제744장 소린 나무 아래
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
제국 전역이 이미 겨울에 휩싸였다. 차가운 바람이 북방 산맥에서 시작해 중부 평원과 남부 광야를 휩쓸고 지나갔으며, 린동보에서 세실까지, 십림성에서 장풍요새까지 겨울의 기운이 미치지 않는 곳이 없었다. 제국의 절반은 이미 적어도 한 차례의 강설을 맞이한 상태였다.
그러나 성령 평원 동부, 소린 거목이 서 있는 곳에는 봄기운과 생명력이 여전히 무성하게 넘실거리고 있었다.
거대한 소린 거목이 대지 위에 우뚝 서 있었다. 마을 하나를 통째로 덮을 수 있는 수관은 이미 소린보의 중축선과 그보다 더 서쪽의 협곡 지대까지 뻗어 있었다.
최근의 성장을 거쳐, 이 놀라운 식물은 이제 최대 규모에 도달했다. 뿌리와 수관은 더 이상 미친 듯이 퍼져 나가며 확장하지 않았지만, 그 가지와 잎은 여전히 끊임없이 성숙해지고 있었고 뿌리는 계속해서 대지 깊숙한 곳으로 내려가고 있었다.
거목의 영향권 안에서, 한때 파괴되었던 소린보는 어느 정도 수리와 재건을 거쳐 성과 마을의 일부 기능이 복구되었고, 지금은 현지 주둔군과 연구팀의 거점이 되었다. 거목의 뿌리 일부가 소린보의 무너진 성벽 틈에서 자라나 사람들이 흔들리는 돌담을 고정하는 것을 도왔으며, 여러 연구 시설이 낡은 성벽과 구불구불 자라난 뿌리를 의지해 세워졌다.
이 기묘한 곳에서 세실 제국의 연구자들과 거대한 식물은 기묘한 공생 관계를 이루어낸 듯했다. 소린 거목은 이곳의 드루이드 연구소에 귀중한 연구 표본을 제공할 뿐만 아니라, 현지의 생산과 건설에도 협력하고 있었다.
수간층, 동남 부채꼴 구역. 대형 수송차 한 대가 수간 옆 공터에 멈춰 섰고, 한 무리의 마도 기사와 인부들이 차 옆에서 분주히 움직이며 차체 양쪽의 측판을 열고 화물 적재판을 고정한 밧줄과 고리를 풀고 있었다. 한 지휘관이 지면 위로 솟아오른 기근 위에 서서 이 작업을 지휘하고 있었다.
하차 구역 주변은 이미 초보적으로 평탄화, 압축, 정리가 끝난 넓은 공터였다.
임시 가옥들이 여기저기 흩어져 있었고, 마정석 가로등이 간이 도로를 따라 가지런히 늘어서서 수관이 덮은 구역의 어둠을 몰아내고 있었다. 안내 표지판, 건축 자재 적치장 같은 것들의 존재는 이곳에 아직 대량의 후속 건설 계획이 남아 있음을 보여주었으며, 모든 것이 질서 정연하게 진행되고 있었다.
이 구역의 생산 건설을 담당하는 부대는 소린 거목이 덮은 구역을 구획했다. 수직 공간상으로, 마르가리타 기사는 소린 거목을 근계층(지하 궁전 소재지), 수간층, 수관층, 수정층으로 나누었고, 평면상으로는 거목 수관이 덮은 원형 토지를 네 개의 부채꼴 구역으로 구분했다.
현재 이곳의 작업 인원과 주둔 부대는 기본적으로 지표의 부채꼴 구역에서 활동하고 있었으며, 탐사 작업은 근계층에 머물러 있었다. 소수의 드루이드 연구소 팀이 수간층과 수관층을 주시하고 있었는데, 그들은 거목의 수간에 두 개의 소형 관측 및 채집 거점을 설치했고 수관 안에도 ‘드루이드 오두막’ 한 채를 세웠다. 그러나 전반적으로 이 구역들의 연구 작업은 아직 초기 단계에 있었으며, 소린 거목의 수정에 대해서는 현지 연구팀이 탐사를 시작조차 하지 못한 상태였다.
무언가를 수정까지 올려보내려면, 여전히 소린 거목 ‘본인’의 협력이 필요했다.
인부들이 차량의 측판을 열고 덮개를 고정한 밧줄을 풀었다. 덮개를 걷어내자 그 안에서 드러난 것은 거대한 마도 장치였다.
폭이 수 미터에 달하는 합금 받침대, 구조가 복잡한 폐쇄·지지·부양 장치, 그리고 높이가 수 미터인 마름모꼴 금속 골조. 골조 표면에는 희미한 빛을 발하는 호움 수정이 대량으로 박혀 있었다.
이것은 거대한 마에너지 오벨리스크였다. 결정 구조의 규모가 너무 컸기에, 다수의 소형 결정을 이어 붙여 만든 것이었다.
»다들 조심하게! 이 물건은 목숨을 걸 만큼 비싼 거야!« 지휘관이 지면 위로 솟은 뿌리 위에 서서 큰 소리로 당부했다. »고리를 풀 때 안전에 유의하게, 또 손가락이 끼어 잘리는 불운한 녀석이 나오면 안 되니까! 연금 약제도 고르곤 강에서 퍼 올린 게 아니란 말이야!«
인부들이 지휘관의 지시에 응답했고, 마도 기사들은 측판이 내려간 뒤 차에 올라가 중요한 룬 기판의 상태를 점검하고 수정이 온전한지 확인했다.
지휘관이 고개를 돌려 소린 거목 쪽을 향해 외쳤다. »베이라 여사님, 계십니까?«
지휘관의 말이 떨어지기 무섭게 사각거리는 소리가 주변에서 들려왔고, 이어서 꽃이 감긴 덩굴과 갈색 뿌리가 근처 지면에서 솟아나왔다. 이 꽃덩굴과 뿌리가 뒤틀려 융합되어 베이라의 모습을 이루었다. »저는 늘 여기 있습니다.«
»여사님, 안녕하십니까.« 지휘관이 웃으며 눈앞의 이 불가사의한 ‘나무 정령’에게 인사를 건넸다. 상대가 한때 만물종망회의 교장이었다는 말을 들었고, 이 소린 거목 전체가 만물종망회의 잔존 교도들의 힘이 함께 변이한 결과라는 것도 알고 있었지만, 그는 이미 이곳에서 한동안 일하며 이 ‘나무 정령’과 많은 교류를 해왔기에, 지금은 이미 평온하게 상대와 대화할 수 있었다. »오늘 날씨가 좋네요.«
어떤 일들은 이미 지나갔다. 이 땅은 아직 살아 있다. 그것이 가장 중요한 것이다. 젊은 지휘관은 그렇게 생각했다.
»그렇습니다, 날씨가 좋네요.« 베이라가 천천히 말했다. 그녀가 살짝 고개를 들자 소린 거목의 수관에서도 희미한 사각거림이 따라 들려왔다. 햇빛은 그녀의 얼굴에 닿지 않았지만 그녀의 수관에는 닿았고, 그것이 그녀의 눈을 가늘게 만들었다. »오늘 햇빛은…… 광합성에 아주 적합하네요.«
»전에 말씀드렸던 마에너지 오벨리스크입니다.« 지휘관이 손을 들어 멀지 않은 곳의 대형 차량을 가리켰다. »남쪽 폼페이 공장에서 이미 운송해 왔습니다.«
»오, 확실히 평소보다 크군요……« 베이라는 고개를 돌리지 않았지만 이미 차 위의 물건을 ‘보고’ 있었다. »제가 그것을 위로 올려드릴까요?«
»네.« 지휘관이 말했다. »그냥 바로 올려주시면 됩니다. 그런 다음 전에 드린 도면대로 조립해 주십시오. 장치는 이미 조정이 끝나서 원격으로 활성화할 수 있습니다.«
베이라가 고개를 끄덕이자, 와르르 하는 소리가 소린 거목의 수관에서 들려왔다.
대형 차량 근처의 마도 기사와 인부들은 이미 물러나 있었다. 사람들은 멀찍이 둥글게 둘러서서, 수백 미터 높이의 수관층 아래에서 몇 가닥의 유난히 굵은 덩굴이 뻗어 나와 겹겹이 쌓인 가지와 잎을 뚫고 나와 거대한 마에너지 오벨리스크 옆까지 늘어져 내려오는 것을 지켜보았다. 덩굴들은 조심스럽게 부품들을 감아 올리기 시작했다.
특제 대형 마에너지 오벨리스크는 그 덩굴 ‘손’ 안에서 마치 무게가 없는 듯 손쉽게 수관 쪽으로 끌려 올라갔고, 빽빽이 겹친 나뭇잎들이 와르르 양옆으로 물러나 수정층까지 이어지는 ‘길’을 드러냈다.
지휘관 옆에서 베이라가 천천히 손을 들어 무언가를 머리 위에 이고 있는 동작을 취했다가, 잠시 멍한 표정을 지은 뒤 다시 손을 내렸다.
그녀는 주위를 둘러보았지만, 아무도 자신의 행동을 눈치채지 못한 듯했다.
지휘관은 줄곧 고개를 들어 덩굴이 마에너지 오벨리스크를 수관 위로 올려보내는 광경을 바라보고 있었다. 거대한 마도 장치가 빽빽한 나뭇잎 속으로 사라진 뒤에야 시선을 거두고, 자신의 옆에 있는 베이라를 바라보며 얼굴에 웃음을 띠었다. »그것은 성령 평원 동부 지역에서 가장 큰 마에너지 오벨리스크입니다. 최신형 신호 증폭 중계 배열이 갖춰져 있지요. 이제 평원 지역에서 가장 높은 ‘지지탑’까지 갖추었으니, 반드시 최고의 성능을 발휘할 것입니다. 이제부터 이곳은 동성령 평원의 마망 허브가 됩니다. 평원 절반의 마망 노드가 연결될 것이고, 우리는 전국 마망을 하나로 연결하는 데 한 걸음 더 가까워졌습니다. 도와주셔서 정말 감사합니다.«
베이라는 얼굴에 웃음을 가득 띤 젊은 지휘관을 바라보았다. 그녀는 생화학 기술의 전문가였지만 마도 기술에 대해서는 피상적으로만 알고 있었기에, 이 순간 궁금증이 일었다. »이것은 아주 유용한 일인가요?«