第619章 鉄の王座
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「そちらの情勢が悪化したのなら好都合だ……」高昀はそっと息を吐いた。「私の手間がずいぶん省ける」
……
異変が生じて以来、東境軍団のすべてが一陣の濃霧に呑まれ、ソリン堡以西の全域で通信が途絶し、東境公爵とエドモンド王子の消息も絶えた。東境全体の秩序は瞬く間に混乱と無秩序の深淵へと滑り落ちていった。
流言が四方に飛び交い、誰も取り締まらなかった。東境に留まっていた地方貴族たちは恐るべき気配を嗅ぎ取ったが、しかし全体の情勢を把握し、あるいは東境の秩序を規制できる者はいなかった。軍団全滅の噂が喧しく囁かれ、小家族たちが最初に制御を失い、続いてさらに上の貴族領主たちが続いた。混乱は西から東へと蔓延し、もともとエドモンド王子とロレン公爵の共同の規制の下で鉄板のように固まっていた東部地区に、なんと四分五裂の兆しが現れた。そして情勢をさらに急転直下させたのは、西部と聖霊平原の接する辺境地区から伝わってきた恐るべき報せだった。
怪物の大軍が東境軍団の残骸の上に立ち上がり、聖霊平原をさまよっていた。
それらの怪物たちはまだ東側に注意を向けてはいないようで、その目標はおそらくさらに北の聖スニルであろうが、怪物軍団の存在そのものが、東境の貴族たちに最低限の秩序を維持させていた最後の拘束力を打ち砕いてしまっていた。
現地の貴族たちは、この時代背景のもとで最も当然の対応を素早く取った。すなわち封臣や家人を招集し、領地の境界を封鎖し、一夜にして割拠状態へと回帰したのである。そして緊張した対峙のなかで、怪物への警戒のなかで、互いへの警戒のなかで、地域全体の情勢を瞬く間に煮え滾る油のように張り詰めさせた。
こうした情勢のもと、セシル公国の橋頭堡としての白沙鉱業公司は、領内に向けて極めて重要な情報を送り出した。
ちょうどグラン地区で全ての技術検査と試験を終えたばかりの一機の戦争機械が、その情報に応じて東境へと奔赴した。
魔力に満ちた道路が大地の上に延び、途切れることのない魔法の護盾が軌道全体を覆い、鋼鉄の車輪と魔力機関が奏でる低い鳴響に伴われて、一台の巨大な列車が厳かに白沙鉱区へと駛り込んでいく。
すでに橘色に染まった夕焼けのなか、堅固な鋼鉄の装甲をまとったその車体は冷ややかな光を閃かせ、大型列車軌道砲と密集して並ぶ銃塔が夕陽の下で煌めいていた。その車両のなかは完全武装の兵士と重い鎧をまとった白騎士で満ちており、その運載台座の上には整然と並んだ戦車と牽引式榴弾砲が固定されていた。それはまさに完全武装した鋼鉄の城塞、いや、歩く要塞の城壁であり、重々しく威厳に満ちていた。
白沙鉱業公司の総責任者ホームは駅のそばの塔楼に立ち、この魔導工業の奇跡、工学の珍宝、セシルの力の象徴を静かに見つめていた。
装甲列車、鉄の玉座。
二十分後、ホームは普段鉱石や重型機械の積み下ろしに使われる高台に立ち、鉄の玉座号を指揮する、黒い魔能戦甲をまとい、深い眼差しと風霜を経た顔立ちの中年版騎士の姿を目にした。
「お会いできて嬉しいです、マーチ爵士。」
「爵士と呼ばないでください」と中年の騎士は微笑み、率直に手を差し出してホームの手を握った。「それはモーン王室による冊封で、もう過去のものです。」