제617장 거석성의 폭풍눈보라
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
후포는 입술을 다물었다. 그러나 그는 더 상황이 나쁜 북쪽에 비하면 이곳은 아직 운이 좋은 편이라는 것을 알고 있었다. 룬부르크 지역으로 들어온 수정 감염자들은 떠돌아 들어온 잔당에 불과했고, 입힌 피해는 아직 전 지역을 완전히 파괴하기에는 부족했다. 도시의 함락과 대규모 난민 발생은 주로 성 안의 기사들이 너무 일찍 도망친 탓이 컸다. 그 때문에 이 지역에 들어온 괴물들은 거의 저항을 받지 않고 거리낌 없이 성 안으로 들어갈 수 있었다. 그와 대응되게, 성을 빠져나온 평민도 적지 않았고 룬부르크 동부 지역의 도시들은 큰 피해를 입지 않았다.
수정군단만 소탕하고 난민을 모은다면, 이곳에는 적어도 재건의 희망이 있었다.
감회에 젖은 뒤 후포가 말했다. »혈액 검사와 신술 검사를 거쳐 이미 감염 보균자 백여 명 가까이를 발견했습니다. 그들은 아직 인간의 몸을 유지하고 있지만, 몸에 신의 업보 에너지 반응이 나타납니다. 당신의 명령에 따라 이 사람들은 이미 폼페이 지역의 격리 수용소로 보냈습니다.«
»그쪽 책임자에게 면밀한 감시를 유지하게 하고, 감염이 확산되지 않는다는 전제 아래 최대한 잘 돌봐주게 해,« 가오양은 신중하게 당부하며 마지막에 가볍게 한숨을 내쉬었다. »그들이 괴물로 변하지 않는 한, 치료를 포기할 수는 없어.«
후포가 가오첸을 바라보았다. »솔직히 말하면, 혹시 당신이 감염자 전부를 죽이라고 명령하면 어떡하나 꽤 걱정했었거든요……«
가오양이 이 반엘프를 힐끗 보았다. »내가 그런 명령을 내릴 사람 같아 보여?«
»그렇게 보이지도 않지만, 당신도 말했잖아요. 가치를 극대화해야 한다고. 비용과 안전의 관점에서 보면 감염자 전부를 죽이는 게 가장 ‘이득’이겠죠……«
»정말 그렇게 한다면 그게 바로 셈을 못 하는 거야,« 가오양이 고개를 저었다. »인명과 민심을 고려하지 않더라도, 이미 신의 업보 감염을 지니고 있으면서도 변이되지 않은 감염자들 역시 귀중한 표본이야. 그들은 기술자들이 만물종망회의 수단을 알아내도록 도와줄 수 있어. 우리가 이 재앙을 이해하고 끝낼 희망은 어쩌면 그 감염자들에게 있을지도 몰라. 피윤과 카마이어는 이미 폼페이에 도착했으니, 머지않아 그 감염자들에게서 만물종망회의 비밀을 찾아낼지도 모르지.«
후포가 눈썹을 치켜올렸다. »과연 당신이 나보다 셈에 밝네요.«
가오룽이 웃기만 하고 더는 아무 말도 하지 않았다.
이런 재앙을 마주하고, 그는 확실히 꼼꼼히 계산해야 했다. 그러나 단순히 인명을 숫자로만 계산할 수는 없었다. 그는 또한 앞으로의 전후 발전을 고려해야 했고, 사회 질서의 유지를 고려해야 했으며, 민심의 득실을 고려해야 했고, 사관의 붓끝을 고려해야 했다. 동시에 감염자들로부터 재앙에 맞설 수단을 찾는 일도, 어떻게 하면 더 많은 사람을 구해낼지도 고려해야 했다. 냉혹무정한 지휘관이라면 그저 목숨 수나 세면 되겠지만, 통치자는 셈해야 할 것이 그 이상이었다.
그는 고개를 들어, 차문에 박힌 수정 유리를 통해 북쪽을 바라보았다.
……
수정군단 거인 코로드는 남쪽으로 향했던 시선을 거두어들였다.
룬부르크 지역에 들어간 부대는, 비록 임시로 소집된 오합지졸에 불과했지만, 이렇게 짧은 시간 안에 전멸하고 말았다.
거리의 제약 탓에 그는 남쪽으로 확장하도록 맡겨진 부대들이 도대체 무엇을 겪었는지 똑똑히 ‘볼’ 수는 없었다. 그러나 제한된 신호 속에서도 그는 그 순간 수백에서 수천에 이르는 수정군단 거인들 몸에서 터져 나온 고열의 작열과, 연이어 울리는 천둥 같은 허상의 굉음을 감지할 수 있었다. 이는 어쩌면 극도로 강력한 어떤 법술 공격일 터였고, 상당한 확률로 복수의 전설급 법사가 전장에 들어선 것일 수도 있었다……
이유가 무엇이든, 이는 경계를 높일 만한 일이었다.
얼마 전에도 침입자를 소탕하라는 명을 받은 한 부대가 이해하기 힘든 맹렬한 타격을 입고 단시간에 막대한 손실을 본 일이 떠올랐다. 코로드는 남부 변경에서 떠돌아 나온 세실인들이 만만치 않으며, 그들은 아마 이미 이 전쟁을 위한 준비를 마쳤을 것이라고 생각했다.
군단은 강대하지만, 등 뒤에서 오는 강적 역시 조심해야 했다.
이번 작전이 끝난 뒤에는, 홍풍성으로 돌아가 교회 핵심에서 온 교장 각하께 이를 알릴 필요가 있었다.
그리고 지금은 당장 눈앞의 전장에 정신을 집중해야 할 때였다.
코로드는 고개를 들었다. 수정으로 변해버린 안구에 거석성 내부의 정경이 비쳤다. 현궐 도시는 군단에 의해 거의 파괴되어 팔 할이 넘는 구역이 폐허와 잔해로 변해 있었지만, 한 줄기 흩어지지 않는 폭풍설이 마지막 성채 구역을 뒤덮고 있었다. 무수한 칼날 같은 빙도와 치명적인 한기가 결정군단 거인들의 발을 묶어놓고 있었다.
시톤 교장은 군단에 사흘 안에 그 성채 구역을 함락시키라고 명령했다.
코로드는 그 명령에 사실 약간의 경멸을 품고 있었다. 교장의 절대적인 권위는 인정했지만, 그는 알고 있었다. 그 교장 각하가 군략을 모른다는 것을. 그는 강력한 암흑 드루이드일 뿐이었고, 법술은 강할지 몰라도 전쟁을 치러본 적이 전혀 없었다. 반면 코로드 자신은 한때 동부 변경 군단에서 가장 뛰어난 귀족 장교 중 하나였다.
물론 그 시절은 이미 지나갔지만, 그 시절 쌓아온 경험은 여전히 쓸모가 있었다.
전장과 늘 맞부딪쳐온 사람으로서 코로드는 눈앞의 현궐 성채를 함락하는 데 사기와 병력만으로는 부족하다는 것을 알고 있었다. 최후의 산악 군단과 그 강력한 ‘북방의 여왕’이 지리를 점하고 있었고, 성채 구역의 마망을 장악하고 있었다. 그리고 전설 등급의 마법사 자체가 자신의 정력을 관리하는 데 매우 능하여, 시법 환경이 안정되고 끊임없는 외부 마력의 지원이 있는 상황에서는 그 ‘북방의 여왕’이 몇몇 보조적인 법기를 이용해 성채 주변의 폭풍설을 무려 한 달 내내 지속시킬 수도 있었다. 게다가 성채에 저장된 물자는 그녀와 그녀의 군단이 그보다 더 긴 시간을 버티게 해줄 만큼 충분했다.
그러나 상관없었다. 코로드에게는 자신만의 좋은 방법이 있었다.
굴착 부대가 이미 출발하여 성채 서쪽의 사각 지대를 따라 지도를 파고들고 있었다. 그 굴착 부대의 대장은…… 바로 거석성의 원래 영주였다.
물론 그 영주 나리께서는 이제 진화를 받아들여 새로운 시대의 일원이 되었다.
옛 영주의 인도 아래, 굴착 부대는 지하로부터 폭풍설에 둘러싸인 그 보루를 공격할 것이었다.
그러나 그들이 그대로 성채 내정으로 밀고 들어갈 수는 없었고, 안에 있는 빅토리아 빌드레를 죽이거나 그 강력한 산악 군단을 섬멸할 수도 없었다. 사실 그들은 성채 내벽에조차 접근할 수 없었다. 전설 마법사가 자신의 시법 구역 주변에 결계를 설치하지 않았을 리가 없었고, 지도가 빅토리아 근처까지 이르기만 하면 굴착 부대는 분명 순식간에 드러나고 말 것이었다.
그들의 진짜 임무는…… 성채 외곽 구역 지하의 마망 노드를 파괴하여 마망의 완전성을 훼손하고, ‘북방의 여왕’의 마력을 끊어내는 것이었다.
거석성의 영주 본인만이 모든 마망 노드의 위치를 알고 있었다. 그 마망은 바로 영주가 설치한 것이었고, 빅토리아 빌드레는 비록 섭정 공작의 신분이었지만 거석성 영주의 집 안에 어떤 세부 사항이 있었는지는 반드시 알지 못했을 터였다……
코로드는 성채 구역의 그 그칠 줄 모르는 듯한 폭풍설을 응시하며, 얼굴에 서서히 옅은 미소를 띠었다.
흐릿한 정신 감지 속에서, 그는 그 굴착 부대가 아직 살아 있으며 여전히 더 깊은 곳으로 파고들고 있음을 느낄 수 있었다.
옛 동부 변경의 코로드 백작, 오늘의 거인 지휘관이 몸을 돌리며 옆의 부하에게 무심하게 분부했다. »폭풍설이 그치면 공격한다.«