제628장 괴물과 기계
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
이 가능성을 깨달은 뒤 빅토리아의 마음에 떠오른 것은 원군을 기다린다는 안도감만이 아니었다. 그녀는 오히려 자신이 해야 할 일 하나를 떠올렸다.
거석성의 이 괴물들이 홍풍으로 돌아가 원군이 되도록 내버려 둘 수는 없었다—그녀는 어떻게든 이 괴물들을, 적어도 그중 가장 정예인 부분을 붙잡아 두어야 했다. 설령 잠시라도 발을 묶어 두는 것이라 해도.
그녀는 누가 오염 구역에 성공적으로 쳐들어왔는지, 누가 홍풍을 공격하고 있는지 몰랐다. 상대가 정말 원군인지조차 알지 못했다. 그러나 선택의 여지가 없는 상황에서 그녀는 그것이 원군이라고 믿어야 했고, 그 전제 위에서 모든 수단을 다해 상대의 행동에 협력해야 했다.
빅토리아는 백금 법장을 꽉 쥐었다. 그러고는 몸에 지니고 있던 곳에서 독특한 모양의 옅은 금빛 눈꽃 모양 호부 한 개를 꺼냈다.
그 호부의 표면에는 옅은 유광이 떠다니고 있었고, 빛과 그림자가 일렁이는 사이 마치 얼음에 갇힌 세계 하나가 그 호부 표면에 묶여 있는 듯했다.
그녀는 이것을 쓸 일이 없으리라 여겼었다. 그런데 뜻밖의 전환점이 찾아올 줄은 몰랐다. 그 작은 전환점을 붙잡기 위해서라면, 자신에게 선조의 힘을 빌릴 필요가 있다고 그녀는 생각했다——
부적의 날카로운 뿔이 손바닥을 찔러 피가 났고, 와일드 가문의 피가 그 옅은 금빛 눈꽃 표면에 스며들었다. 빅토리아는 조용히 숨을 내쉬며 한 단어를 뱉었다.
»한재.«
성 구역 밖에서 코로드는 수정군집 군단을 거두어들이고 있었다. 홍풍성에서 온 긴급 명령과 정신 감응을 통해 계속 밀려오는 파멸의 기운은 이 전환자를 몹시 괴롭혔다——조금만 더, 어쩌면 몇 시간만 더, 길어도 하루를 넘기지 않으면 그 작은 성을 함락시키고 완고한 ‘북방의 여왕’과 그 한심한 산악 군단을 짓밟을 수 있었는데, 바로 이 순간 그것은 손에 넣을 수 있는 전과를 포기해야 했고, 조금의 지연도 감히 용납할 수 없었다.
홍풍성의 정세가 위급했기 때문이다. 언제 성이 함락되어도 이상하지 않을 만큼 위급했다.
만약 홍풍성이 함락되고 그 성 안의 고위 신관들이 전멸한다면, 코로드와 그 부하들은 이성을 잃는 결말을 피할 수 없었다——교단 본부의 그 계획은 아직 완성되지 않았고, 대교장의 ‘최종 거역’ 의식은 아직 진행 중이었다. 코로드를 비롯한 모든 신얼 개체는 지금으로서는 미완성품에 불과했다. 상위 노드가 신의 의지에서 비롯된 오염을 분담해 주지 않는다면, 그것 같은 전환 개체는 독립적으로 살아남을 수 없었다.
그래서 그것은 홍풍성을 구하러 가야 했다. 전쟁을 전혀 모르는 히톤 교장을 구하러 가야 했다.
»숨 좀 돌리게 해 주지,« 코로드는 짜증 섞인 얼굴로 성을 돌아보았다. »곧……«
그것의 동작과 사고가 모두 이 뒤돌아보는 순간에 멈춰 섰다.
옅은 흰빛의 고리 하나가 소리도 없이 성 구역을 따라 퍼져 나갔고, 고리가 닿는 곳마다 만물이 조용히 얼어붙었다.
산악 군단도, 빅토리아도, 거석 성도, 코로드와 그 수정군집 군단도.
성 구역 전체가 얼음 결정으로 변했다.
……
세실인의 주력 부대가 완전히 전장에 들어섰다——그 전차들은 예상보다도 많았다.
그것들은 하나씩 이어져 강철 벌레 떼처럼 지평선 위에 나타났고, 느슨한 공격 대형을 이루어 행진하면서 끊임없이 포를 쏘며 홍풍성의 성벽에 꾸준히 다가갔다.
고르곤 강에서 온 포격은 잠시 멈췄다가 십 분 전 다시 터져 나왔다. 그 전함들을 막으라는 명을 받은 자들은 분명 실패한 것이었다. 연이어 터지는 굉음 속에서 만물종망회의 고위 신관들은 이 지옥 같은 광경을 바라보았다——
전차가 앞으로 나아갔다. 이곳에는 함성을 지르며 돌격하는 기사 대대도, 명을 받아 죽으러 가는 보병 방진도, 엉망으로 흩어진 노예 병단도 없었다. 히톤은 자기가 아는 그 어떤 전장 요소도 볼 수 없었다. 그는 그저 차가운 강철이 밀려오는 것만을 볼 수 있었다——행진하고, 포를 쏘고, 다시 행진하고, 다시 포를 쏘고……
성 밖으로 나가 맞선 세 부대는 모두 전멸했다. 끊임없는 사격과 화염에 쓰러졌다. 그런데도 세실인의 공세는 여전히 꾸준한 진격을 유지하고 있었다.
그들은 마치 어떤 기계 같았고, 빈틈없이 맞물려 흔들림 없이 돌아가는 톱니 같았다. 그들은 작동하고, 전진하고, 이 기계 앞을 막는 모든 것을 짓밟았다. 영광과는 무관했고, 귀족의 대의나 혈통의 사명과도 무관했다. 이 기계가 앞으로 나아가는 유일한 이유는 ‘전진’이 곧 그 사명이기 때문이었다.
히톤은 문득 자신이 예전에 했던 말이 떠올랐다——
신얼은 차가운 전쟁 병기다.
그러나 세실인이 풀어놓은 이 강철들에 비하면, 그 병기는 아마도 너무 온순한 편일 것이다.
»교장,« 한 신관이 높은 목소리로 외쳤다. 그의 목소리는 연이은 폭발음에 거의 묻혀 버렸다. »방패가 곧 버티지 못합니다!!«
»마력 비축분을 전부 써라, 조금만 더 버텨라. 코로드가 곧 온다,« 히톤이 재빨리 말했다. »코로드와 그의 정예가 도착하면 모든 게 나아질 것이다. 그들이 동쪽에서 세실인의 측면을 칠……«
»교장, 코로드는……« 수정구를 든 또 다른 신관이 머뭇거리며 입을 열었다. »코로드의 정신이 사라졌습니다……«
»젠장!« 히톤이 낮게 욕을 내뱉었다. 그는 자신의 목소리가 조금 떨리는 것을 느꼈지만, 그래도 이성을 유지하려 애쓰며 생각했다. »당황하지 마라, 방패는 아직 버틸 수 있다. 모든 시전자를 방패 충전에 투입해라——남부 군단이 돌아올 때까지 버틸 수 있다. 그들이 후방에서 세실인을 공격할……«
맞다, 상황은 아직 반전의 여지가 있었다. 세실인의 ‘천화’가 아무리 무서워도 결국 도시 방패를 단시간에 파괴할 수는 없었다. 그 세 척의 강력한 전함도 마찬가지였다. 그것들은 홍풍성의 서쪽 구역만 공격할 수 있는 듯했으니, 그 지역을 아예 포기하고 방패 투사 범위를 주성구로 축소하면…… 그렇게 하면 홍풍성은 오래 버틸 수 있었고, 남부의 신얼 대군이 돌아올 때까지 충분히 버틸 수 있었다……
히톤은 마음속으로 스스로를 위로했지만, 갑자기 형언할 수 없는 심계가 밀려와 그의 모든 사고를 끊어 버렸다.
그 심계와 함께, 높은 하늘에서 들려오는 낮고 무서운 목소리도 함께 찾아왔다.
»택배 가지러 오세요——«
히톤이 경악하며 고개를 들자, 거대한 그림자가 저 멀리 구름 사이를 스쳐 지나가는 것이 보였고, 수많은 검은 물체가 날카로운 휘파람 소리를 내며 하늘에서 떨어지고 있었다……
……