제618장 전방과 후방
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»그 녀석이 그래도 몇 마디는 해 주었습니다만, 쓸 만한 정보는 거의 흘리지 않았습니다.« 카마이엘은 한숨을 쉬며 피윤에게 말했다. »당신이 전에 판단한 대로입니다. 이런 ‘지휘급’ 수정군집 거인은 대부분 만물종망회의 맹목적인 순교자들이 전환된 것이고, 그들은 이런 방식으로 수정군단에 대한 통제를 유지합니다. 이런 광신자들의 입은 도저히 열리지 않습니다.«
»수정군단이 확장되면서 그들도 머지않아 전환을 받아들인 초월자들 가운데서 새로운 지휘관을 선발할 겁니다. 그런 지휘관의 입이라면 열 수 있을 테니, 서두를 필요는 없습니다.« 피윤이 말했다. 그러고는 카마이엘의 기색이 다소 이상하다는 것을 눈치챈 듯 덧붙였다. »그 녀석이 또 무슨 말을 하던가요? 안색이 별로 좋지 않아 보입니다만……«
카마이엘은 깜짝 놀랐다. »내 안색을 볼 수 있다고?«
»낯빛은 못 보지만, 색은 꽤 선명합니다. 지금 아주 초록색인걸요……«
»……별일은 아니네. 다만 그 녀석이 마지막에 한 말이 조금 걸려서 말이지.« 카마일이 고개를 저었다. »만물종망회는 역시 그때 ‘위역’ 계획의 유산 일부를 손에 넣었어. 그들이 그 계획을 계속 추진하는 과정에서 신얼을 만들어냈지. 그런데 그 수정군단 거인이 하는 말이, 그들이 한 일이 더 ‘위역’하다더군…… 무슨 뜻인지 모르겠어.«
»더 ‘위역’할 수가 있다고?« 피윤이 눈썹을 치켜올렸다. 그도 한때 만물종망회의 일원이었지만, 분명 만물종망회의 신얼 계획은 알지 못했던 모양이었다. »너희는 그때 자연신의 무덤까지 파헤치고, 살점까지 도려내고, 신의 피와 살을 약으로 달여서 전국 사람들에게 예방접종까지 놨잖아. 세상에 너희보다 더 위역한 놈들이 어디 있겠어? 그자들이 정말로 거짓 신을 하나 만들어냈다 해도, 내가 보기엔 너희만큼 위역하진 않아……«
»그래서 나도 이해할 수 없는 거야.« 카마일이 웅웅거리는 목소리로 말하고는 고개를 저었다. »자네 쪽은 어떤가? 실험 결과는?«
»평범한 사람을 전환한 수정군단 감염자와 ‘지휘자’를 격리한 뒤로, 모든 실험체가 뚜렷한 쇠약과 활동 정지 징후를 보였고, 남아 있던 사고 능력마저 빠르게 사라졌어. 하급 수정군단 감염자의 정신 활동은 ‘지휘자’에게 의지해야만 유지되는 것 같았지……« 피윤이 손을 펼치며 한숨을 내쉬었다. »간단히 말해 구제 불능이야. 육체에서 정신까지의 변이가 이미 되돌릴 수 없어. 다만 아직 변이가 일어나지 않고 감염만 지닌 개체들은 어쩌면 살릴 수 있을지 몰라. 최근에 보내온 감염자들은 상태가 아주 안정적이야. 질병과 저주를 치료하는 통상적인 방법이 모두 통했지. 나는 가장 효과적인 정화 방안을 찾는 한편, 그들이 ‘보유자’에서 ‘변이자’로 돌변하게 만드는 결정적 유인을 찾고 있어.«
……
현요성에 내린 봄비가 즐비한 지붕과 종횡으로 얽힌 거리를 씻어냈고, 서서히 어두워지는 하늘빛 속에서도 현궐성의 도시는 여전히 대낮처럼 번화했다.
어여쁜 뱀 꼬리 하나가 도시에서 가장 높은 마망 방송탑을 타고 올라, 방송탑 꼭대기의 증폭 안테나를 휘감았다. 티르는 강철로 만든 마력 기관에 몸을 붙인 채 몸을 내밀어, 시선을 먼 도시 구역 너머로, 이미 불이 켜져 밤낮없이 돌아가는 공장 작업장 너머로 던졌다.
전화는 먼 북방으로 번지고 있었다. 세실 공국의 땅은 여전히 안전했지만, 전쟁의 영향은 여전히 사람들의 삶 구석구석까지 스며들었다. 사람들은 주점과 카페에서 이 전쟁을 논하기 시작했고, 신문에는 북방의 소식과 논평 기사가 자주 실리기 시작했으며, 공장은 이미 이른바 ‘전시 상태’에 들어가 전례 없는 효율로 돌아가고 있었다.
수많은 전쟁 기계가 줄을 지어 작업장을 떠나, 기어와 베어링이 아직 식기도 전에 우렁차게 울리며 전선으로 달려갔다. 각 학원을 막 졸업한 기사, 의사, 사관들은 활기차게 각자의 자리와 인생을 향해 나아갔다. 전쟁을 직접 마주하지 않은 덕분에 공국 내부의 상업은 조금도 영향을 받지 않았을 뿐더러, 오히려 이전보다 더 번성했다. 마도 공업의 힘으로 밀려 올라간 이 도시는 그처럼 생기가 넘쳤고 그처럼 사랑스러웠다. 게으른 티르조차도 저도 모르게 마음이 흔들려, 인어의 고향에 관한 상념을 떠올리지 않을 수 없었다.
티르는 인어의 고향이 어떻게 생겼는지 알지 못했다. 그녀는 안타비엔호가 이 세계에 불시착한 뒤에 태어난 신세대였다. ‘대추락’ 이후의 인어 제국은 이미 쇠락해 옛 영화를 다시는 되찾지 못했지만, 교육 기계 위에서, 기억 칩에 저장된 조각난 자료들 속에서, 오래된 인어들이 그 먼 흐릿한 기억들을 들려줄 때, 티르는 고향에 관한 묘사를 한 번이 아니라 여러 번 들은 적이 있었다.
그곳은 생기가 넘치는 세계였다. 바다가 행성 전체를 뒤덮고 있었고, 깊고 부드러운 바닷물 속에서 인어의 세계는 번영을 누렸다. 기계는 밤낮없이 돌아갔고, 인공지능이 통제하는 도시는 해저에서 눈부시게 빛났으며, 해저 열차는 해구와 해령 사이를 내달렸고, 비행체는 심해에서 물살을 가르며 솟아올랐으며, 위성 군집과 궤도 시설이 행성을 둘러싸고 그 아름다운 물의 세계를 내려다보았다……
인어들은 어쩌면 정말로 돌아갈 수 없게 되었는지도 모른다.
그러나 티르의 시선은 세실을, 이 육지의 생명들을 훑었다. 그들에게는 고향이 있었고, 그들은 열정을 품고 이곳을 일구어 가고 있었다.
어쩌면 언젠가는, 그들이 이곳을 저 ‘아름다운 물의 세계’만큼이나 아름답게 일구어낼지도 모른다.
길을 잃은 인어가 가만히 숨을 들이켜고 입을 벌려 낮게 노래했다.
무형의 힘이 그 공허하고 맑은 노랫소리에 스며들어, 주위의 마력을 진동시키고, 방송탑의 증폭 안테나를 진동시키고, 세실의 마망을 진동시켰다. 그리고 세실과 검은숲과 웅장한 벽 사이의 수많은 중계탑을 거쳐, 파수꾼의 탑을 진동시키고, 웅장한 벽을 진동시켰다.
노랫소리는 공간의 파문을 타고 끝없는 폭풍과 바다를 넘어갔다.
끝없는 바다의 동부, 이미 별빛을 머금은 인어의 도시 ‘안타비엔’에서, 야간 당직을 서던 청음자가 통신기에 갑자기 튀어나온 낯선 주파수를 보고 놀라 눈을 크게 떴다.
잠시 후, 심해 시녀 하나가 물고기 꼬리를 흔들며 여왕 페티아의 침전으로 헤엄쳐 들어왔다.
»폐하! 실종되었던 그 조석 대사를 찾았습니다. 귀환 중에 방향을 반대로 잡아서, 지금 서부 대륙에 있습니다!
»그곳에서 인간 동맹군을 찾아냈습니다!
»과자를 드시고 싶으시냐고 묻습니다!«