제697장 적
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»동랑 군단에 명하여 동랑성 방어선에 보루를 증축하게 하시오. 그대가 일찍이 제안한 ‘국경 순환 배치’와 ‘신병 개간’ 방안은 훌륭했습니다. 이제 제국이 새로 편성한 병단과 훈련받은 신병을 3년 주기로 교대시켜 동랑 군단의 서북 방어선 주둔을 돕게 하겠습니다. 나는 그들이 장풍 요새에 쳐들어가기를 요구하지는 않지만, 그들은 반드시 세실인들에게 충분한 압박을 가해야 합니다.«
페이이는 이 티폰 통치자의 뒤이은 배치의 의도를 즉시 알아차렸다.
세실인들이 조용히 고개를 숙이고 발전에만 몰두하게 해서는 안 되며, 그들이 장풍 요새에서 손을 떼게 해서도 안 된다.
대재앙 이후의 세실에 비하면, 티폰 제국은 훨씬 많은 예비 병력과 건설 물자를 갖고 있었다. 세실인들은 이번에 국경에 열여덟 개의 가짜 진지와 가짜 초소를 세웠지만, 티폰은 국경에 단숨에 스물여덟 개의 진짜를 세울 수 있었다.
장풍 요새의 수비군이든, 어떻게 만들어졌는지 알 수 없는 그 전쟁 기계든, 모두 국경에 단단히 붙들어 매여 있어야 했고, 나아가 세실인들 국내의 대량의 예비 병력까지도 그 긴 국경선에 묶어 두어야 했다.
이 배치를 마친 뒤, 나옌 아우구스투스는 길게 한숨을 내쉬었다.
페이이 공작이 고개를 들었다. 그는 이 티폰 통치자의 표정을 보았다. 이토록 애석한 기회를 잃고, 이토록 경계해야 할 적을 맞이한 뒤에도, 이 티폰 통치자의 얼굴에서 그는 유난히 빛나는 두 눈과, 충만한 투지와 기쁨을 보았다.
그 표정은 페이이를 놀라게 했다. 그는 나옌 아우구스투스의 얼굴에서 그와 비슷한 기색을 본 지가 이미 여러 해가 지났다. 어렴풋이 기억하기로, 그 상대가 그런 모습을 보인 것은 그가 즉위한 지 얼마 되지 않아 귀족 의사단의 개편을 결심했을 때가 마지막이었다.
»세실은 참으로 강적이오, 그렇지 않소, 페이이 경?« 나옌이 기쁘게 말했다. »마치 그해의 말리크 친왕, 그리고 파브로 공작과 콜만로니 공작처럼…… 어쩌면 그들보다 조금 더 강할지도 모르겠소?«
»그들보다 조금 더 강합니다.« 짧은 얼떨떨함 뒤에, 페이이는 마침내 웃음을 지었다. »어쨌든 그해의 ‘삼인 난당’은 그저 폐하 한 사람의 목숨만을 노렸을 뿐이니까요.«
나옌이 잠시 멍해지더니, 이내 유쾌하게 크게 웃었다. »하하하하……«
……
우렁찬 기적 소리가 부두에 울려 퍼졌다. 성상서성의 항구에서 남쪽으로 향할 준비를 마친 마도 전함 ‘개척자호’가 천천히 강기슭을 떠나고 있었다. 마력 엔진의 힘찬 운전음과 압수 장치의 낮은 굉음이 점차 높아졌고, 전함 양옆 뒤쪽의 기계 날개 같은 마력 날개판이 기어와 지렛대의 작용으로 조금씩 펼쳐졌다. 위엄 있고 장엄해 보이면서도 기묘한 아름다움을 지니고 있었다.
강기슭에 모인 시민과 병사들이 환호성을 질렀고, 호기심 많은 아이들이 높은 지붕과 둑 위에서 소리치고 떠들었다. 한편 부두 광장에서는 성장을 갖추고 배웅하러 나온 빅토리아와 바이위 두 공작이 시종의 수행을 받으며 조용히 서서, 마도 전함이 떠나는 방향을 바라보았다. 오랫동안 시선을 거두지 않았다.
마도 전함이 서서히 가속하기 시작했고, 호위함들도 예정된 호위 위치에 들어섰다. 성수니르의 웅장한 성벽이 시야 속에서 조금씩 작아졌고, 마침내 평원의 기복하는 구릉과 수풀에 가려졌다. 더 이상 보이지 않게 된 뒤에야 고양은 현창 밖에서 시선을 거두었다.
»드디어 돌아가는구나.« 고양 옆에서 후박이 힘껏 기지개를 켜며 과장된 어조로 말했다. »남쪽 변경이 어떻게 생겼는지 이제 거의 잊어버릴 뻔했어!«
»떠난 지 반년도 안 됐는데 반평생 떠나 있던 것처럼 말하지 마,« 고양이 고개를 돌려 반엘프를 힐끗 보았다. »그리고 남쪽 변경과의 연락이라면, 군정국장인 네가 누구보다 자주 하고 있지 않나?«
후박이 입을 삐죽 내밀고는 고개를 돌려 옆의 흑발 시녀를 보았다. »조심하셔야 해요, 마지 아가씨. 우리 황제 폐하라는 분은 돌에서도 물을 짜내는 분이라, 한눈팔다간 산더미 같은 잡무를 떠안게 되고 심지어 월급도 안 올려주니까요……«
마지는 이 최신형 기계 전함 위에 서서 수정 유리로 덮인 현창 너머로 끊임없이 뒤로 물러나는 강기슭을 멍하니 바라보고 있었다. 이 불가사의한 마도 조물은 그녀를 깊이 매료하고 호기심을 자아냈으며, 동시에 리베카가 말한 »진보한 마도 기술«에 대한 기대도 살짝 품게 했다. 그녀는 너무 넋이 빠져 있었던 나머지 후박이 무슨 말을 하는지 전혀 듣지 못했고, 반응도 반 박자 늦었다. »아? 죄송해요, 못 들었어요……«
»신경 쓰지 마, 얘는 그냥 너무 들떠서 그래. 이런 때 하는 말은 대개 쓸데없는 소리야,« 고양이 손을 휘젓고는 이내 눈앞의 흑룡 시녀를 진지하게 훑어보았다. »그런데 난 정말 예상 못 했어. 리베카가 빅토리아에게서 널 성공적으로 ‘빌려’ 올 줄이야. 걔가 처음 그 얘기를 꺼냈을 때만 해도 또 무슨 사고를 친 건 줄 알았거든.«
마지의 머릿속에 리베카의 덜렁대는 한마디, »네가 한번 변해 봐«가 저도 모르게 다시 떠올랐다. 그녀는 살며시 미소 지었다. »상화 전하의 진실함과 그분이 지닌 불가사의한 지식이 저를 감동시켰어요. 그리고 여주인님은…… 대부분의 경우 제 의견을 존중해 주십니다.«
»보아하니 너와 빅토리아 사이에는 아직 많은 비밀이 있는 모양이군. 하지만 걱정 마, 캐묻지는 않을 테니까,« 고융이 말했다. »앞으로 한동안은 남쪽 변경의 생활이 마음에 들었으면 좋겠어.«
마지는 천천히 진실한 미소를 지어 보였다. »네, 정말 기대하고 있어요.«