제635장 확장된 방어선
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
혼돈스럽고 허망한 하늘이 단조로운 색채의 대지를 덮고 있었다. 색을 빼앗긴 풍경은 시야 속에서 층위감이라고는 찾아볼 수 없는 상태로 펼쳐졌고, 이루 말할 수 없는 기괴한 기운을 띠고 있었다. 미풍이 불어오자 바람에 잘게 부서진 검은 먼지가 휘말려 들었는데, 그 먼지 속에 숨은 수많은 눈들이 엿보고 있는 듯했다—빅토리아는 이 흑백 두 색으로 가득한 세계에 서서, 늘 냉담하고 소원하던 얼굴에도 이내 한 줄기 놀라움을 드러내지 않을 수 없었다.
그리고 그녀에게 놀라움을 안겨준 사람은 바로 그녀 옆에 있었다. 다소 지나치게 활발한 성격의 그 하프엘프가 득의양양한 얼굴로 그곳에 서 있었는데, 검은 긴 머리칼은 연기처럼 허공에서 가볍게 흔들리고 있었고, 금빛 눈동자에는 웃음이 서려 있었으며, 하반신에는 흩어지지 않는 어둠의 구름 안개가 응집되어 있었다. 온몸이 마치 그림자계의 엘프로 변모한 듯, 이 흑백 두 색의 세계와 교묘하게 융합되어 있었다.
»……불가사의한 힘이군요,« 빅토리아는 조용히 허박을 몇 초 동안 바라보다가 나직이 감탄했다. »당신은 제가 본 가장 강력한 그림자 대가예요. 암까마귀가 두 번이나 당신 손에 패한 것도 무리가 아니군요. 세실 공작 휘하에 정말 단순한 사람은 하나도 없어요.«
»칭찬을 두어 마디 더 해주셔도 됩니다. 평소에 누가 이렇게 칭찬해주는 일이 드물거든요,« 허박은 득의양양하게 웃었다. »그런데 말씀하신 그 암까마귀, 기억납니다. 제가 그림자계에서 두 번이나 걷어찬 그 녀석이죠—기회 되면 좀 타일러 주세요. 도저히 안 되겠으면 양손검이라든가 장병锤 같은 걸 연습하라고요. 그림자의 길은 아마 그 녀석한테 안 맞는 것 같아요……«
허박을 아는 사람들은 이 녀석이 입을 열어 재잘거리기 시작하면 금세 본론에서 벗어나, 의미 있는 말이 몇 마디 없으리라는 걸 안다. 그러나 빅토리아는 분명 이 하프엘프의 템포에 아직 익숙하지 않아서, 그 자리에서 다소 멍해졌다. 아마 이 화제를 어떻게 이어가야 할지 몰랐던 듯했다. 다행히 허박의 재잘거림은 한순간씩 몰아치는 편이라, 잠깐 응답이 없으면 그녀 스스로 생각을 건너뛰곤 했다—이 하프엘프는 손발을 조금 움직이더니 고개를 들어 멀리 반쯤 무너진, 기괴하게 겹겹이 쌓인 성채를 바라보았다. 그리고는 마치 범죄자가 범행을 준비하는 듯한 말투로 말했다. »시간 낭비하지 말고 일이나 시작하죠—저쪽이 아마 튤립 성의 그림자 투영일 거예요.«
빅토리아는 고개를 들어 길 끝에 있는 성채를 바라보았다. 흑백 두 색의 파편들이 잿빛 검은 대지 위에 쌓여 있었고, 무너진 벽 사이로 성벽의 윤곽이라고 식별할 수 있는 부분도 더러 보였다. 이 기괴하고 뒤죽박죽인 그림자계에서 반쯤 파괴된 튤립 성은 뚜렷한 혼란감을 드러내고 있었다. 성의 일부 구조는 이미 재질의 세부를 잃은 듯했고, 다른 일부 구조는 자연 법칙을 거스르는 방식으로 서로 겹치고 쌓여 있었다. 성채 전체가 마치 실패한 그림처럼 조화를 잃었으며, 오직 아직 온전한 법사탑과 일부 부속 탑루만이 성 뒤편에 또렷하게 서 있을 뿐이었다.
빅토리아가 그림자계에 들어온 것은 이번이 처음이었다—서리 법사로서 그녀가 그림자의 길에서 이룬 조예는 이론 지식 몇 가지에 불과했다. 이 신비롭고 기괴한 세계는 그녀의 눈을 열어주었고, 동시에 옆에 있는 '허박'이라는 하프엘프의 그림자 기술이 얼마나 강력한지 감탄하게 만들었다. 그녀는 허박의 뒤를 따르며 신속술, 바람의 가호 같은 주문의 가호에 힘입어 상대의 발걸음을 따라잡았고, 동시에 궁금증을 참지 못하고 물었다. »당신은 어째서 세실 공작을 따르게 되었나요?«
허박은 마치 물에 든 물고기처럼 그림자계를 질주하고 있었다. 몸을 감싼 검은 연기는 허공에서 마음껏 날리고 있었다. 그녀는 빅토리아의 말을 듣고 고개를 살짝 옆으로 돌리며, 얼굴에 희롱하는 듯한 미소를 띠었다. »왜요? 스카우트하실 생각인가요?«
빅토리아는 엄숙하게 고개를 저었다. »아니요, 그건 귀족이 할 짓이 아니에요. 만약 정말로 당신을 고용하고 싶다면, 저는 곧바로 세실 공작과 교섭하러 갈 것이고, 동시에 더 공식적인 자리에서 당신의 의견을 구할 거예요. 지금은 그저 궁금할 뿐이에요.«
»아, 정직하고 떳떳하시군요…… 하지만 늙은粽…… 고양은 다릅니다,« 허박이 웃었다. »만약 그가 인재를 스카우트하려 한다면, 그것도 정면 교섭으로는 절대 얻을 수 없는 게 뻔한 인재라면, 그는 분명 은밀히 설득하고, 금전으로 매수하고, 여론을 조성하고, 인심을 끌어모으는 등 온갖 수단을 동원할 겁니다.«
빅토리아는 다시금 화제를 이어가기 어렵다는 느낌이 들었다. 그저 고개를 저을 수밖에 없었다. »……우리의 처사 방식은 좀 다르군요.«
»그래서 저는 역시 고양 쪽에 더 어울리죠. 당신 같은 '정통' 귀족 곁에는 안 맞고요,« 허박이 무심하게 말했다. »아까 제가 왜 세실 공작을 따르느냐고 물으셨죠? 사실 별거 아니에요. 제가 그의 무덤을 팠는데, 당사자에게 발각되어 붙잡힌 거예요. 사실 그때 무덤을 판 건 잠깐 숨으려던 것뿐이었어요.«
빅토리아는 경악한 얼굴로 허박을 바라보았다. 마치 상대가 농담을 하는 건지 확인하려는 듯했다.
»믿기지 않으시죠? 하지만 정말 그런 일이었어요,« 허박은 아무렇지도 않게 말했다. »사실 처음 붙잡혔을 때 꽤나 불만이었어요. 그때 생각은 대충 승낙하는 척하다가, 고형이 방심한 틈에 그의 돈을 훔쳐서 도망치는 거였거든요. 그런데 나중에 한 가지 사실을 깨달았어요. 이길 수 없다, 정말로 이길 수 없다, 게다가 도망칠 수도 없다, 그래서 어쩔 수 없이 남았죠. 나중에 증명된 바로는 그때 제 결정이 꽤 옳았어요—이듬해에 품삯이 올랐거든요.«
빅토리아는 무표정하게 그 모든 말을 들었다. 그러나 살짝 흔들리는 눈빛은 그녀가 겉으로 보이는 것처럼 냉정하고 담담하지 않다는 것을 드러내고 있었다. 그녀는 허박을 깊이 바라보며, 최대한 평온한 어조로 말했다. »누군가가 귀족에 대한 충성 경위를 이런 식으로 설명하는 것은 처음 들어봅니다. 당신은…… 정말로…… 특별하군요.«
»……여공작님, 한 가지 잘못 아신 게 있어요,« 허박이 갑자기 걸음을 멈추고 빅토리아를 응시했다. »저는 고양·세실 공작 같은 사람에게 충성한 적이 없어요. 저는 어떤 귀족에게도, 그의 혈족 가문에도 충성한 적이 없습니다.«
빅토리아의 담담한 표정이 깨졌다. 그녀는 다소 경악한 얼굴로 허박을 바라보았다.
»저는 무슨 귀족 후예가 아니에요. 제 초월적인 힘은 절반은 재능에서, 절반은 교회와 귀족이 연합하여 처형한 어느 도적에게서 비롯되었죠. 당연히 저는 귀족에게 충성을 맹세할 자격도 없어요. 성씨조차 없으니까요. 그리고 그런 자격도 필요 없고요,« 허박은 서두르지 않고 말했다. »처음에 고양은 저에게 한 달에 금화 한 닢의 품삯을 주었어요. 그래서 저는 그 금화 한 닢에 책임을 졌죠. 나중에 품삯이 올랐고, 저는 오른 품삯에 책임을 졌어요. 그 후 그가 현요성을 세우고 칸트 지역을 통합했을 때, 그는 농노들이 일로써 몸값을 치르게 했고, 평민들이 길 한가운데를 걸을 수 있게 했고, 상인들이 기사에게 머리를 조아리지 않아도 되게 했어요. 저는 이 모든 게 좋았고, 제 일은 이 모든 것을 유지하는 것이었죠. 그래서 저는 제 일에 책임을 지기 시작했어요.
»그리고 나중에 그가 세실 공국을 세웠는데, 그곳에서는 시민들이 모두 글을 읽을 수 있고, 모두 일할 수 있었어요. 재작년부터 작년까지 현요성에서는 겨울에 굶어 죽은 사람이 한 명도 없었죠. 그래서 저는 충성했어요. 마음속으로 몰래 세실 공국에 충성했어요.
»여공작님, 저는 귀족이 아니에요. 앞으로 고양이 제게 귀족 작위를 준다 해도, 아마 저는 영원히 당신네 그 온갖 규칙 속의 표준 귀족이 될 수 없을 겁니다. 저는 세실 공작에게 충성하지 않았고, 세실 가문에 충성하지 않았고, 이른바 고귀한 혈통이나 작위 어느 것에도 충성하지 않았어요. 물론 저는 현재 세실 가문의 모든 사람을 존중합니다. 하지만 그건 그들이 존중받을 만하기 때문일 뿐, 저는 그들에게 충성하지 않아요. 그들도 제게 충성을 요구한 적이 없고요.