제725장 남쪽으로
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
기계실의 웅웅거리는 소리가 복도 격벽 뒤에서 흘러나왔고, 마력으로 움직이는 마정석 등이 식당으로 이어지는 복도를 비추고 있었다. 핀디르라는 젊은이는 수리 때문에 구조가 드러난 룬 장치 옆에서 걸음을 늦추며, 호기심 어린 눈으로 자동으로 돌아가는 이 마력 기계를 관찰하는 듯했다. 그때 옆에서 필름의 목소리가 들려왔다. »신기한 물건이지? 남쪽에는 어디에나 있다고 하더군.«
»나도 그렇게 들었어……« 핀디르가 웃으며 말했다. »내게 그 구상에 대해 좀 더 이야기해 줘, 정말로 흥미가 생겼거든……«
»물론이지, 친구. 그런데 너도 네 이야기를 좀 해야지. 넌 왜 남쪽으로 가는 거야? 너도 기회를 찾으러?«
»하하…… 나는 출발할 때 정말이지 내키지 않았어. 고모가 집에서 보낸 편지 한 통에 억지로 떠밀려 온 거라니까……«
»오? 그렇다면 네 고모는 대단한 사람인가 보군. 편지 한 통으로 너 같은 고집쟁이를 끌어내다니.«
»……하하, 그러니까. 어쩌면 그분은 북방에서 가장 대단한 사람일지도 몰라. 우리 모두 그분을 꽤나 무서워하거든……«
은발의 청년이 껄껄 웃어젖혔다. 그 상쾌한 웃음소리는 마치 북방의 거칠고 험준한 산맥을 닮아, 옆에 있던 필름까지 하하 하고 크게 웃게 만들었다.
낮고 묵직한 기적 소리가 강면을 울렸다. 쌀쌀한 고르곤 강 위에서 ‘하이랜더호’는 자랑스러운 백조처럼 날개판을 펼치고, 철판을 덧댄 뱃머리로 물결을 갈라내며, 기회와 미래를 찾는 여행자들을 가득 싣고 남쪽으로 나아갔다.
……
수정 유리가 창밖의 찬바람을 막아 주었고, 벽난로는 한쪽에서 따끈따끈한 불빛을 토해내고 있었다. 마망 단말기가 투사한 영상이 허공에 떠다녔다. 빅토리아 빌데는 단말기 앞에 서서 영상 속의 모습을 향해 살짝 고개를 숙였다. »폐하, 남경으로 보내는 세 번째 장인과 젊은 학도들이 이미 ‘하이랜더호’에 올라 출발했습니다. 모두 증명 서류를 지니고 있고, 인솔자가 동행하여 인도하고 있사오니, 동림일쯤 반석 항구에 닿을 것으로 예상됩니다.«
홀로그램 속의 고연이 고개를 끄덕였다. »좋다. 그런데 네 조카도 그 배에 타고 있지?«
»……예, 핀디르도 배에 있습니다.« 빅토리아의 표정이 어렵게 약간 달라진 듯했지만, 결국에는 다소 냉담한 담담함으로 돌아갔다. »제가 그를 남쪽으로 보내 수학하게 했습니다. 어쨌든 빌데 가문의 미래 후계자로서 그가 제자리에 멈춰 있을 수는 없지 않습니까.«
»젊은이에게 너무 엄격하게 굴지 마라.« 고연이 웃으며 말했다. »그 밖에, 성수닐의 정세에는 어떤 변화가 있나?«
»이곳 상황은 모두 양호합니다. 정무청은 이미 완전히 정상 가동되고 있고, 허프 국장이 남긴 군정국 요원들이 곳곳에서 활동하며 다량의 불안정 요인을 ‘처리’하여 질서 재건 작업을 크게 앞당겼습니다. 모든 일이 순조롭다면, 내년 봄에는 이곳에 제가 직접 진을 치고 있을 필요가 없을 것입니다.«
»음, 그게 가장 좋겠군. 그럼 자네도 빨리 북쪽으로 돌아가 그쪽 일을 직접 처리할 수 있겠지. 제국의 북방 경계를 안정시키는 것은 매우 중요하네.«
빅토리아가 깊이 머리를 숙였다. »예, 폐하.«
가오유가 홀로그램 영상 속에서 고개를 끄덕이다가 다시 말했다. »그렇지, 매기는 이쪽에서 잘 지내고 있네. 리베카가 그 애와 아주 친한 친구가 되었으니 걱정하지 않아도 되네.«
»그 애를 돌봐 주셔서 감사합니다.«라고 빅토리아가 말했다. 표정은 여전히 무뚝뚝하고 담담했지만 눈 밑에는 진실한 고마움이 서려 있었다. »매기는 제가 가장 신뢰하는 친구입니다. 그 애가 폐하의 일에도 도움이 된다니 기쁘군요.«
가오양이 음, 하고 짧게 대답하자 분위기는 곧 순간적인 경직과 어색함 속으로 빠져들었다.
누구든 빅토리아와 단둘이 대화를 나눌 때면 분위기가 어김없이 그런 지경에 이르곤 했다.
이 빙설 공작은 정말이지 말재주가 능한 사람이 아니었고, 게다가 늘 무뚝뚝한 표정을 짓고 있어 대화 중 분위기를 싸늘하게 만들기 일쑤였으니, 볼일 얘기가 끝나고 나면 대화자들 사이에는 어색함만이 남을 뿐이었다.
그녀는 이런 것에 익숙해져 있었지만, 통신 너머의 가오양은 다소 적응하지 못하는 듯했다.
아마도 화젯거리를 찾아 대화를 무난하게 마무리하려는 마음에서였을 것이다. 가오철은 잠시 침묵을 이어 가다가 갑자기 입을 열었다. »자네도 이제 적잖은 나이인데……«
빅토리아의 평정하고 담담하던 표정이 순간적으로 약간 굳었다. »예?«
»핀디르가 있으니 후계자 문제는 걱정할 필요가 없겠지만, 자네 자신은 가정을 꾸릴 생각을 하지 않는 건가?«
빅토리아: »폐…… 폐하?«
»자네는 헤티보다 겨우 두 살 아래일 뿐이야. 두 사람 말이지, 어떤 면에서는 너무나 닮았어. 나도 얼마 전에 헤티에게 권했네, 가정을 꾸릴 때가 되면 꾸려야 한다고. 내가 잔소리한다고 싫어하지 말게. 나는 어쨌든 스노의 친구이니, 그의 후손은 마땅히 돌봐야 하는 입장이지……«
»폐하, 그 일은…… 그 일은 지금 이 자리에서 말씀하지 마시지요.« 빅토리아가 드물게도 당황한 기색을 드러냈다. »제 일은 제가 생각하겠습니다, 생각하겠습니다!«
마망 통신은 상대편 빅토리아에 의해 다소 허둥지둥 끊겼다. 가오양은 책상 뒤에 앉아 약간 멍한 표정이었다.
옆에 서 있던 앰버가 참지 못하고 눈을 흘겼다. »당신도 참 나이가 들었네요. 어떻게 이야기하다가 결혼을 재촉하는 쪽으로 새어 나갈 수가 있어요?«
»볼일 얘기가 끝난 뒤에 집안일 얘기를 곁들인 게 뭐가 잘못인가?« 가오양은 오히려 꽤나 억울한 얼굴이었다. »게다가 난 그냥 별생각 없이 말한 거야.«
앰버가 입을 삐죽 내밀며 뭐라고 중얼거리려는 듯했으나, 그녀가 입을 열기 전에 사무실 문이 갑자기 밀려 열렸다.
헤티가 서류를 잔뜩 안고 문간에 나타나 가오양 쪽으로 걸어왔다.
상대가 손에 든 그 많은 서류를 보자 가오양은 이마가 은근히 아파 오는 것을 느꼈다.
자신만 골머리를 앓을 수는 없다는 심정으로, 그는 고개를 들어 헤티를 한 번 보고는 무심코 말했다. »헤티야, 너도 이제 적잖은 나이인데……«
헤티가 얼떨떨해하며 서류에 관한 볼일을 꺼내기도 전에, 뒷머리에서 서늘한 한기가 느껴졌다……