제612장 흔들리는 왕국
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
어렴풋한 허환의 심장 박동 소리가 이 ‘성녀 공주’의 귀에 전해졌다. 그녀는 고개를 들어 남동쪽을 바라보았고, 늘 담담한 표정을 띠던 얼굴에 갑자기 깊고 엄숙한 기색이 떠올랐다.
«누군가 금기의 길을 걸었구나.» 비로대가 마치 혼잣말처럼 가볍게 말했다. «상황이 변했어……»
그녀는 주저 없이 이번 남매의 정을 나누려던 방문을 취소하고, 몸을 돌려 웨일스 모운의 서재 문 앞을 떠났다. 한 줄기 유광이 스쳐 지나감과 함께, 그녀의 모습은 곧장 가장 순수한 성광으로 화하여 성채 복도 위에서 허공으로 사라졌다.
잠시 후, 이 순수한 성광은 백은보 옆의 요소 성당으로 흘러들어, 대성당 꼭대기의 성광 운정을 통해 응집되고 강림하여 교황 성 이반 삼세의 성좌 앞에 이르렀다.
대광명청 안에는 다른 사람이 없었다. 오직 교황 본인만이 성광이 집중되는 중심에 단정히 앉아 경건하게 명상과 정적 기도를 하고 있었는데, 비로대의 도착이 성 이반 삼세의 기도를 끊었다. 이미 극도로 늙은 이 노인은 천천히 눈을 떴고, 그 탁한 안구에 순수한 광염이 빠르게 차올랐다. «비로대, 주님의 가장 경건한 아이. 성채에서 웨일스 전하를 문병하러 간 것 아니었느냐?»
«폐하, 저는 갑자기 성광의 계시를 들었습니다.» 비로대는 걱정스러운 표정으로 가볍게 말했다. «그림자가 모여들고 있습니다. 누군가 신의 권능에 도전하여 주님의 땅을 오염시키려 하고 있습니다.»
성 이반 삼세의 늙은 얼굴은 별다른 변화가 없어 보였으나, 대광명청 전체를 감싼 성광 운정이 갑자기 용솟음치기 시작했다. 교황의 성좌 뒤편에서, 뻗어 자라나 나무 형상을 한 빛의 영상이 순식간에 확장되었고, 무수한 가지 끝에 매달린 ‘열매’들이 ‘눈’을 떴다. 마치 세계 저편 어딘가에 숨은 강대한 존재가 문득 이 세계를 흘끗 내려다본 듯했다. 비로대는 그 전에 이미 은근슬쩍 시선을 돌려 교황 뒤편의 그 ‘성광의 나무’와 눈을 마주치지 않았다. 잠시 후, 그 ‘나무’는 처음의 상태로 돌아갔다.
그제야 성 이반 삼세의 표정이 변하기 시작했다. 그는 눈을 조금 크게 떴다. «이는 엄중한 신성모독 행위다. 그것이 어디서 일어났느냐?»
«왕**과 동부 경계가 대치하는 전장에서, 사악한 이단 교파가 그곳을 제의장으로 만들었습니다. 교회가 그곳에 파견한 수많은 성교군이 이미 어둠의 힘에 오염되었습니다.»
여기까지 말하고, 비로대는 잠시 말을 멈추고 눈꺼풀을 들어 성 이반 삼세를 응시했다. «……폐하, 주님의 영광을 수호할 준비를 하셔야 합니다.»
대광명청 전체에 성광이 넘실거리는 가운데, 성 이반 삼세의 시선이 잠시 흐려졌다. 이내 몽어처럼 가볍게 입을 열었다. «주님의 영광을 수호할 준비를 해야 할 때로군……»
……
신께 기도하는 것은 갈수록 효과가 없어지는 듯했다.
성령 평원 동남부의 광야에서, 베르크로렌은 진흙과 자갈 사이를 비척비척 힘겹게 걸어가고 있었다.
그의 망토는 이미 너덜너덜해져 어깨의 고리에는 몇 가닥의 헝겊만이 남아 있었고, 경량 갑옷은 군데군데 갈라진 채 수차례의 격전을 겪은 세월의 상흔으로 뒤덮여 있었다. 며칠 전 입은 상처는 아직 아물지 않았고, 가늘고 날카로운 통증으로 그 존재를 상기시키고 있었지만, 베르크는 걸음을 멈추지 않고 여전히 광야를 향해 나아가고 있었다.
그 치명적인 오염이 어디까지 퍼졌는지, 저 괴물들이 얼마나 멀리까지 추격해 올 수 있는지 알지 못했기 때문이었다.
작은 개울을 건넌 뒤, 베르크는 걸음을 멈췄다. 고개를 들어 태양을 보고 방향을 가늠한 다음, 품에서 조그마한 전신 부적을 꺼내 자신이 믿는 신께 짧은 기도를 올렸다. 정신과 육체의 축복과 회복을 비는 것이었다.
그러나 그 기도는 거의 아무런 효과가 없었다.
보아하니 며칠 동안 쌓인 피로와 상처가 이미 신의 축복이 감당할 수 있는 한계를 넘어선 모양이었다.
베르크는 한숨을 내쉬며 그 작은 부적을 다시 집어넣고는 주변을 둘러보았다.
이 근처에는 인적이 거의 없었다. 사실 그토록 여러 날 동안 그는 어떤 인간의 흔적도 마주치지 못했다.
그는 분명 사람이 사는 곳을 일부러 피하고 있었다. 사람이 있는 곳은 이미 그 ‘수정총 저주’에 오염되었을까 걱정되었기 때문이다. 그러나 오는 길에 상인이나 여행자도 만나지 못했다…… 이것은 순전한 우연이거나, 아니면 더 끔찍한 원인 때문일 터였다.
베르크는 고개를 저으며 너무 비관적인 연상을 머릿속에서 털어냈다. 아직 갈 길이 멀다는 것을 알고 있었고, 목적지에 닿기 전에는 스스로를 겁에 질리게 해서는 안 된다는 것도 알고 있었다.
그는 남쪽으로, 세실 공국으로 가야 했다.
북부 지역으로 통하는 길은 이미 수정총 거인들이 점거하고 있었고, 동부 경계로 통하는 길도 상황이 비슷했다. 선택할 수 있는 것은 서부 경계와 남부 경계 두 방향뿐이었는데, 이 두 방향은 아직 오염되지 않았을지도 몰랐다. 한참 생각한 끝에 그는 결국 남쪽으로 가기로 결정했다.
별다른 이유는 없었다. 이런 처참한 국면에서는 직감이 가장 좋은 이유였다. 직감이 그에게 남부 경계로 가야 한다고, 남부 경계에 경고를 전해 그곳의 수호자들이 하루빨리 거목 도구의 상황을 알게 해야 한다고 말하고 있었다.
고양 세실 공작은 이미 이 나라에 한 번 이상 경고한 적이 있었다. 이제는 보답할 차례였다.
베르크는 숨을 들이켜고 나아갈 방향을 가다듬은 뒤, 남부 경계를 향해 발을 내디뎠다.