제611장 흔들리는 정세
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
북방으로 상황을 살피러 떠난 솔제림이 정보를 전해왔다. 강기슭을 따라 설치해둔 은밀한 중계 장치 덕분에 철강 유격기병 선발대는 줄곧 남부 국경의 마망 통신과 연락을 유지하고 있었고, 편리한 원거리 통신의 지원 아래 고양은 최고위 레인저들이 마주친 그 ‘결정괴물’들의 상황을 즉시 알 수 있었다.
솔직히 말하자면, 그는 이 보고서가 영영 자신의 손에 닿지 않기를 바랐다.
«……우리는 폼페이 영지 동북쪽의 돌란 구릉 일대에서 그 괴물들과 조우했습니다…… 보아하니 살점과 수정이 융합되어 만들어진 인간 같았으나, 인간보다 훨씬 강하고 거대했습니다. 상당히 강한 신체 능력과 어느 정도의 시전 능력을 지닌 듯했지만, 구체적인 전투력은 아직 불분명합니다. 현재까지 확실한 것은 연소기가 그들에게 매우 효과적이라는 점뿐입니다.
«남겨진 단서로 미루어보면, 그 괴물들은 더 북쪽 방향에서 흘러내려온 듯합니다…… 습격당한 촌락 하나를 발견했으나 주민들에게는 감염 징후가 없었으니, 오염원이 그 근처에 있지는 않은 듯합니다……
«……그 지역 영주와 군대는 왕실의 소집에 응해 전선으로 갔고, 아주 오랫동안 소식이 전해지지 않았다고 합니다……
홀로그램 속의 솔제림은 북방의 상황을 빈틈없이 보고하고 있었다. 그의 뒤편 배경은 바람을 등지는 바위 기슭에 세워진 임시 야영지였고, 철강 유격기병 전사들은 그리 멀지 않은 곳에서 경계를 서고 있었으며, 중계 노드가 적은 탓에 통신 화면에는 다소 잡음과 왜곡이 끼어 있었지만 고양은 여전히 그 최고위 레인저의 얼굴에서 역력한 근심을 읽을 수 있었다.
광범위한 지역의 연락이 끊기고, 지방 영주의 행방이 묘연하며, 기이한 살점과 수정의 괴물들이 연락이 끊긴 지역에서 흘러나오고 있다…… 어느 하나만 봐도 최악의 가능성을 가리키고 있었다.
보고를 마친 뒤, 최고위 레인저가 다음 지시를 물었다. «계속 전진할까요?»
«거목 도구 초소 외곽까지 계속 전진하되, 수가 너무 많은 ‘결정 감염자’를 마주치면 즉시 귀환하라.» 고철성이 명령했다. «가면서 중계 장치와 소규모 마망을 설치하는 것도 잊지 말고…… 너희가 지닌 마망 단위와 소형 중계 장치는 충분하나?»
«중계 장치는 충분합니다. 마망이라면…… 중계 장치 일부를 현지 영주의 제분소와 장원에 직접 설치하면 됩니다. 평원 중부와 동부 지역은 마망 보급률이 높아 이곳의 에너지는 문제되지 않습니다.»
고언은 고개를 끄덕였고, 이어서 조금 더 세부적인 질문과 배치를 나눈 뒤에야 통신을 끊었다.
그는 고개를 들어 방 안에 모인 사람들을 바라보았다.
헤티, 바이런, 필립, 허박, 리베카 등의 사람들이 물론 있었고, 그 외에도 카마일과 피윤 같은 ‘기술 인원’도 이곳으로 소집되어 있었다.
«이제 확실합니다. 만물종망회의 대규모 파괴가 이미 시작되었고, 상황은 우리가 생각한 것보다 심각할 겁니다. 북부 지역의 귀족들이 아무리 무능하다 한들, 떼를 지어 행적을 전혀 감추지도 않은 괴물들이 그들의 영지를 가로지르는 것을 내버려둘 수는 없습니다. 이런 일이 벌어졌다는 것은 단 한 가지를 뜻하며, 그것은 성령 평원 동부 지역의 귀족 영주들이 이미 정세에 대한 통제력을 상실했다는 것입니다.» 고양이 엄숙하게 말하며, 동시에 그의 시선은 옆 벽에 걸린, 안수 전역이 표시된 정밀 지도로 향했다. 그 지도 위에서 성령 평원 동부 지역은 커다란 붉은 원으로 표시되어 있었다. «지금 가장 큰 문제는 통제를 벗어난 지역이 도대체 얼마나 큰지, 그 ‘결정 감염’이 얼마나 되는지, 그리고 왕실과 동부 국경이 각각 어떤 상황인지 우리가 알지 못한다는 점입니다.»
그렇게 말하면서 고양의 머릿속에 떠오른 것은 손으로 그린 안수 지도만이 아니라, 위성에서 내려다본 시점이기도 했다.
그러나 위성 시점의 도움을 받는다 해도, 이번에 그가 볼 수 있는 상황은 여전히 제한적이었다.
지난주부터 거목 도구 전역은 짙은 안개에 휩싸여 있었고, 지금은 안개가 다소 걷혔으나 구름층이 여전히 위성의 시야를 방해하고 있었으며, 위성 영상에는 심한 화면 간섭과 왜곡까지 나타나 있었다. 마치 성령 평원 동부 전체가 강력한 에너지장에 덮인 듯한데, 이와 비슷한 상황은…… 그가 곤도르 폐허를 내려다볼 때만 마주친 적이 있었다.
물론 그가 아무것도 보지 못하는 것은 아니었다. 왜곡이 그리 심하지 않고 구름과 연무의 간섭이 상대적으로 가벼운 지역에서는 교전의 흔적과 어수선한 전장들을 볼 수 있었다. 그러나 선명도가 부족한 탓에, 그 교전 흔적이 괴물의 습격을 받은 것인지, 아니면 정상적인 왕국군과 동부 국경군이 교전한 결과인지 그는 확신할 수 없었다.
«백사 광산에서 최신 소식이 왔습니다. 동부 국경의 사회 질서는 아직 정상이라 할 만하지만, 확실히 불안한 분위기가 번지고 있습니다.» 그때 헤티가 입을 열었다. «벨크 로렌 후작은 솔린 성으로 떠난 뒤 돌아오지 않았고, 동부 국경에 남은 여러 귀족들이 빈번히 집회를 열고 서로 방문하며 사자를 파견하고 있는데, 그들 역시 전선과 연락이 끊긴 듯합니다. 백사 지역을 맡은 홈은 정세가 더 악화될 수 있다고 봅니다. 외적의 공격이 없더라도, 통제를 잃은 동부 국경의 잔류 귀족들이 내란에 빠져 광산의 안전을 위협할 수 있습니다.»
그렇게 말하다가 그녀는 자기 입술로도 어처구니없다는 듯 표정을 이상하게 하며 덧붙였다. «백사 구릉 근처의 현지 귀족들은…… 줄곧 우리의 채굴 방식이 마음에 들지 않았던 모양입니다.»
«백사 구릉…… 그곳은 그란 지역과 바로 맞닿아 있는 결구점입니다.» 고양이 잠시 골똘히 생각하다가 리베카를 바라보았다. «‘철왕좌’의 개조는 끝났나?»
리베카의 눈이 반짝이며 흥분한 얼굴이었다. «장갑판 용접은 끝났고, 레일포 포대와 소각 장치도 달았습니다! 지금 차량 공장에서 제어성과 균형성 시험을 하고 있습니다. 하지만 필요하다고 보신다면 곧바로 그란으로 몰고 갈 수 있습니다. 후속 시험도 그쪽에서 마칠 수 있으니까요……»
잠시 생각한 뒤 고언이 고개를 끄덕였다. «그란으로 몰고 가서, 언제든 출동 대기하라.»
이어 그는 잠시 말을 멈추고는 고개를 바이런 쪽으로 돌렸다.
«개척자호, 극광호, 신성호는 지금 어디에 있나?»
«이미 반석항에 도착했습니다.»
«그대는 즉시 그곳으로 가라. 사흘 뒤에는 솔제림이 새 정보를 전해오든 말든 곧바로 출항하여 반석 요새를 넘어 돌곤강을 따라 북상해 성령 평원으로 들어가, 언제든 유격기병 선발대를 지원할 태세를 갖춰라. 그리고 앞서 내가 발데르 경에게 난민 수용에 쓸 기계선 한 척을 예비하도록 명했는데, 지금도 항구에서 대기 중이니 그 배들도 그대의 지휘 아래 두겠다. 만약 상황이 정말 최악의 방향으로 흘러간다면, 그대는 그 배들을 쓰게 될 것이다.»
이 명령이 내려지자, 늘 푼수 같고 진중함이라곤 눈곱만큼도 없는 늙은 기사조차 얼굴에 엄숙한 기색을 드러냈다.
군정국 요원은 고작 정보 인원일 뿐이고, 철강 유격기병은 고작 정찰 임무를 수행하는 소대 병력일 뿐이지만, 세 척의 마도 기계 전함이 일단 반석 요새를 넘어 돌곤강으로 들어서는 순간 그 의미는 완전히 달라진다.
남부 국경 통합 전쟁이 끝나고 반석 요새에 세실 공국의 깃발이 걸린 이후, 이 땅은 그 문을 닫아걸었다. 성령 평원과 그보다 북쪽의 귀족들은 모두 이 신비한 땅에서 도대체 어떤 힘이 무르익고 있는지, 철로 덮인 성벽 뒤에는 어떤 세상이 있는지 저마다 짐작했고, 온갖 첩자를 보내고 온갖 노력을 기울였으나, 세실의 빈틈없는 사회 체계 앞에서 이 문을 열어젖히려는 모든 시도는 허사로 돌아갔—
이제, 그 문이 마침내 열리려 하고 있었다.
지금껏 남부 국경을 눈독 들이며 지켜봐 온 평원의 귀족들은, 소원대로 그 문 뒤에 무엇이 있는지 보게 될 것이다.
«예.» 바이런이 낮은 목소리로 명을 받들었으나, 잠깐의 엄숙함이 지나자 그는 결국 웃음을 참지 못했다. «돌곤강 기슭의 평원 귀족들은 분명 공포에 빠질 겁니다. 그들이 아직 살아 있다면 말이죠. 물론 그들이 우리의 첨단 전함을 아예 알아보지 못할 가능성이 더 크겠지만요……»