第721章 白霜の双子
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
ヴェロダイの説明に、ガオ・ヤンは少し戸惑った。
「一人の個体？」と彼は眉をひそめた。「それはどういう意味だ？」
ヴェロダイの眼差しには、どこか回想めいた色が浮かんでいた。まるで千百年前の古い記憶へと沈み込んでしまったかのようだった。数秒の沈黙ののち、彼女は柔らかく穏やかな口調で語り始めた。「もうご存じでしょうが、千年前の〈忤逆計画〉において、白霜姉妹は顧問学者としてゴンドール帝国に雇われました……その雇用は数百年にも及び、七百年前に魔潮が勃発するまで、フィルナ・白霜とレルナ・白霜はひそかにゴンドール帝国のために力を尽くしていたのです。
「私がはじめて彼女たちを見たのは、帝都の浩瀚の宮……自然環境と種の進化を研究するドルイドの施設でした。とても明るい姉妹で、私の記憶に最も強く残っているのは、彼女たちがずっと笑っていたことです。人間世界のあらゆるものに好奇心を抱き、大胆な発想を数多く持ち、保守的で頑固なありふれたエルフの学者たちとは大いに異なっていました……
「失礼、話がそれました。回想に耽るとこうなります。どうでもよい細部ばかり思い出してしまうのです」
ヴェロダイは少し申し訳なさそうに笑った。ガオ・ヤンは彼女に首を振り、続けるよう促した。
「確かに彼女たちは姉妹でした。先ほども申したとおり、はじめのうちは確かに二人いたのです。あの事故が起きるまでは……
「それは、忤逆計画が神々の力の初歩的な解析と接触の段階、いわゆる第一段階に入ったばかりのころのことでした。ある実験で、私たちは前例のない観測方法を試すことになりました。おおよその手順はこうです。高度に密閉された部屋の中で、現世の境界へと通じる裂け目を開く。その裂け目は闇影界と幽影界を越え、ある臨界点で神国に限りなく近づく。私たちはこの裂け目を通して、神国をある程度監視できるのではないかと期待したのです……
「今から思えば、実に大胆で無謀な試みでした。しかし当時、私たちの神々の力への理解は、後年のようには明確ではなかったのです。
「この危険な実験には二人の操作員が必要でした。一人が裂け目を維持し、もう一人が実際の観測を行う。ええ、もうお察しでしょう……白霜姉妹です。
「彼女たちは自ら志願しました。その理由には反論の余地がありませんでした。双子である彼女たちには並外れた以心伝心があり、実験の成功率を大いに高められる。もし本当に何か事故が起きても、言葉を交わさずとも即座に対応策を取れ、反応速度は普通の研究者よりずっと速い、と。
「当時、彼女たちを実験室へ送り届けたのは私自身でした……二人が中へ入っていくのを見届けると、実験室全体が自動システムの制御によって完全に閉鎖されました。
「いかに強大な魔導師であっても、あの厳重な防護システム越しに中の状況を探ることはできません。
「カウントダウンが終わり、実験室が開きました。中は濃煙と荒れ狂う魔力の乱流に満ちていました。私が何人かを連れて飛び込むと、実験室はすでに廃墟と化しており、その廃墟の中に……傷だらけのエルフが一人、地面に倒れているだけでした。もう一人の行方は分かりませんでした」
ヴェロダイは穏やかな表情のまま、そこまで語り終えた。ガオ・ヤンは思わず眉をわずかにひそめた。「誰が失踪して、誰が残った？」
「分かりません」
ガオ・ヤンは眉を跳ね上げた。「分からない？」
「姉妹の容貌はほとんど瓜二つで、外の者には見分けがつきません。しかも当時、実験室は惨状を極めており、負傷者が身につけていた識別カードもひどく焼け損じていました。ですから、どちらが生き残ったのかは誰にも分からないのです」
ガオ・ヤンは思わず座り直した。「では、その後二人はどうやって……」
「生き残ったほうはある日、病所をこっそり抜け出しました。そして姉妹が築いたドルイドの実験室へ戻ったのです。三日後、〈白霜姉妹〉は浩瀚の宮へと戻ってきました。その後の報告によれば、彼女たちの実験室では大量の生物質が行方不明になっていました……しかし、その用途は誰もが察していました」
「彼女は自分自身を造り出した……」ガオ・ヤンはすでに理解していた。「それで？ あなたたちはそのまま受け入れたのか？」
「白霜姉妹が戻ってきた。少なくとも彼女たち自身はそう言いました。二人はまったく普段と変わらぬ様子でした。誰もが内心では分かっていましたが、私たちは彼女たちの帰還を歓迎したのです」
ガオ・ヤンは驚きを隠さなかった。「彼女たちは……いや、彼女の精神状態は明らかにおかしくなっている。あなたたちは気づかなかったのか？」
「それは明らかでした。しかし忤逆者たちの間では、とりわけ最前線に立つ忤逆者たちの間では、その程度の精神の問題など問題にすらなりませんでした」ヴェロダイは淡々と笑み、穏やかな口調で、しかしその内容は人を震え上がらせるものだった。「私たちは神々と対峙し、あの名状しがたく浩瀚無窮な知識の前に立ちます。まるで深淵に臨むがごとく、刻一刻と無数の致命的で無形の真理とすれ違っている。時に、誤った試料をうっかり一目見ただけ、あるいは誤った時機に誤った言葉を口にしただけで、人が狂気に陥る。ある者は突然失踪し、ある者は異変を起こして死ぬ……
「おおよその法則を掴むまでに、私たちはすでに成百上千の人命を払っていました。多くの者が音もなく死に、死因は公表できず、死後も勲章を授けられることもありませんでした。さらに多くの者が永久の狂乱に陥り、神々の知識を掌握しているがゆえに、次々と精神管制施設に軟禁されるしかなかったのです。
「その中には私自身も含まれます……かつてのゴンドール人であるあなたは、皇室の歴史に関するどの書物かで、オフィーリア・ノートンという名を目にしたことがありますか？
「こうした極限状態において、職務能力を保つ隊員の一人ひとりは、忤逆者にとって何よりも貴重な存在でした。
「最悪の事例と比べれば、白霜姉妹は少し妄想症を患っていたにすぎません……その症状は軽微で、少なくとも当時はそうでした」
ガオ・チェンはその時、何と答えてよいか分からなかった。正常な人間の論理からすれば、明らかに精神に問題を来した者をプロジェクトに参加させ続けるとはどういうことなのか、想像もつかなかった。なぜならこのプロジェクト自体がすでに十分に狂気であり、かくも狂ったものである以上、当然ながらより強靭な理性をもって対抗する必要がある。しかしながら……
凡人はかくも脆弱であり、時に狂気をもって狂気に対抗するよりほかない。それは彼らが望んでそうするのではなく、そうせざるを得ないのだ。
彼は信じていた。ヴェロダイと彼女が率いたチームは当時、きっと真剣に検討したに違いないと。あるいは白霜姉妹の精神の問題が日常の職務に影響しないことを確認したのかもしれない。あるいは顧問学者としての白霜姉妹の貢献が、その精神的隐患をはるかに上回ると考えたのかもしれない。いずれにせよ、それは千年前の考量と選択であり、今この時の彼も、そして今この瞬間のヴェロダイ／オフィーリアも、もはや当時のことについて何かを語ることはできないのだ。
今の彼には、事後の感慨を漏らすことしかできなかった。「……彼女は当時、少し妄想症を患っていただけなのかもしれない。だが今では、彼女は……いや、彼女たちは、忤逆計画の亡霊と化してしまった」
「……第一段階で忤逆計画に参加した者は皆、狂気へと転落するカウントダウンの上を歩いています。私たちは日ごろからそのことを率直に話し合います。なぜなら、ほとんどの隊員は成果を見ることなく命を落とすことを知っているからです。あるいは狂い、あるいは死に、あるいはさまざまな奇怪な超自然的現象の中へと消えていく……たとえすべてが順調に進み、無事に生き延びたとしても、人間の寿命は、第一段階の大半の隊員が二つの段階を超えて生存しえないことを決定づけています……しかしエルフは、彼らの寿命はあまりにも長いのです」
ヴェロダイはそう言って、かすかにため息をついた。
「あるいは生存期間があまりにも長すぎたのか、あるいは希望をいつまでも見いだせなかったのか、白霜姉妹はついに制御を失ってしまいました。残念なことに……私は〈彼女たち〉がフィルナなのかレルナなのかさえ、知らないのです」
「私は予感がする。遅かれ早かれ、私たちはあの〈姉妹〉と再び向き合うことになるだろう」ガオ・ヤンは首を振った。「こうした執念深い亡霊は、真に沈黙することはない」
「かもしれませんね」ヴェロダイは唇を軽く噛んだ。「では、このほかに何か収穫はありましたか？」
「技術だ。万物終亡会の技術だ」とガオ・ダイが言った。「あの地下宮殿から、私たちは膨大な技術資料を回収した。完全な実験設備、それにさまざまな試料、半製品、標本もな。これらは近いうちに何回かに分けて皮昀の研究施設へ運び込まれる。だが、誰もが知っているとおり、中にはドルイドの知識だけではない……」
「分かりました」ヴェロダイはまぶたを伏せた。「私はその中の忤逆技術の識別と分析に協力しましょう。危険な要素を発見したら、真っ先に知らせます」
ガオ・ヤンは満足げに頷いた。ヴェロダイはしばらく沈黙したのち、突然ガオ・ソンの目をじっと見つめて、尋ねた。「では、危険な要素を排除したのち、万物終亡会のあの〈成果〉を、あなたはどう処理するおつもりですか？」
ガオ・ヤンは相手を一瞥し、かすかな笑みを浮かべた。「もちろん、使うさ」
「たとえそれが万物終亡会によって生み出されたものであっても？」
「技術は技術だ。