الفصل 635 — خط الدفاع الممتد
نصل الفجر · صفحة 1 من 3
كانت السماء الضبابية الفوضوية تلفّ الأرض الباهتة الأحادية اللون، فقدت المناظر ألوانها فبدت في العين بلا طبقات ولا عمق، تنبعث منها غرابة يعجز اللسان عن وصفها، ومرّت نسمة هواء رقيقة تحمل في طيّاتها غبارًا أسود دقيقًا، وكأنّ في ذلك الغبار عيونًا لا تُحصى تترصّد خفية — وقفت فيكتوريا في هذا العالم الذي يغصّ بالأسود والأبيض، فلم يسع حتى وجهها الجافيّ المتحفظ إلا أن يُبدي شيئًا من الدهشة.
وكان صاحب الدهشة واقفًا إلى جوارها، تلك النصف إلفية المفرطة النشاط، تقف بزهوٍ واثق، وشعرها الأسود الطويل يتمايل في الهواء تمايلًا خفيفًا كالدخان، وفي عينيها الذهبيتين ابتسامة، وأسفل جسدها تتكوّم سحابة ظلّية داكنة لا تتبدد، فكأنّها صارت إلفية من عالم الظلال، اندمجت بمهارة مع هذا العالم الأسود الأبيض.
«...قوة لا تُصدّق،» نظرت فيكتوريا إلى أمبر بضع ثوانٍ في صمت، ثم أثنت بصوت خفيض، «أنت أقوى سيّدة ظلال رأيتها في حياتي، لا عجب أن ينهزم الغراب الأسود أمامك مرّتين. ولا عجب أنّه لا يوجد بين رجال الدوق سيسيل أحدٌ سهل.»
«لا بأس لو زدت مدحًا، فقلّما يمدحني أحد بهذا الشكل،» ضحكت أمبر بزهوٍ، «بالمناسبة، الغراب الأسود الذي ذكرته يترك في ذاكرتي أثرًا، هو ذاك الذي ركلته من عالم الظلال مرّتين، أليس كذلك — إن سنحت لك الفرصة فانصحه، وإن لم ينفع فليتدرّب على سيفين أو مطرقة طويلة، فطريق الظلال ربما لا يناسبه...»
من يعرف أمبر يعلم أنّ فمها متى بدأ الثرثرة انحرف الموضوع سريعًا، فلا يكاد يكون فيها ما له معنى، لكن فيكتوريا لم تكن قد اعتادت إيقاع هذه النصف إلفية بعد، فتجمدت في مكانها لحظة، ربما لأنها لم تعرف كيف تُواصل هذا الحديث، لكن لحسن الحظ كانت ثرثرة أمبر تأتي على دفعات، فإن لم تجد ردًّا في وقت قصير قفزت بنفسها إلى فكرة أخرى — حرّكت النصف إلفية أطرافها، ورفعت بصرها نحو تلك القلعة المتهالكة البعيدة التي بدت مكوّماتها غريبة، وقالت بنبرة مجرم يهيّئ جريمته: «لا نُضيّع الوقت، لنبدأ العمل — هناك على ما يبدو انعكاس الظلال لقلعة التوليب.»
رفعت فيكتوريا رأسها فرأت قلعة نهاية الطريق: كتل سوداء وبيضاء متراكمة على أرض رمادية داكنة، وفي الأطلال يمكن تمييز بعض جدران القلعة، وفي هذا العالم الظلّي الفوضوي الغريب بدت قلعة التوليب نصف المهدّمة واضحة الاضطراب، فبعض أجزائها فقد تفاصيل مادّته، وبعضها الآخر تتراكب وتتكوّم بما يخالف قوانين الطبيعة، حتى صارت القلعة كلوحة فاشلة فقدت تناسقها، ولم يبقَ سوى برج الساحر السليم وجزء من الأبراج الملحقة منتصبًا بوضوح في مؤخرة القلعة.
كانت هذه أول مرة تدخل فيها فيكتوريا عالم الظلال — وبوصفها ساحرة صقيع، فإنّ معرفتها بطريق الظلال لا تعدو بعض النظريات، وهذا العالم الغامض الغريب فتح عينيها على آفاق جديدة، وجعلها تُثني على قوة هذه النصف إلفية المدعوّة «أمبر» في فنون الظلال. سارت خلف أمبر، تستعين بتعاويذ العجلة وبركة الريح وغيرها لتلحق بخطواتها، وفي الوقت نفسه سألت بفضول لا تملك كبته: «لماذا اتّبعتِ الدوق سيسيل؟»
كانت أمبر تسير في عالم الظلال كسمكة أُلقيت في الماء، والدخان الأسود الملتفّ حولها يرفرف في الهواء طليقًا، فلمّا سمعت كلام فيكتوريا أمالت رأسها قليلًا، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة: «ماذا؟ تريدين استدراجي؟»
هزّت فيكتوريا رأسها بجدّية: «لا، ليس ذلك من شيم النبلاء، ولو أردت حقًّا أن أستأجرك لذهبت مباشرة إلى الدوق سيسيل للتفاوض، ولطلبت رأيك في مناسبة أكثر رسمية. أنا فضولية فحسب.»
«آه، نزاهة ووضوح... لكن زونغ القديم... غاو يانغ ليس كذلك،» ضحكت أمبر، «لو أراد استقطاب كفاءة، ولا سيما كفاءة من الواضح استحالة الحصول عليها بالتفاوض المباشر، لاستخدم في الخفاء كل الوسائل: إغراء بالمال، وشراء ذمم، وإثارة الرأي العام، وكسب القلوب، وكل حيلة ممكنة.»
أحسّت فيكتوريا مرة أخرى بأنّ الحديث يوشك أن ينقطع، فلم يسعها إلا أن تهزّ رأسها: «...أسلوبنا في العمل مختلف بعض الشيء.»
«لهذا أنا أنسب إلى جانب غاو يانغ، لا إلى جانب نبيلة ‹أرثوذكسية› مثلك،» قالت أمبر على البديهة، «ألم تسأليني قبل قليل لماذا اتّبعت الدوق سيسيل؟ في الحقيقة لا شيء يُذكر، نبشت قبره، فاكتشفني صاحب الشأن وأمسك بي، والحقيقة أنّني دخلت القبر يومها لأختبئ فحسب.»
نظرت فيكتوريا إلى أمبر مذهولة، وكأنها تتحقق من كونها تمزح.
«غير قابلة للتصديق، أليس كذلك؟ لكن الأمر حدث فعلًا،» قالت أمبر بلا اكتراث، «في البداية لم يعجبني احتجازي، وكانت خطتي أن أوافق ظاهريًا، ثم أغتنم انتباه غاو هينغ وأسرق ماله وأهرب، لكنني اكتشفت بعد ذلك أمرًا: لا أستطيع التغلّب عليه، حقًّا لا أستطيع، بل لا أستطيع الهرب أيضًا، فلم يسعني إلا أن أبقى. وقد أثبتت الأيام أنّ قراري كان صائبًا — في السنة التالية ارتفع الأجر.»