第618章 前方と後方
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼自身もかつて万物終亡会の一員だったが、あきらかに万物終亡会の神孽計画については知らされていなかった。「お前たちはあの年、自然の神の墓まで掘り返し、肉まで削ぎ落とし、さらには神の血と肉を薬に錬して全国民に接種させた。この世に、お前たちより忤逆な連中がいるというのか？たとえ本当に偽りの神を作り出したとしても、私に言わせればお前たちほど忤逆ではない……」
「だからこそ理解できないのだ」カイマールは唸るように言い、それから首を振った。「そちらはどうだ？お前の実験の結果は？」
「普通の人間を転化させて生まれた晶簇感染者と『指揮者』を隔離してからというもの、すべての実験体にあきらかな衰弱と活動の停滞が見られ、しかも残された思考能力も急速に消失している。下級の晶簇感染者の精神活動は、『指揮者』に依らなければ維持できないようだ……」皮昀は手を広げ、ため息をついた。「要するに、もう助からないということだ。肉体から精神に至る変異はすでに不可逆だ。だが、まだ変異を起こしておらず、感染を帯びているだけの個体なら、もしかすると救えるかもしれない。最近送られてきた感染者たちは今、状態が非常に安定していて、疫病や呪いに対する通常の治療法が彼らには有効だ。私は最も効果的な浄化の方法を探している。そして、彼らを『保有者』から『変異者』へと突変させる鍵となる誘因も探している」
……
玄曜城。春の雨が、鳞のように並ぶ屋根と縦横に交差する街路を洗い清め、しだいに薄暗くなる空の光のなか、玄闕の城市はなおも昼のように賑わっていた。
しなやかな蛇の尾が、都市で最も高い魔網放送塔によじ登り、放送塔の頂にある増幅アンテナに巻きついた。ティルはその鋼鉄製の魔力機関に身を寄せ、身を乗り出すと、視線を遠くの市街地へ、すでに灯りがともり、昼夜休みなく操業を続ける工場の作業場へと走らせた。
戦火は遠い北方へと広がっている。セシル公国の土地はなおも安全だが、戦争の影響は人々の暮らしの隅々にまで染み込んでいく。人々は酒場や喫茶店でこの戦争を論じ始め、新聞には北の便りや論説が頻繁に載るようになり、そして工場はすでにいわゆる「戦時状態」に入り、かつてない効率で稼働していた。
数えきれない戦争機械が列をなして作業場を離れていく。歯車と軸受がまだ冷めやらぬうちに、轟音を響かせて前線へと奔る。各学院を卒業したばかりの技師、医師、士官たちは生気に満ちて、それぞれの職場と人生へと歩み出していく。戦争に直接遭遇していないためか、公国内部の商業活動は少しも影響を受けず、むしろ以前よりも繁盛した。魔導工業の力に押し上げられたこの都市は、かくも活気に満ち、かくも愛おしい。怠惰なティルでさえ、その思いを呼び起こされずにはいられなかった。海妖の故郷にまつわるいくつかの空想を——
ティルは海妖の故郷がどんなものか知らない。彼女はアンタヴィエン号がこの世界に不時着した後に生まれた新世代であり、「大墜落」後の海妖帝国はすでに衰え、かつての輝きを再び取り戻すことはなかった。しかし、教育機械の上で、記憶の結晶片に保存された断片的な資料のなかで、古老の海妖たちが語る遠くおぼろげな記憶のなかで、ティルは一度ならず故郷についての描写を耳にしてきた——
それは生命に満ちた世界だった。海洋が惑星のすべてを覆い、深く優しい海水の底で、海妖の世界は栄え、機械は昼夜休みなく動き続け、人工知能が制御する都市は海床の上で輝き、海底列車は海溝と海嶺のあいだを駆け抜け、飛行体は深海から勢いよく水面へ躍り出て、衛星群と軌道施設が惑星を取り囲み、その美しい水の世界を見下ろしていた……
海妖たちは、もう本当に帰れないのかもしれない。
だがティルの視線はセシルへと走った。この陸地の生きとし生ける者たちには故郷がある。彼らは情熱を胸に、この地を築き上げている。
いつの日か、彼らはこの地をあの「美しい水の世界」と同じくらい美しく築き上げるかもしれない。
迷える海妖はそっと息を吸い込み、口を開き、低く詠唱した。
形なき力がその空霊な歌声に浸みわたり、周囲の魔力を震わせ、放送塔の増幅アンテナを震わせ、セシルの魔網を震わせ——そしてセシルと黒森林と宏偉の壁のあいだの無数の中継塔を経て、哨兵の塔を震わせ、宏偉の壁を震わせた。
歌声は空間のさざなみに乗り、尽きることのない嵐と海洋を越えていった。
無尽の海の東部、すでに星の光を浴びた海妖の都「アンタヴィエン」で、夜勤の聴聞者が、通信器に突如として飛び出した見知らぬ周波数を驚きをもって見つめていた。
しばらくして、一人の深海侍女が魚の尾を揺らしながら、女王ペティアの寝殿へと泳ぎ入った——
「陛下！あの行方知れずの潮汐大師が見つかりました。帰航の際に泳ぐ向きを間違え、今は西部大陸におります！
「彼女はそこで人類の盟友を見つけました！
「小ビスケットを召し上がりますか、とお尋ねです！」