第763章 幻影の町
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ここは心が投影し出した世界であり、ここにあるもののすべては心智が模擬した結果である。現実世界の通常の法術はここではほとんど効果をなさず、ただ心智の力のみが作用を生み出し得る。そしてあの三名の永眠者神官が用いた照明術や心智防護術といった法術は、おそらく一種の模擬された「特殊効果」であって、比較的強い精神的な誘導と暗示を生み出し、術者がここで我を失わぬようにするためのものなのだろう。
高旸は心霊世界で行動する際の数々の掟を頭のなかで巡らせながら、足を踏み出し、その三人の神官に続いて小屋へと入っていった。
照明術の光球が惨白い輝きを放ち、屋内の調度を照らし出したが、その光は名も知れぬ力に妨げられ押さえつけられているかのようで、数メートル先までしか届かず、近くのものしか照らせなかった。そして奥や隅々のすべては、いまなお厚い紗の幕のような影に包まれていた。
高旸はその影を見つめ、その深みが虚無に満ちているように感じた。照らされぬ場所はただ暗いというだけでなく、本当に何も存在しないのではないか――そんな思いすら湧き、誰かが無謀にも光のないままあの暗がりへ踏み込めば、そのまま虚無へ転落し、心智は空洞のなかに湮滅してしまうのではないかと、根拠もなく連想したのだった。
家屋の探索を担う三人の神官も、明らかにその影の区域の異様さに気づいていた。彼らは慎重に照明術の範囲内にとどまって行動し、誰一人として暗がりに近づかなかった。
「埃はない……だが、長年放置されたような雰囲気がある……」一人の神官が指で部屋の中央にある四角い机を撫で、梟の仮面の下から低い声が漏れた。「『情緒共鳴』の現象のようだ」
「あり得る」ともう一人の神官が頷いた。「ここには人の思考に影響を及ぼす何かが巣食っていて、『長年放置された』という『雰囲気』を生み出しているのだ」
三人目の神官は別の箇所をいくつも調べた。「家具や器物はどれも日常使用される位置に置かれている。水瓶にはまだ清水が入り、木の柱に挿された花も萎れていない。ここに住んでいた者は、つい先ほど突然立ち去ったらしい……」
「ここはおそらく一号サンドボックスから漏れ出したデータ、サンドボックス内のある町の投影だ。投影が歪んでいない状態から判断して、ここはおそらく一号サンドボックス内の状況をかなり忠実に再現している」と最初の神官が低く言った。「一号サンドボックス内は……いまはこういう光景なのか？」
「少なくとも一つの町はこの光景だ」
高旸は三人の神官のそばについて小屋の内部を見て回ったが、注目に値する手がかりは何も見つからず、向きを変えて小屋を出ると、セレナたちのいる通りへ戻った。
三人の神官が家屋を調べるあいだ、外に残った三人の曜極教も手をこまねいていたわけではなかった。一方ではこの区域の心霊防護を維持し、町の奥深くに潜む悪意ある心智が家屋に入った神官を襲わぬよう警戒し、他方では町の各所の動きを監視し、三人の神官が家屋に入ったあと町に同調する変化が生じないか注意を払っていた。意識活動が関わる心霊世界では、そうした「連動反応」を考慮に入れねばならないのだ。
高旸はセレナ・ゲルフェンがダニエルと話しているのを耳にした。
「……この町は一号サンドボックスの『青写真』のなかにはない」と提灯を持つ女性が淡々と言った。「推演で導き出された後続の青写真にもない。一号サンドボックスが制御を失したあと、自ら演化した歴史がこの町を創り出したのだ」
ダニエルが問うた。「他にも似たような『自行演化の産物』はあるのか？」
「ある」とセレナは頷いた。「我々はすでに神秘的な平原、数本の砕けた街路、それにどこから現れたのかもわからぬ山を観測している。その山は幻枢城の上空に浮かんでいて、もし教皇猊下が事前に異常を感知して機を逃さず封鎖していなければ、おそらく普通の信徒たちの眼前に直接晒されていただろう」
ダニエルはいくらか好奇心を抱いた。「……これらの溢出はどれも幻枢城の付近を囲むように生じているようだが、せいぜい周縁の街区に影響を及ぼすにとどまり、幻枢城の中心区を直接侵食してはいないのか？」
「その通り。幻枢城には厳重な防護があり、そう簡単に侵入できるものではない」
ダニエルと、セレナのそばに立つ高旸は、同時に何かを思案する表情を浮かべた。
まさにそのとき、のどかで神秘的な鐘の音が、突如として町のなかに響き渡った！