제722장 용기병 I형
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
가오양은 이 초 정도 반응하고 나서야 마침내 억누를 수 없는 기쁨의 미소를 지었다.
후포는 방금 전까지 신나서 재잘거리고 있었지만, 가오쑹의 표정을 본 순간 멍하니 말을 멈추었다.
그녀는 가오양이 이렇게 감정을 숨기지 않는 모습을 좀처럼 보지 못했고, 그가 이렇게 기쁘게 웃는 것도 좀처럼 보지 못했다.
그가 대관식을 치렀을 때조차 이렇게 웃지는 않았다.
그렇다면 ‘비행기’란 것이 그렇게나 중요한 물건이었던 걸까?
»함께 가서 보자.« 가오첸은 후포를 끌어당기며 성큼성큼 문 쪽으로 걸어갔다. »동쪽 교외 시험장이 맞지?«
»아, 아 맞아…… 야, 손 놔, 나 혼자 걸을 수 있어, 잡아당기지 좀 마…… 끌지도 말고…… 또 겨드랑이 밑에 끼지 좀 마! 나 혼자……«
……
교외 시험장에서 첫 비행 실험을 순조롭게 마친 ‘용기병’은 이미 평온하게 빈터에 착륙해 있었고, 한 무리의 기술자들이 이 비행 기계를 둘러싸고 분주하게 움직이며 부품 하나하나를 몇 번이고 거듭 점검하고 있었다. 프로젝트 총책임자인 리베카도 직접 나서서 공구를 손에 들고 기계실 주위를 빙빙 돌고 있었는데, 얼굴에는 기름때가 여러 줄 그어져 있고 옷에도 얼룩이 잔뜩 묻어 있었지만, 그녀는 현장의 그 누구보다도 환하게 웃고 있었고 아이처럼 즐거워 보였다.
매기는 조용히 곁에 서서 이 분주하고 들뜬 광경을 바라보았고, 시선은 때때로 리베카에게로 향했다. 지난 여러 해 동안 매기는 갖가지 인간 귀족들을 보아 왔지만, 리베카 같은 ‘공주’는 정말이지 생전 처음 보는 유형이었다.
»완벽해, 완벽해, 흠 하나 없어! 끊어진 데도 없고, 빠진 데도 없고, 과열도 없고, 전에 나타났던 문제가 하나도 안 생겼어……« 한 마도 기술자가 용익 조타기의 연결축 위치에서 뛰어내리며 얼굴 가득 흥분을 띠었다. »새 구조가 통했어!«
»그래야지!« 리베카도 비행기 주 원추체 아래에서 기어 나오며 눈을 반짝였다. »우리가 천 번 넘게 시험한 보람이 있네……«
매기는 리베카가 말한 천 번의 시험이 전부 실제 시험 비행은 아니라는 것을 알고 있었다. 그중 대다수는 기원 실험실에서 완료된 것이었다. 다만 모의 환경이었음에도, 팀의 모든 사람이 쏟아부은 노고만큼은 하나같이 실지였다.
그 짧게 정신을 놓은 사이 리베카는 어느새 매기 앞에 와 있었고, 얼굴에는 꽃처럼 환한 웃음이 피어 있었다. »어때, 어때, 매기, 날아오른 느낌이 어땠어?«
매기는 잠시 멍하다가 이내 다소 굼뜨게 고개를 숙이고 예의 바르게 말했다. »느낌이 아주…… 좋았습니다, 전하.«
그녀는 이 공주 전하의 조금도 귀족답지 않은 처신에는 늘 적응이 잘 되지 않았다. 하지만 어찌 되었든 그녀는 결국 북부 공작의 체면을 대표하는 몸이니, 예의를 두루 갖추기 위해 애써야 했다.
»늘 그렇게 긴장하고 있지 좀 마, 우리 성안에 있는 것도 아니고, 헤티 고모와 조옌인도 볼 수 없으니까 조금 느슨하게 해도 괜찮아.« 리베카가 털털하게 매기의 어깨를 두드렸다. 손바닥이 닿고 나서야 뒤늦게 »아이쿠« 하고 소리를 냈고, 서둘러 손을 거두어 손에 묻은 기름때를 힐끗 보더니 제 겉옷에 힘껏 문질러 닦은 다음, 매기의 반대쪽 어깨를 또 두드렸다. »실험실 안에서는 직함이 없다, 이건 우리가 처음부터 정한 거야.«
매기는 고개를 들어 상대의 뒤쪽을 힐끗 보았고, 표정이 다소 묘했다. »……하지만 전하, 저는 필요한 예의는 갖추어야 한다고 생각합니다……«
리베카는 그 말을 듣고 입을 삐죽 내밀었다. »왜 말투가 우리 고모 같아. 내가 말해 주는데, 그렇게 늘 긴장하고 있으면 늙기 쉬워. 고모도 평소에 너무 긴장해서 다크서클이 날이 갈수록 짙어지고 있고, 조옌인도 하루 종일 그렇게 엄숙해서 나는 벌써 주름까지 봤다니까……«
매기는 또 한 번 고개를 들어 힐끗 보더니, 현명하게도 입을 다물고 조용히 옆으로 물러났다.
주위의 기술자 몇 명도 리베카의 뒤쪽을 올려다보았고, 하나같이 묘한 표정을 지으며 서로 눈치를 맞춘 듯 살짝 뒤로 물러났다.
리베카는 주변을 둘러보고 분위기를 느껴 본 뒤, 잠깐 생각하고는 결론을 내렸다.
세상에, 나 망했네.
경험이 풍부한 공주 전하는 누가 일러 주지 않아도 무엇을 해야 하는지 알았다. 그녀는 겉옷에 두 손을 모두 문질러 닦고는 머리를 감싸고 천천히 쭈그려 앉았다. »이번엔 머리만 때리지는 말아 주세요……«
리베카가 허리를 반쯤 굽히기도 전에, 힘센 큰 손 하나가 뒤에서 뻗어 나와 옷깃을 잡아 그녀를 끌어올렸다. »그만 앉아, 헤티 없어.«
리베카는 가오쑹의 목소리임을 알아차리고 옷깃이 잡힌 채로 얼른 고개를 돌려 보았고, 그 결과 난처한 표정의 조상과 조상 곁에 서 있는 후포를 보았다. 그 둘뿐이었고, 헤티 고모는 과연 없었다.
그녀는 방금 전 다소 수그러들었던 표정이 순식간에 다시 환하게 피어났다. »조옌인, 오셨네요!!«
조옌인은 본래 자기에게 한없이 너그러웠다. 평소에는 엄숙해 보이지만 고모의 엄숙함과는 달라서, 그는 자기 머리를 때리지 않았다. 이 점만큼은 리베카가 아주 분명히 알고 있었다.
어릴 때부터 그녀는 대단히 낙천적이었는데, 그 낙천성은 주로 스스로 햇빛을 찾아 스스로 환하게 빛나는 데서 드러났다.
가오양은 사실 이 아가씨의 머리통을 한 대 쥐어박고 싶은 마음이 조금 있었다. 듣기로는 리베카가 이미 사흘 동안 얻어맞지 않았다고 했으니, 경험으로 판단하건대 이 얼간이 녀석의 현재 심경은 지붕 기와를 걷어차는 것과 산에 불을 지르는 것 사이를 오가고 있을 터였다. 하지만 그보다 먼저, 그의 주의는 옆에 있는 그 괴상하게 생긴 기계로 쏠렸다.
그는 생김새부터 원리까지 자기 기억 속의 ‘비행기’와는 전혀 다른 그 장치를 오래도록 응시했고, 마음속에 생각이 일렁이다가 한참 만에야 나지막이 말했다. »이것이 우리의 비행기인가……«
정말로 달랐다. 완전히 달랐다.
그것은 팽이에 가까운 역원뿔형 장치로, 본체의 지름이 대략 이삼 미터쯤 되었고, 원추체 아래쪽에는 부호가 빼곡히 새겨진 금속 고리가 떠 있었다. 그 고리가 바로 반중력환일 터였는데, 그것은 오래도록 유효한 역장을 통해 원추체 뿌리에 계속 떠 있으면서 장치 전체의 승강과 중력 균형을 조절했다. 그리고 장치의 양옆과 위쪽에는 각각 반달 모양의 주익판과 용의 날개를 본뜬 조타익판이 있어서, 전체적으로 보면 마치 거대하고 곧게 선 강철 곤충처럼 보였다. 다소 기이했지만, 동시에 마도 공업만의 독특한 아름다움이 넘쳐흘렀다.
그 위에서는 ‘비행기’의 그림자조차 찾아볼 수 없었다.
이것은 그가 지구의 경험을 완전히 놓아두고, 오직 응용 수요와 일부 성능 특징만을 기술 팀에게 알려 준 뒤에, 리베카가 마도 기술자들을 이끌고 이 세계의 기술 토대와 논리에 따라 만들어 낸 비행기였다.
대담한 시도였고, 그 결과는 가오첸이 줄곧 품어 온 사고를 입증해 주었다. 마법 세계 자신의 기술 노선이야말로 이곳에 가장 적합한 기술 노선이라는 것이었다.
그는 지구의 비행기를 이 세계로 그대로 옮겨 올 생각을 하지 않은 것이 아니었다. 이 세계의 많은 규칙이 지구와 크게 다르다고 해도, 적어도 이 세계에도 바람이 있고 새가 있으니 공기 역학에 기반한 비행기가 실현될 가능성이 있다는 뜻이었다. 하지만 그는 끝내 그렇게 하지 않았다.
그가 모든 것을 아는 것이 아니었기 때문이다. 기억력이 강화되고 방대한 ‘잡학 지식’을 지니고 있다 해도, 그에게도 자신이 서툰 분야가 있었고 비행기 제작은 의심할 여지 없이 그중 하나였다.
초기 단계에서는 어쩌면 몇몇 단순한 기계라면 머릿속의 그 잡학 지식에 힘입어 짜맞출 수도 있었겠지만, 비행기는 지나치게 전문적인 사물이었다. 가오위는 자신이 기억해 낼 수 있는 그 조잡한 초안들이라면 오히려 수하의 기술자들을 잘못된 길로 인도할 뿐일 것이라고 말했다. 게다가 그는 한 가지 사실도 마주해야 했다. 독특한 원소 마법이 존재하는 탓에 이 세계는 공기 역학 분야의 기술 토대가 텅 비어 있었지만, 여기에는 이미 갖추어진 반중력 기술 노선이 있었다.