제619장 철왕좌
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»마찬가지입니다.« 필리푸가 고개를 끄덕였다. »누구를 향해 돌격하든 똑같습니다. 차이는 돌아올 수 있느냐 없느냐뿐이지요.«
가오양은 어이없어 웃음이 터졌다가, 두 초 뒤에야 고개를 저었다. »난 네가 적어도 조금은 두려움을 느낄 줄 알았는데.«
필리푸는 가오양의 말을 듣고 얼굴빛이 약간 묘해졌다. 그러더니 고개를 숙여 잠시 생각하고는 다소 어색하게 말했다. »사실은 조금 무섭습니다……«
»오?«
»그래서 정말로 그런 전장에 나서게 되면, 면갑을 내려 다른 사람이 제 입술이 떨리는 것을 보지 못하게 할 것이고, 무기를 손에 묶어 무기가 손에서 떨어지지 않게 할 것입니다. 다만 유서는 쓰지 않아도 될 것 같습니다. 아직 아내도 자식도 없고, 다른 친족도 없으니, 제 명의의 재산은 그때 공국으로 바로 돌아가면 되니까요……«
그 대답은 순식간에 현실감을 띠었다.
젊은 기사의 진지한 얼굴을 바라보던 가오양은 문득 손으로 이마를 짚고 싶은 충동을 느꼈다. »이제 왜 바이런이 그렇게 너와 말싸움하는 것을 좋아하는지 조금은 알 것 같구나……«
필리푸는 잠시 반응하다가, 끝내 반응하지 못했다. »……예?«
»아무튼, 그대는 미리 위국헌신 같은 문제를 생각할 필요는 없네. 우리는 전쟁을 하는 것이지 죽으러 가는 것이 아니며, 누구도 죽으러 가는 것이 아니네.« 가오양이 필리푸의 어깨를 두드렸다. »가서 전술 회의를 준비하게. 우리는 되도록 빨리 홍풍 지역으로 진입해야 하네. 이 통로를 하루빨리 뚫을 수 있다면, 어쩌면 왕**의 마지막 잔병에게도 희망이 있을지 모르지.«
필리푸가 막사를 떠났고, 마지막으로 실험실 운영에 관한 몇 가지 상황을 보고한 뒤 카마이어도 통신 채널에서 물러났다.
가오양은 책상 앞에 앉아 생각을 정리하던 중, 시선이 책상 위에 놓인, 호박이 보내온 후방 소식지 위를 스쳐 지나갔다.
»동부 지역 정세 악화, 철왕좌가 이미 헤티를 출발했다.«
»너희 쪽 정세가 악화되는 것도 좋지……« 가오양이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »내 수고를 덜어 주는군.«
……
이변의 발생 이후, 동부 지역 군단 전체가 짙은 안개 속에 삼켜졌고, 소린 성채 서쪽의 전 지역에서 통신이 끊겼으며, 동부 지역 공작과 에드먼드 왕자의 소식이 자취를 감추자, 동부 지역 전체의 질서는 빠르게 혼란과 무질서의 나락으로 미끄러져 갔다.
유언비어가 사방에 일어나도 통제하는 자가 없었고, 동부 지역에 남아 있던 지방 귀족들은 무서운 기운을 감지했지만 누구도 전체 정세를 장악하거나 동부 지역의 질서를 속박할 능력이 없었다. 군단 전멸 소문이 요란하게 퍼져 나갔고, 소가문들이 가장 먼저 통제를 잃었으며, 그다음이 그 위의 귀족 영주들이었다. 혼란은 서쪽에서 동쪽으로 번져 나갔고, 본래 에드먼드 왕자와 로렌 공작의 공동 통제 아래 한 덩어리 쇠판 같던 동부 지역에 분열의 조짐이마저 나타났다. 그리고 정세를 더욱 급격히 악화시킨 것은, 서부와 성령 평원이 맞닿은 변방 지역에서 전해진 무서운 소식이었다.
괴물 군대가 동부 변경 군단의 잔해 위에 일어서서 성령 평원을 배회하고 있었다.
그 괴물들은 아직 동쪽에 관심을 두지 않은 듯했고, 그들의 목표는 더 북쪽의 성수니르일 터였지만, 괴물 군단의 존재 자체만으로도 동부 변경 귀족들이 기본적인 질서를 유지하게 해 주던 마지막 구속력이 무너져 버렸다.
현지 귀족들은 이 시대적 배경에서 가장 정상적인 대응을 신속히 취했다. 봉신과 가신을 소집하고 영지 경계를 봉쇄하여 하룻밤 사이에 할거 상태로 회귀한 뒤, 팽팽한 대치 속에서, 괴물에 대한 경계 속에서, 서로에 대한 경계 속에서 온 지역의 정세를 순식간에 끓어오르는 기름처럼 팽팽하게 조여 놓았다.
이러한 정세 속에서 세실 공국의 교두보인 백사 광업 회사는 경내로 지극히 중요한 정보를 보내왔다.
방금 그란 지역에서 모든 기술 검사와 시험을 마친 한 대의 전쟁 기계가 이 정보에 응답하여 동부 변경으로 달려갔다.
마력이 충만한 도로가 대지 위로 뻗어 나가고, 끝없이 이어진 마법 방패가 궤도 전체를 감싸는 가운데, 강철 바퀴와 마력 기관이 함께 빚어내는 낮은 울림과 함께 거대한 열차가 위엄 있게 백사 광구로 들어서고 있었다.
이미 주황빛으로 물든 저녁노을 속에서, 견고한 강철 장갑을 두른 차체가 차가운 빛을 내뿜었고, 대형 열차 궤도포와 빽빽이 늘어선 포탑이 석양 아래 반짝였다. 객차 안에는 완전 무장한 병사와 무거운 갑옷을 걸친 백기사가 가득했고, 적재 하부에는 가지런히 정렬된 전차와 견인식 곡사포가 고정되어 있었다. 그것은 마치 완전 무장한 강철 성채, 아니 걸어 다니는 요새 성벽과도 같아 무겁고 위엄이 넘쳤다.
백사 광업 회사의 총책임자 호름은 역 옆의 망루에 서서 이 마도 공업의 기적, 공학의 보석, 세실의 힘의 상징을 조용히 바라보고 있었다.
장갑열차, 아이언 쓰론.
이십 분 후, 호름은 평소 광석과 중장비를 싣고 내리던 고단 위에서 아이언 쓰론 호를 지휘하는, 흑색 마력 전투 갑옷을 입고 눈빛이 깊으며 얼굴에 세월의 풍파가 새겨진 중년 기사를 보았다.
»만나 뵙게 되어 기쁩니다, 마기 경.«
»저를 경이라고 부르지 마십시오.« 중년 기사가 미소 지으며 태연하게 손을 내밀어 호름의 손을 잡았다. »그것은 모운 왕실의 책봉이었으니, 이미 지나간 일입니다.«