제611장 흔들리는 정세
새벽의 칼날 · 2 / 3 페이지
«엄숙한 자리입니다.» 필립이 곧바로 굳은 얼굴로 바이런의 말을 끊고는, 이어 고양을 바라보았다. «대인, 육군 전투병단은 어떻게 하겠습니까?»
«당분간 대기시켜라.»
아직 정보가 부족한 만큼, 고양은 평원 동부 지역의 오염 내지 ‘저주’가 도대체 얼마나 심각한지, 그 기이한 ‘결정괴’가 어떻게 번지는지, 그리고 그 지역의 왕국군이나 동부 국경군이 어떤 상황인지 확신할 수 없었다. 심각하게 정보가 결핍된 상태에서 무모하게 지상 부대를 투입하는 것은 현명하지 못했다.
다른 한편으로, 강력한 마도 전함은 이 시대에 이르러 거의 속수무책일 만한 힘을 지녔고 뛰어난 생존력을 갖추었으며, 수면을 항행하는 전함이기에 지상에서 오는 ‘역병’의 위협도 크게 피할 수 있었다. 정말로 상황을 마주치더라도 신속히 귀항할 능력이 있었다.
이 두 가지 요소를 종합적으로 고려했기에 그는 우선 마도 전함을 돌곤강으로 들여보내, 강을 따라 북상하며 성령 평원의 상황을 확인하는 동시에 하천 안에 믿을 만한 함포 지원을 구축하고, 미리 지상 부대의 진입 조건을 마련하기로 결정한 것이었다. 그 후 솔제림이 더 많은 정보를 모아오면, 그제야 그는 후속 전차와 보병을 이미 매우 위험해졌을지도 모르는 ‘오염 지대’로 들여보낼 것을 고려할 터였다……
—왕국군과 동부 국경군이 대치하는 지역은 성령 평원 동쪽에 치우친 거목 도구에 있었는데, 평원 동부에 속하기는 하나 실제로는 이미 중부 지역에 꽤 가까웠고, 하필 돌곤강이 그 일대를 지나고 있었으므로 하천의 함포가 동쪽 기슭 지상의 부대에 효과적인 지원을 제공할 수 있었다.
회의가 끝나자 대부분의 사람들이 회의실을 떠났으나, 카마일과 피윤은 고양이 남겨두었다.
«솔제림이 언급한 그 ‘결정 감염자’들에 대해 어떻게 생각하나?» 고숭의 시선이 두 대가(비록 그중 한 명은 대가라 하기에 몹시 수분이 많아 보이지만) 사이를 훑고는 마침내 카마일에 머물렀다. «듣기에 정말 그 옛날의 ‘신얼’과 매우 비슷하지만, 세부적으로는 또 다른 점이 있는 듯한데?»
«맞습니다. 제 기억 속의 신얼과는 사뭇 다릅니다.» 카마일이 고개를 끄덕이며 웅웅거리는 소리를 냈다. «우리가 그때 만들어낸 신얼은, 결정화 감염이 가장 심각했던 것들조차 주요 관절에만 수정이 나타나고 몸이 붓고 뒤틀리는 정도였습니다. 그런데 솔제림의 말에 따르면, 그가 본 ‘감염자’들의 체표면 수정 피복률이 오 할을 넘어, 거의 수정과 유기물이 뒤섞여 이루어진 생물에 가깝다고 합니다……
그렇게 말하다 그는 잠시 멈추고 이어 말했다. «이게 저에게 아주 기묘한 느낌을 줍니다. 우리가 그때 했던 신얼 연구는 보유자의 ‘이화’ 성향을 줄이려 애쓰는 것이었습니다. 그들이 신얼 인자를 지니되 더 인간다워지도록 말이죠. 그런데 솔제림이 본 것들은…… 정반대 극단으로 치닫고 있습니다. 그것은 사람을…… 비인간으로 만들려 애쓰고 있습니다.»
«아마 그들이 말하는 ‘위대한 진화’라는 것이겠지. 인간의 육체를 버리고 변이가 가져오는 전혀 새로운 형태를 끌어안는 것.» 고양이 고개를 저으며 시선을 피윤에게 돌렸다. «그대의 이해로는, 이 ‘감염’이 어떤 경로로 전파될 수 있다고 보나? 아니면 어떤 예방 수단이 가장 효과적일까?»
«만물종망회의 ‘역병 법술’은 아무리 기이해 보여도 본질은 역병이며, 역병의 전파 경로야 몇 가지로 압축됩니다. 수원, 음식, 공기, 그리고 저주가 깃든 시체를 이용한 오염입니다. 공기 전파가 효율은 가장 높지만, 보통 비교적 약한 역병만 전파할 수 있고 의식 계열 법술에 쉽게 흩어집니다. 그다음이 수원과 음식인데, 만물종망회가 가장 즐기는 수단이죠. 다만 물을 끓여 마시고 음식을 철저히 가열하면 효과적으로 막을 수 있습니다. 마지막으로…… 저주가 깃든 시체는 오염력이 가장 강력합니다. 살점 자체가 뛰어난 시전 재료이기 때문이기에, 우리의 각종 연소기가 필요해지는 것입니다. 적이든 아군이든, 신분이 높든 낮든 모든 시체를 반드시 불태워야 하고, 최단 시간에 재로 만들어 버리는 것이 언제나 가장 안전합니다. 그리고 불태우기 전에는 가능한 한 근접하거나 직접 접촉하는 일을 줄여야 하고, 부득이 접촉해야 한다면 반드시 격리 수단을 갖추고 탐지 법술로 안전을 확인해야 합니다.»
고양은 턱을 만지작거렸다. «듣기에는 딱히 특별한 것 같지는 않은데……»
«우리에게, 남경 사람들에게는 그럴지도 모르지. 하지만 성령 평원에서는 이 전파 경로 중 어느 하나만으로도 충분히 치명적이야.» 피윤은 늘 하던 불성실한 태도를 거두고 수염을 만지작거리며 낮게 탄식했다. «물 한 주전자를 끓이는 데 드는 땔나무면 작은 빵 반 개와 맞바꿀 수 있어. 그리고 바로 그 작은 빵 반 개 때문에…… 수원 전염병은 수만 명을 죽일 수 있지.»
방 안은 잠시 침묵에 잠겼다.
«그 ‘결정괴 감염’에 관해서는 우리가 가진 정보가 아직 너무 적어서, 정확한 분석을 내놓을 수가 없습니다.» 짧은 정적 끝에 카마이어가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. «더 많은 표본이 있다면, 아마 어느 정도 진전을 이룰 수 있을 겁니다.»
«소제림이 소규모 부대를 보내 그 결정괴 조각들을 가져올 거야. 활성화된 마법 특성을 지니지 않았고, 오염이 번질 조짐도 없다는 것을 확인한 다음에 말이지.» 고연이 고개를 끄덕였다. «그걸 연구할 전용 실험실을 너에게 주겠다. 앞으로 이번 사건이 진정될 때까지, 그것이 우리의 중점 관심사가 될 거다.»
……
카마이어와 피윤마저 떠난 뒤, 방 안은 완전히 조용해졌다.
고양은 등받이 의자에 앉아 앞으로의 계획과 전개를 조용히 생각했다.
그런 고요가 얼마나 오래 이어졌는지 모를 때, 고양은 문가에서 들려온 미세한 움직임에 문득 정신을 차렸다.
그는 고개를 들어, 방문이 살며시 좁은 틈으로 열리고, 그가 거의 잊고 있던 녀석 하나가 고개를 쏙 내밀며 몸 반쪽을 비집고 들어오는 것을 보았다.
티르.
고양은 지난해 가을부터 영지를 떠나 폐허터 부근에서 공사에 매달려 있었으니, 정말 오랫동안 이 녀석을 보지 못했다.
하지만 사실 영지에 남아 있었더라도 티르를 만날 시간은 별로 없었다. 지난해 날씨가 쌀쌀해진 이래로 이 바다털벌레는 거리낌 없이 겨울잠에 들어버려서, 날마다 물웅덩이에서 스무 시간을 자고, 가끔 기어 나오는 것도 발코니에서 햇볕을 쬐고 몸을 뒤집기 위해서일 뿐이었다. 어디서 와서 어디로 가는지조차 잊어버린 태도였다…… 그런데 이 녀석이 갑자기 왜 온 거지?
고양의 마음속에 의문이 일었다. 그러면서도 티르가 꿈틀꿈틀 기어 들어와 이 해요의 수치가 사방을 한 바퀴 둘러보고는 얼굴에 망연한 기색을 띠는 것을 보았다. «아, 회의 중이라며?»
고양: «……»
«벌써 다 끝났어.» 고양은 온갖 힘을 다해 표정이 무너지지 않게 애썼지만, 역시 이 짠물 괴물을 괴상한 얼굴로 바라보지 않을 수 없었다. «너…… 회의 얘기를 알고 있었어?»
«알지, 리베카가 말해줬어. 그런데 내가 한숨 잤더니,» 티르는 꼬리 끝을 흔들며 어쩔 수 없다는 얼굴을 했다. «그새 너희가 회의를 끝내버렸더라.»
그제야 고양은 아득히 떠올렸다. 전에 리베카가 티르에게 와 있으라고 알렸다고 했던 것 같았다. 이 짠물고기도 군수 분야의 기술 고문이랄 수 있으니 말이다. 하지만 그때 고양은 한쪽 귀로 듣고 한쪽 귀로 흘려버렸다. 이 물고기가 올 거라고는 전혀 믿지 않았으니까……
말하자면, 티르가 아무런 도움도 되지 못했지만, 이 얼빠진 바다털벌레가 방 안을 꿈틀거리며 돌아다니는 것을 보고 있자니 고숭의 기분은 묘하게도 즐거워졌다.
아마 이것이 심해의 해신의 힘이란 것이겠지.
그는 가볍게 고개를 저어 ‘심해의 해신’ 따위의 연상을 머릿속에서 밀어낸 뒤 자리에서 일어나 떠날 준비를 했다. «난 이만 가볼게. 별일 없으면 너도 돌아가서 자.»
«이야—— 나 오랜만에 깨어 있는 건데.» 티르는 서너 미터나 되는 기지개를 켜더니, 이내 상반신을 들어 올려 호기심 어린 얼굴로 어느 방향을 바라보았다. «그런데…… 북쪽에 무슨 일이라도 생긴 거야?»
고양은 떠나려던 동작을 곧바로 멈추었다.
티르가 주시하는 곳은 바로 북쪽에서 조금 동쪽으로 치우친 방향, 왕국군과 동경이 대치하는 전선이었다.