제649장 위기와 동요, 그리고 판세 정리
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
밤이 서서히 내려앉자 성상서성 안의 등불이 어둠 속에서 잇따라 밝아졌다.
멸망의 위기를 겪어낸 이 오래된 도시는 밤빛 속에서 유난히 고요했다. 여러 날 만에 마침내 함성도 폭발음도 없는 밤을 맞은 것이었다. 성수니르는 마치 상처투성이 거대한 짐승처럼 이 귀한 고요한 밤 속에서 조용히 자신의 상처를 핥고 있었다.
현궐성의 등불은 현요성보다 훨씬 적었고, 밝은 마정석 불빛은 기본적으로 성곽 구역과 내성 구역에만 머물러 있었다. 그 바깥에서는 그다지 밝지 않은 촛불과 흐릿하게 흔들리는 화로가 거리와 골목을 비추고 있었지만, 그 정도로 충분치 않은 빛마저도 밤빛 속에서 한 줄기 안온하고 평화로운 분위기를 자아내고 있었다.
빅토리아는 창가에 서서 먼 곳의 풍경을 바라보다가, 한참 만에야 고개를 돌렸다. »대관식은 언제 거행하실 생각이십니까? 아니면…… 제국 건국을 선포할 다른 어떤 의식 말입니다.«
»내일, 제국 건국 소식을 전역에 보내 각지의 정세를 안정시키겠소. 이른바 대관식은……« 고양이 고개를 저었다. »서두를 것 없소. 우리가 가장 큰 위기를 해결하고 나서 이야기합시다.«
»성령 평원 동남부에 남은 결정괴수들을 말씀하시는 겁니까?« 빅토리아가 눈을 깜박였다. »그쪽 주력은 이미 맹타를 맞았고, 다시 총공세를 벌일 능력도 없어 보이는데…… 말씀하시는 위협은 다른 무엇인가요?«
고연이 고개를 끄덕였다. 여기서, 이 순간이라면 두 수호 공작에게 그 ‘시한폭탄’의 존재를 알려도 된다고 그는 생각했다.
»만물종망회가 고대 신명의 유산 하나를 활성화한 것이 아닌가 의심하고 있소. 저 결정괴수들이 광란에 빠진 것은 바로 그 고대 유산이 갑자기 통제를 벗어난 탓이오. 나는 이 신명 유산이 ‘활성’ 상태에 있다는 것을 비교적 확실한 증거로 확인했고, 그것은 성령 평원 동부 깊은 곳…… 동경(東境)에 가까운 방향에 있소. 지금 내 군단이 해당 지역의 정보를 수집하기 위해 방법을 찾고 있지만, 아직 단서를 찾지 못했소. 그 에너지 반응은 날로 커지고 있어, 폭발은 시간문제일 뿐…… 그것도 그리 오래 걸리지 않을 것이오.«
빅토리아와 백우는 무의식중에 서로를 바라보았고, 두 사람의 눈에서 똑같이 경악을 읽어냈다.
이 재난…… 이미 안수를 무너뜨린 이 재난에, 한층 더 깊은 위기가 숨어 있었다니?!
»두 분이 무슨 말씀을 하려는지 압니다. 장병들은 재난 속에서 성수니르를 지켜내느라 이미 혼신의 힘을 다했고 희생도 막대했는데, 겨우 이 재난의 첫 물결을 막아낸 것뿐이었소. 그런데 그것이 아직 끝나지 않았고 더 큰 위기까지 있다는 것을 갑자기 알게 되었으니, 받아들이기 어려운 게 당연하지요. 그러나 운명은 우리의 수용 능력에 맞춰 주지 않소.« 고유는 두 수호 공작이 입을 열기 전에 말했다. »우리가 마주하게 될 것은 인류의 운명을 좌우할지도 모르는 도전이오. 이는 만물종망회가 만들어낸 이번 위기만을 뜻하는 것이 아니라, 앞으로 상당 기간 이어질 국면 전체를 뜻하오.
»곤도르 황무지의 그림자가 꿈틀거리고, 마조(魔潮)의 전조가 어렴풋이 떠오르고 있으며, 거룡의 모습이 세상에 나타났고, 세 대 암흑 교파 가운데 둘은 아직 그림자 속에서 활동하고 있소……
»우리의 이웃, 티폰은 이미 일어섰소. 그것 역시 거대한 위협이오. 앞으로 살아남기 위해, 재난 속에서 살아남기 위해, 경쟁 속에서 살아남기 위해 우리도 반드시 일어서야 하고, 반드시 가장 강한 하나가 되어야 하오……
»여기서 두 분께 털어놓겠소. 제국을 세우는 것이 개혁의 최선책은 아니오. 그것은 개혁에 많은 위험을 남기고 많은 잔재를 남길 것이오. 나도 더 철저한 변혁 방식과 더 선진적인 사회 제도를 떠올릴 수 있소. 그러나 시간이 없소. 우리는 최선을 선택할 겨를이 없어, 우선 당장 가장 적합한 것을 골라야 하는 것이오.
»우리는 살아남아야 하오. 나는 준비가 되어 있소. 두 분도 준비되기를 바라오.«
고양이 갑자기 길게 늘어놓은 이 말에 두 수호 공작은 잠시 침묵에 잠겼다.
고양에게서 이와 비슷한 말을 듣는 것이 이번이 처음은 아니었다. 아주 처음, 이 건국의 영웅이 막 부활했을 때 그는 마조에 관한 경고를 가져왔고, 그 뒤로도 여러 각도에서 사람들에게 눈앞의 위기를 경계하라고 일러주었다. 그러나 그때는 아무도 그 경고를 진지하게 받아들이지 않았다.
오늘날, 이 일들이 모두 과장된 위협이라 여기는 사람은 더 이상 없었다.
»마조와 황무지에 관한 연구를 재개해야 합니다. 그 오래된 도서관과 문서고들도 다시 열어야 하고요.« 백우가 말했다. »이제 마비에서 깨어날 때입니다. 이 세상에 비하면, 우리는 정말 너무 오래 잠들어 있었습니다.«
»만물종망회의 위기가 급선무입니다.« 빅토리아도 말했다. »하지만 지금 왕국군과 북경, 서경 군단은 거의 싸울 힘이 없습니다. 세실 군단에 기댄다면…… 말씀하신 그 위기를 해결할 수 있습니까?«
»이미 준비해 둔 것이 있으니 큰 변수는 없을 것이오.« 고대가 말했다. »두 분께 바라는 것은 안정을 유지하는 것이오. 어떤 방법을 쓰든, 사태가 정리되기 전까지 평원 서부와 성수니르는 절대로 어지러워져서는 안 되오. 올해도 절반이 지나갔소. 앞으로 올 풍요의 달이 우리가 올겨울을 무사히 날 수 있을지를 좌우할 관건이오. 우리는 이미 곡창지대의 절반을 잃었고 막대한 비축 곡식을 잃었소. 평원 서부에 또 도적과 대규모 유민이 생긴다면…… 세실 군단이 사교 위기를 해결한다 해도 우리는 겨울 위기에 직면하게 될 것이오.«
두 수호 공작이 진지하게 고개를 끄덕이자, 고양이 이어 빅토리아를 보았다. »북경에는 예비 병력이 얼마나 남아 있소?«
»산악 군단이 심하게 타격을 입었습니다. 이전에 북경에 남겨 두고 전투에 투입되지 않은 예비병을 합쳐도 고작 사오천 명입니다. 여기에 각지의 징집병, 사병, 용병까지 더하면 대략 만에서 만 오천 명 정도입니다.«
»국경을 지키는 군대는 제외한 수치요?«
»제외했습니다. 북방 제국들을 경계하는 병단은 어떤 상황에서도 북경에서 빼내지 않습니다.«
»만여 명…… 부족하지만, 너무 많이 요구할 수도 없지.« 고양이 한숨을 내쉬었다. »믿을 만한 사람을 보내 군대를 이끌고 동경으로 가게 하시오. 솔린 성 북쪽의 구릉 지대를 지나서 말이오. 세실 군단이 이미 그곳에 안전 통로를 뚫어 두었소. 여름이 끝나기 전에 동경의 장풍 요새를 접수하고 티폰을 방비하시오. 아울러 나도 내 제2군단을 국경 부근에 보내 함께 방비하겠소. 산악 군단의 재편과 현대화 개조도 동경에서 진행합시다. 시간이 한정되어 있으니 분초를 다투어야 하오.«
빅토리아가 가볍게 고개를 끄덕였다. »알겠습니다.«
»서경 군단은 성령 평원에 남아 전력을 회복하면서 곡창지대의 질서를 유지하게 하시오.« 고양이 다시 백우 공작을 보았다. »서경 군단의 재편과 현대화 개조 역시 평원에서 진행하겠소.«
백우가 고개를 숙였다. »그런 배치는 매우 타당합니다.«
고양이 두 사람을 둘러보았다. 부대 재편과 현대화 개조를 이야기할 때, 두 수호 공작의 얼굴에는 담담한 표정만이 떠 있었다.
»두 분이 아시기 바라오. 북경과 서경 군단의 재편과 개조 과정은 곧 두 분의 병권을 회수하는 과정이오.« 고대가 말했다. »나는 그 지휘 체계를 교체하고 규율 질서를 재건할 것이오. 그들은 두 분께 충성하는 군대에서 세실 제국에 충성하는 군대로 바뀔 것이오. 물론 군심 안정과 두 분의 개인적 능력을 고려해, 재편된 군단은 여전히 두 분이 지휘하게 하겠소. 그러나 그때 그것은 더 이상 사병이 아니오……«
어떤 말은 더 분명히 해 둘 필요가 있었다. 앞서 논의할 때 이미 군제 개혁의 내용을 확정했더라도, 이제 두 수호 공작 개개인에게 구체적으로 적용되는 마당이니 그는 다시 한 번 강조하지 않을 수 없었다. 이 문제는 민감하면서도 중요했고, 게다가 실제 상황에 묶여 그는 아직 두 수호 공작이 자신들의 기존 병단을 지휘하는 권한을 완전히 박탈할 수도 없었다. 한편으로는 두 공작을 대체할 능력 있는 인물을 도저히 찾을 수 없었기 때문이고, 다른 한편으로는 기존 두 병단의 군심 안정을 고려해야 했기 때문이었다.