제613장 봉화
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
심장이 쿵쿵 뛰고 숨이 가빠오는 것이 느껴졌으며, 땀이 목덜미를 타고 흘러내렸다. 수많은 어지러운 기억의 파편들이 머릿속에서 빠르게 재조립되고 있었지만 정확한 형체를 이루기 어려웠고, 심지어 머리가 터질 듯 아파왔다. 그런 두려운 상태 속에서 그는 문득 가슴께가 연이어 뜨거워지는 것을 느꼈다.
베르크는 무의식중에 손을 품속으로 밀어 넣어 계속 뜨거워지고 있는 무언가를 만졌다. 그것은 작은 부적, 전신의 부적이었다.
최고 계층의 축복을 받고 온갖 고정 신술을 지니며 착용자의 영성을 계몽할 수 있는 이 강대한 부적이 점점 더 강한 열기를 뿜어내고 있었고, 열기와 함께 파도처럼 밀려오는 힘 또한 쏟아져 나오고 있었다. 베르크는 멍하니 부적을 쥔 채 자신의 뇌가 그것에 의해 끊임없이 씻겨지고 재조형되고 있다는 것만 느꼈으며, 그제야 어지럽게 흩어져 있던 기억의 파편들이 하나하나 다시 조합되기 시작했다.
그는 소린 요새의 짙은 안개를 떠올렸고, 거목 도구의 이변을 떠올렸으며, 그 눈동자의 주인을 떠올렸다.
모든 기억의 화면이 끝나는 지점에서, 그는 자신이 충성을 맹세했던 그 왕자가 자신에게 했던 마지막 한마디를 다시 들었다.
»달려.«
머릿속에서 우레 같은 굉음이 울리고, 베르크는 완전히 정신을 차리며 그동안의 자신이 얼마나 기이했는지를 깨달았다.
그는 어떤 집념에 이끌려 이곳에 왔다. 그러나 그 집념은 그 자신의 의지에서 우러난 것이 아니었다.
그는 가는 길 내내 능동적으로든 수동적으로든 모든 인적에서 멀어졌다. 마치 그 누구에게도 방해받거나 저지되지 않으려 애쓰는 것처럼.
그는 오염이 가장 심한 지역에서 무사히 빠져나왔다. 추격은 거의 받지 않았다.
그가 조종당하고 있었다.
베르크는 홱 고삐를 당겨 얼룩말을 멈춰 세웠다.
그는 고개를 들어 먼 곳의 반석 요새를 바라보았고, 문득 머릿속에 다시 허황된 기대와 충동이 떠오르는 것을 느꼈다. 그러나 이번에는 그 자신의 것이 아닌 생각들을 필사적으로 눌러 버렸다.
그는 말에서 내려 전신 부적을 손에 꽉 쥐었다. 부적의 날카로운 모서리가 그의 손바닥을 찔러 피가 흘러나왔고, 그는 그 피 속에 떠오른 별처럼 반짝이는 빛무리를 보았다.
그것은 어떤 결정 입자가 햇빛에 반짝이는 것이었다.
이 순간, 베르크는 마침내 깨달았다. 그는 이미 감염원이 되어 있었다. 고위 강자의 육체를 그릇 삼아 완벽하게 인간으로 위장한, 가장 위험한 감염원이 된 것이다.
전신 부적의 열기가 가시기 시작하고 그 안에 저장된 힘 또한 점차 고갈되어 갔다. 그는 자신의 깨어 있는 의식이 다시 흔들리기 시작하는 것을 느꼈고, 억지로 눌러 두었던 이질적인 사념들이 다시 이 육체의 주도권을 되찾으려 들고 있었다.
그는 고개를 들어 먼 곳의 반석 요새를 바라보았다. 간신히 짜내는 사고 속에서 오직 한 가지 생각만이 유난히 선명했다. 반드시…… 경고해야 한다.
깨어 있을 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다.
베르크는 주위를 둘러본 뒤, 자신의 가전 장검을 뽑아 들었다.
그는 근처의 커다란 바위 옆으로 다가가 장검을 치켜들었고, 검끝이 돌 표면을 스치자 부스러기가 흩날렸다.
»거목 도구가 역병에 휩싸였다. 에드먼드 전하께서 저주에 조종당하고 계신다. 동부 경계 군단은 전멸했을지도 모른다……
»주요 오염 지역은……에 집중되어 있다……
»인간으로 위장한 역병 매개체를 조심하라. 그들의 특징은 혈액 속에 결정이 있다는 것이다.«
장검이 아래로 늘어졌다. 베르크는 자신이 남긴 글자들을 바라보며 가슴속에 작은 자부심이 솟아오르는 것을 느꼈다.
정신이 혼미한 상태로 거목 도구를 통과했음에도 불구하고, 그는 여전히 그 결정 덩어리 거인들이 주로 웅거하던 지역을 기억해 두었던 것이다. 이 정보는…… 아마도 쓸모가 있을 터였다.
이 모든 것을 마친 뒤, 그는 몸을 돌려 반석 요새의 우뚝 솟은 성벽을 바라보았다. 이윽고 시선을 거두고, 마지막 여정을 함께한 털빛이 얼룩덜룩한 말에게 남몰래 미소를 지었다.
»달려.«
갑자기 덮쳐온 위압 앞에서 얼룩말은 우렁찬 울음소리를 내고는 몸을 돌려 먼 곳으로 달아났다.
베르크는 한숨을 내쉬며 장검을 땅에 짚어 몸을 지탱한 채 꼿꼿이 서서 동부 경계 방향을 응시했다.
»정말 멀구나……«
이 초 후, 거대한 마력 화염 기둥이 반석 요새에서도 똑똑히 보일 만큼 하늘로 치솟아 올라 하늘의 절반을 밝혔다.