제635장 확장된 방어선
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»굳이 말하자면, 우리에게는 오직 하나의 공동 충성 대상이 있어요—우리가 충성하는 것은 고양·세실이 세워놓은 것이지, 그 사람 자체가 아니에요.
»부인, 만약 이 차이를 분간하지 못하신다면, 안타깝게도 우리는 영원히 같은 길을 걸을 수 없을 겁니다.«
빅토리아는 조용히 눈앞의 하프엘프를 바라보았다. 그림자계에 들어온 후, 이 하프엘프 아가씨에게서 변한 것은 기품만이 아니라 성격도 조금은 변한 듯했다. 그러나 그녀가 한 그 말들은…… 평소에 진심으로 생각해온 것이 아닐까.
»이해하려고 노력해볼게요.« 빅토리아 평희가 말했다.
»그건 당신의 문제겠죠. 솔직히 말하면, 저는 귀족을 꽤 싫어해요. 대부분은 다 싫어하죠. 그런데 최근에 제 눈에 예외가 두 명 더 생겼어요. 한 명은 당신이고, 한 명은 봉화를点燃한 베르크예요,« 허박은 몸을 돌려 길을 계속 걸으며 말했다. »저는 한때 귀족들이 입에 올리는 고상한 덕목이라는 게 다 허풍이라고 생각했어요. 하지만 적어도 당신들에게서는 실재하는 무언가를 보았습니다—그런데 말이죠, 여공작님, 개인은 전체를 대표할 수 없어요. 저는 여전히 귀족을 싫어합니다.«
빅토리아는 다시 이 하프엘프의 발걸음을 따라붙었다. 그녀는 얼마간 침묵을 지켰다. 귀족 제도를 변호하지도 않았고, 눈앞의 귀족 집단에 깊은 편견을 품은 듯한 이 하프엘프에게 혈통 전승의 의미를 설명하지도 않았다. 비록 그녀가 한때 이런 것들에 매우 신경을 썼음에도, 지금 이 순간 그녀는 이것들을 위해 변명하고 싶은 마음이 조금도 들지 않았다.
침묵 후에 그녀는 그저 한 가지 질문을 했다. »지난 2년간의 겨울에, 현요성에서 정말 굶어 죽은 사람이 한 명도 없었나요?«
»물론이죠. 우리에게는 완비된 인구 통계와 관리 제도가 있어서, 모든 인구의 사망과 출생이 등록되어 있습니다.«
»……어떻게 그럴 수가 있죠? 귀족 체계도 없이……«
»식량 공급 말씀인가요, 인구 관리 말씀인가요?«
»둘 다요.«
»아, 그럼 천천히 이야기해야겠네요,« 허박은 고개를 들어 이미 그리 멀지 않은 무너진 성채를 바라보았다. »우선 토지와 사람의 관계부터 이야기하는 게 좋겠어요……«
……
홍풍성 북쪽 평원, 고르곤 강변. 고양은 전선 야영지의 망루 위에 서서 부두 방향의 분주한 광경을 바라보고 있었다.
포화와 화염이 이 평원의 부패한 오염을 몰아냈다. 세실 군단은 한때 지역 영주에게 속했던 대형 부두를 성공적으로 점령했고, 긴박한 개조 공사 끝에 공병 부대는 기존 부두를 기반으로 노면을 넓히고 석조 잔교를 보강하여 이곳을 임시 군용 부두로 만들었다. 지금 이 순간 질서정연하게 배열된 전차들이 보강된 잔교를 향해 나아가고 있었고, 무장을 갖춘 병사 방진들이 줄을 서서 배에 오르고 있었다.
고르곤 강 수면 위에서는 세 척의 세실 주력 전함이 잔교에서 떨어진 곳에서 경계 임무를 수행하고 있었고, 민간 선박을 개조한 호위 포정이나 후방 조선소에서 급히 만든 경량 포함들이 넓은 강 수면을 오가며 순찰하고 있었다. 또 여러 척의 갑판이 넓고 선체가 안정된 견고한 배들이 잔교 가장자리에 붙어, 배에 오르는 병사들과 전차를 싣고 있었다.
군함이라고는 전혀 보이지 않는 그 화물선들은 후방에서 차출되어 개조된 군용 화물함이었다—군용으로 개조했다고는 하지만, 시간이 촉박했던 탓에 실제로는 선체의 핵심 부위에 강판을 몇 장 덧대고, 선체에 방어막 발생기를 한 세트 용접하고, 선창 안에 '개척자호'와 연결을 구축할 수 있는 마망 단말기를 한 세트 설치한 것에 불과했다. 심지어 기본적인 무기 체계조차 없었다(무기 체계를 추가한다는 것은 동력척추를 대규모로 개조해야 한다는 뜻인데, 조선소 쪽의 생산 능력이 부족했다). 그들의 안전은 전적으로 호위하는 군함에 달려 있었다.
이 '장갑 강행 수송함'들은 원래 북부 지역의 난민을 이송하는 데 사용할 예정이었고, 지상 부대가 북쪽으로 진격하기 시작할 무렵부터 개조가 시작되었다. 그러나 마침내 개조가 완료되었을 때, 고양은 오염 구역 내에 이송할 난민이 거의 남아 있지 않다는 것을 발견했다. 그래서 이 배들은 전선으로 각종 물자 보급을 수송하는 데 쓰이게 되었고, 오늘 또 새로운 임무를 맞이했다. 바로 세실 함대와 함께 출항하여 전차와 병사를 가득 싣고 성수닐 방어선으로 향해, 그 중요한 관문을 지키는 것이었다.
고르곤 강을 따라 북상하는 이 부대는 지상 주력보다 며칠 앞서 성수닐에 도착할 것이다.
발소리가 등 뒤에서 들려왔다. 필립이 망루 위로 올라와 고양에게 예를 갖춘 후 말했다. »강철 유격병이 이미 빅토리아 여공작과 허박을 튤립 성 근처까지 호송했습니다. 병사들이 육안으로 확인한 결과 그 법사탑이 실제로 아직 가동 중이라고 합니다. 모든 것이 순조롭다면, 소식은 오늘 중으로 성수닐에 전달될 것입니다.«
»좋아,« 고양이 고개를 끄덕였다. »그들이 돌아오면 이쪽도 배에 거의 다 실었을 테니, 마침 배에 올라 출발하면 되겠군.«
필립은 잠시 망설이다가 참지 못하고 다시 확인했다. »정말 직접 함께 가시겠습니까?«
고양이 웃었다. »나는 이미 여기까지 왔는데, 북쪽으로 조금 더 가는 것과 무슨 차이가 있겠나?«
»하지만 이 선발 부대가 수행할 임무는 험난하고 위험합니다—왕도를 최대한 빨리 지원하기 위해, 지상 주력에서 떨어져 나와야 하며, 성수닐에 도착한 후에는 최소한 닷새 동안 후방 지원과 멀리 떨어진 채 고군분투해야 합니다. 최악의 경우, 성수닐이 이 선발 부대가 도착하기 전에 함락될 수도 있습니다. 그렇게 되면 선발 부대는 괴물들의 포위망 가장 깊은 곳으로 곧장 보내지는 셈이 됩니다—개척자호와 극광, 신성 두 전함의 엄호로 철수한다 해도, 부대의 손실은 극심할 것입니다.«
»그래서 더욱 강력한 지상 지휘관이 필요한 거지,« 고양이 필립을 바라보았다. »자네는 반드시 뒤에 남아 주력 군단을 지휘해야 하네. 그러면 남는 건 나뿐이지.«
»……확실히 그렇군.«
»나는 먼저 성수닐로 가서 방어선을 조직하겠네. 주력 전함 세 척의 화력 지원이 있으니 북쪽은 문제없을 걸세.« 고룽이 필립의 어깨를 툭툭 치며 말했다. »자네는 계획대로 계속 밀어붙이기만 하면 되네. 연안 방어선을 잘 갖춰서 그 괴물들이 서안을 더 오염시키지 못하게 막고, 마지막으로 우리는 성수닐에서 만나세——이 봉쇄선을 완성하는 걸세.«
말을 마친 그는 가볍게 한숨을 내쉬고는 담담하게 덧붙였다. »그리고 그 전에 왕도가 함락될지 어떨지에 대해서는…… 빅토리아가 바이위와 웨일스가 성수닐을 지켜낼 수 있다고 굳게 믿으니, 나도 그녀를 한 번 믿어보겠네.«
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