제721장 백상 쌍둥이
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
베로다이의 말에 가오양은 다소 어리둥절해졌다.
»하나의 개체라고?« 그가 눈썹을 찌푸리며 물었다. »그게 무슨 뜻이지?«
베로다이의 눈빛에는 한 줄기 회상이 스며 있었다. 마치 이미 천백 년 전의 아득한 기억 속으로 깊이 잠겨 버린 듯했다. 몇 초간 침음한 끝에 그녀는 비로소 부드럽고 온화한 어조로 입을 열었다. »아시다시피, 천 년 전 거역 계획에서 백상 자매는 고문 학자로서 곤도르 제국의 고용을 받아들였습니다…… 그 고용은 수백 년간 이어졌고, 칠백 년 전 마조가 폭발할 때까지 필나 백상과 레이나 백상은 모두 곤도르 제국을 위해 은밀히 힘을 보태고 있었습니다.
»제가 그들을 처음 만난 곳은 제도의 광활한 궁전이었습니다…… 자연환경과 종의 진화를 연구하는 드루이드 시설이었지요. 아주 명랑한 자매였는데, 제게 가장 깊이 남은 인상은 그들이 늘 웃고 있었다는 점입니다. 인간 세계의 모든 것에 호기심을 가득 품고 있었고, 대담한 착상도 많아서, 비교적 보수적이고 고루한 여느 엘프 학자들과는 크게 달랐습니다……
»죄송합니다, 이야기가 옆길로 샜네요. 회상에 잠기면 늘 이렇습니다. 하찮은 세부까지 자꾸 떠오르거든요.«
베로다이가 미안한 듯 미소를 지었고, 가오양은 그녀를 향해 고개를 저으며 계속하라는 뜻을 보냈다.
»그들은 분명 한 쌍의 자매였습니다. 방금 말씀드렸다시피, 처음에는 확실히 두 사람이었습니다. 그 사고가 일어나기 전까지는……
»그때는 거역 계획이 막 신의 힘에 대한 초보적인 분석과 접촉 단계에 들어섰을 무렵이었고, 이를 제1단계라고 불렀습니다. 어느 실험에서 우리는 한 번도 시도해 본 적 없는 관측 방식을 시험하게 되었는데, 대략적인 과정은 이러했습니다. 고도로 밀폐된 방 안에서 현세의 경계로 통하는 균열을 하나 열고, 그 균열이 암영계와 유영계를 넘어 어떤 임계점에서 신국에 무한히 가까워지게 하는 것입니다. 우리는 그 균열을 통해 신국을 어느 정도 감시할 수 있기를 바랐습니다……
»지금 돌아보면 참으로 대담하고 무모한 시도였습니다. 하지만 당시 우리는 신들의 힘을 훗날만큼 명확히 이해하고 있지 못했습니다.
»이 위험한 실험에는 두 명의 조작원이 필요했습니다. 한 명은 균열을 유지하고, 다른 한 명은 실제 관측을 맡는 것이었습니다. 네, 이미 짐작하셨겠죠…… 백상 자매입니다.
»그들은 자원해서 지원했습니다. 그 이유는 반박할 수 없는 것이었습니다. 쌍둥이로서 그들은 남다른 호흡을 지니고 있어 실험의 성공률을 크게 높일 수 있었고, 만약 정말 무슨 사고가 터진다 해도 말을 주고받지 않고도 신속히 대응할 수 있어 반응 속도가 일반 연구자보다 훨씬 빨랐습니다.
»당시 제가 직접 그들을 실험실로 데려다주었습니다…… 그들이 안으로 걸어 들어가는 것을 지켜보았고, 이윽고 실험실 전체가 자동 시스템의 제어 아래 완전히 폐쇄되었습니다.
»가장 강력한 마도사조차 그 엄중한 방호 시스템을 뚫고 내부의 상황을 탐지할 수는 없었습니다.
»카운트다운이 끝나자 실험실이 열렸는데, 안은 짙은 연기와 휘몰아치는 마력 난류로 가득했습니다. 제가 사람들을 이끌고 뛰어들었을 때 실험실은 이미 폐허가 되어 있었고, 그 폐허 속에는…… 상처투성이의 엘프 하나가 땅에 쓰러져 있을 뿐, 다른 하나는 종적을 감춘 뒤였습니다.«
베로다이는 담담한 표정으로 그 모든 이야기를 마쳤다. 가오양은 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다. »누가 실종된 거지? 누가 남은 거야?«
»모릅니다.«
가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »모른다고?«
»자매의 용모가 거의 완전히 똑같아서 외부인이 분간하기란 늘 어려웠습니다. 게다가 당시 실험실은 처참한 폐허였고, 부상자가 지니고 있던 식별 카드마저 심하게 불탔기 때문에, 누가 살아남았는지는 아무도 알 수 없었습니다.«
가오양은 저도 모르게 앉은 자세를 고쳐 잡았다. »그런데 그 뒤에 그들은 어떻게……«
»살아남은 쪽이 어느 날 몰래 병동을 빠져나가 자매가 세운 드루이드 실험실로 돌아갔습니다. 사흘 뒤, ‘백상 자매’는 광활한 궁전으로 돌아왔습니다. 이후 보고서에 따르면 그들의 실험실에서 대량의 생물질이 행방불명되었다고 합니다…… 하지만 그 용도는 사실 모두가 짐작하고 있었습니다.«
»자기 자신을 하나 만들어 낸 거군……« 가오양은 이미 알아차렸다. »그래서? 당신들은 그걸 그대로 받아들인 거야?«
»백상 자매가 돌아왔습니다. 적어도 그들 자신은 그렇게 말했지요. 그들은 아무 일도 없었다는 듯 보였습니다. 모두가 속으로는 훤히 알고 있었지만, 우리는 그들의 귀환을 환영했습니다.«
가오양은 놀라움을 감추지 않았다. »그들은…… 아니, 그녀의 정신 상태는 분명히 이미 문제가 생겼어. 당신들은 그걸 눈치채지 못한 거야?«
»그건 아주 명백했습니다. 하지만 거역자들 가운데, 특히 최전선에 있는 거역자들 가운데서는 그 정도의 정신 문제는 전혀 문제도 아니었습니다.« 베로다이는 담담하게 미소 지었고, 어조는 평온했으나 그 말의 내용은 사람의 넋을 빼놓을 만했다. »우리는 신들과 맞서고, 그 형언할 수 없이 광활무변한 지식 앞에 서서, 마치 심연에 임한 듯 매 순간 수많은 치명적이고 무형의 진리와 스쳐 지나갑니다. 때로는 부주의하게 잘못된 표본을 한 번 곁눈질하는 것만으로, 혹은 잘못된 순간에 잘못된 단어를 한 번 입에 올리는 것만으로 누군가는 광기에 빠지고, 누군가는 홀연히 실종되며, 누군가는 변이하여 죽어 나갑니다……
»어느 정도 규칙을 파악하기 전에 우리는 이미 수백, 수천 명의 목숨을 치렀습니다. 많은 이들이 소리 없이 죽어 갔고, 사인은 공개할 수 없었으며, 죽은 뒤에도 훈장을 받지 못했습니다. 더욱이 많은 이들이 영구적인 광란에 빠졌는데, 신의 지식을 지니고 있었기에 정신 통제 시설 하나하나에 연금될 수밖에 없었습니다.
»심지어 저 자신도…… 한때 곤도르 사람이었던 당신은, 황실 역사에 관한 어떤 책에서든 오필리아 노턴이라는 이름을 들어 본 적이 있습니까?
»이런 극단적인 상황에서, 업무 능력을 유지하고 있는 구성원 하나하나는 거역자들에게 더없이 귀중했습니다.
»상황이 가장 나쁜 이들과 비교하면, 백상 자매는 그저 망상증이 약간 있을 뿐이었습니다…… 증세는 아주 경미했습니다. 적어도 그 당시에는 그랬습니다.«
가오천은 한동안 무어라 대답해야 할지 몰랐다. 정상인의 논리로는, 분명히 정신 문제가 드러난 사람을 계속 프로젝트에 참여시키는 것이 어떤 상황인지 상상하기 어려웠다. 이 프로젝트 자체가 이미 충분히 미쳐 있었고, 그렇게 미친 만큼 당연히 더욱 강대한 이성으로 맞서야 했으나, 그러나……
범인은 그토록 나약하여, 때로는 미쳐야만 미친 것에 맞설 수밖에 없었다. 그것은 그들이 원해서가 아니라, 그렇게 할 수밖에 없어서였다.
그는 베로다이와 그녀가 이끌던 팀이 그때 분명 진지하게 고민했으리라 믿었다. 어쩌면 그들은 백상 자매의 정신 문제가 일상 업무에 지장을 주지 않는다고 확인했을 수도 있고, 어쩌면 백상 자매가 고문 학자로서 발휘할 수 있는 역할이 그들의 정신적 위험보다 훨씬 크다고 여겼을 수도 있다. 어찌 되었든, 그것은 이미 천 년 전의 고려와 선택이었다. 오늘날의 그, 아니 지금 이 순간의 베로다이, 즉 오필리아조차도 그 시절의 일에 대해 무엇이라 평할 수 없었다.
이제 그는 뒤늦은 감회만을 털어놓을 수 있었다. »……그녀는 그때 아마 망상증이 약간 있었을 뿐이겠지만, 지금은 그녀가…… 아니, 그들이 이미 거역 계획의 유령이 되어 버렸어.«
»……제1단계에서 거역 계획에 참여한 사람은 모두 광기에 빠지는 카운트다운 위를 걷고 있습니다. 우리는 평소에도 이 일을 솔직하게 논의합니다. 대다수 구성원이 성과를 보는 날까지 살아남지 못한다는 것을, 광기에 빠지든, 죽든, 온갖 기이한 초자연 현상 속으로 사라지든 한다는 것을 우리 모두 알고 있으니까요…… 설령 모든 것이 순조로워 무사히 살아남는다 해도, 인간의 수명은 제1단계 구성원 대다수가 두 단계 이상을 넘기지 못하게 합니다…… 그러나 엘프는, 그들의 수명은 너무도 깁니다.«
베로다이는 그렇게 말하며 조용히 한숨을 내쉬었다.