제597장 음산한 기운
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«……세 명의 사교도는 자살했을 수도 있고, 내분으로 죽었을 수도 있습니다. 이는 어른께서 판단하셔야 할 일입니다……»
혼 백작의 눈밑에 짜증이 스쳤으나, 입을 열 때는 여전히 느긋하고 조용한 어조를 갖추었다. 특정한 운율을 유지하고 모든 단어의 음조를 엄격히 제한하는 이러한 말투는 자격을 갖춘 귀족이 반드시 갖추어야 할 교양이었다. «알겠네. 간단히 말해, 누군가 기사에게 신고하여 사교도의 흔적을 발견했다고 했고, 그래서 너희가 정말 이곳에서 신성모독의 제단과 죽은 사교도 세 명을 발견했다는 것이지. 명백하고 분명한가, 그렇지?»
병사의 목소리가 밖에서 들려왔다. «예, 어른. 그 외에 실종된 주민 한 가구도 있습니다……»
«알겠네, 알겠어,» 혼 백작은 병사의 말을 끊었다. «나는 이미 이 일을 알았네. 마땅히 해야 할 대로 처리하게. 사교도의 시신은 불태우고, 성수로 제단을 정화하고, 집은 영주에게 귀속시키게. 그걸로 됐네.»
말을 마치고 그는 이곳을 떠나라고 명령하려 했으나, 그 융통성 없는 병사가 다시 말을 이었다. «하지만…… 하지만 어른, 어른께서…… 그래도 한번 확인해 보셔야…… 이건 어쨌든 규정이……»
정말 나무토막 같은 머리로군. 누가 이런 얼간이를 내성 위병대에 배치했는지 알 수 없는 노릇이다.
혼 백작은 속으로 욕을 한마디 내뱉고, 재빨리 마차 창가의 덮개판을 밀어 열어 밖을 힐끗 둘러보았다.
그는 밖이 폐허가 된 거리임을 보았다. 반쯤 녹은 눈이 길가 집들의 벽과 쓰레기 더미를 흠뻑 불려 놓았고, 몇몇 병사가 어느 민가의 문 앞을 지키고 있었으며, 이미 악취를 풍기기 시작한 시체 세 구가 짚자리 위에 내던져져 있었다. 자리 위에는 ‘이단의 증거’라는 이름의 의식용 단도와 도자기 항아리, 돌조각 따위도 놓여 있었고, 한편 움츠러든 빈민들이 멀지 않은 곳에서 이쪽을 바라보고 있었다. 어떤 이는 길가에 서 있고, 어떤 이는 창문이나 문 뒤에 숨어 있었다.
그 두려움에 찬 어리석은 시선은 몹시 불편했다.
호른 자작은 그렇게 한 번 훑어보고는 재빨리 창문 덮개를 내렸다. »됐네, 직접 눈으로 확인했으니 내가 말한 대로 하게—피에르, 일 처리 비용을 주게.«
마차 밖에서 자작의 집사가 은화 세 닢을 꺼냈다. 이교도들의 시체를 처리하고 사악한 제단을 정화하는 값이었다. 그는 그것을 옆에서 기다리고 있던 병사 대장의 손에 쥐여 주었다.
이윽고 자작은 시종과 집사들을 거느리고 그 거리를 떠났다.
현장에 남은 몇몇 병사는 서로 얼굴을 마주 보며 손을 젓기도 하고 몇 마디 중얼거리기도 하더니, 칼을 휘둘러 너무 가까이 다가온 구경꾼 빈민들을 쫓아냈다. 그사이 대장은 병사 하나를 불러 세우고는 아무렇게나 은화 한 닢을 쥐여 주었다. »됐다, 영주님이 말한 대로 해라. 두 사람 불러서 이곳 좀 처리해.«
은화를 받아 든 병사는 고개를 돌려 떠나가는 자기 대장을 바라보며 어깨를 으쓱했다.
그러고는 주위에 아직도 적잖은 구경꾼 빈민들이 서 있는 것을 알아차렸다. 누더기를 걸친 자들, 얼굴이 누렇고 여윈 자들—방금 칼에 쫓겨 달아난 이도 있었지만 대다수는 멀리 도망가지 않았고, 그저 멍하니 길가에 서서 지금 이쪽을, 땅 위의 시체 세 구를, 이미 주인을 잃고 곧 영주에게 귀속될 그 집을 기이하고도 무감각하고 텅 빈 눈으로 바라보고 있었다.
남겨진 병사는 잠시 멍하다가, 갑자기 영문도 모른 채 몸서리를 쳤다.
이 빌어먹을 추위에, 이 빈민들의 머리는 아마 얼어서 제정신이 아닌 게 틀림없었다.
알 수 없는 불안 속에서, 병사는 그 주인 없는 민가에 들어가 뒤져 볼 생각을 접었다. 어차피 이 거리에 사는 집안이라고 해 봐야 값나가는 물건은 없을 테니까.
그는 고개를 들어, 무감각하고 멍한 표정의 빈민들 너머로 이미 군중 밖에서 기다리고 있던 두 명의 시체꾼을 보았다. 더럽고 누추한 잿빛 상의와 목에 건 사신의 부적은 시체꾼을 가장 잘 드러내는 표지였다. 시체를 다루는 자들은 원래 감각이 예민하기 마련이라, 아마 이곳에 시체가 있다는 소문이 퍼진 지 반 시간도 안 되어 그 두 시체꾼은 이미 근처에서 기다리고 있었을 터였다.
»오늘은 참 재수 없다……«
병사는 투덜거리며 시체꾼들을 불러 세우고는 아무렇게나 동전 몇 닢을 쥐여 주며 분부했다. »시체를 읍 바깥으로 끌고 나가 태워라—명심해, 반드시 태워야 한다. 윗선의 명령이다.«
그렇게 말하고 나서 그는 시체꾼들이 뭐라고 답하는지도 신경 쓰지 않고 성큼성큼 이곳을 떠났다.
그토록 빨리 걸음을 옮긴 까닭은 주로, 시체꾼들이 틀림없이 값을 깎아 달라 할 것임을 그가 알고 있었기 때문이었다. 시체를 태우려면 장작과 기름값이 따로 들어 동전 몇 닢으로는 어림도 없었다.
하지만 그가 떠나고 나면 이 일은 더 이상 그와 상관없는 일이 될 터였다.
영주가 떠났고, 집사가 떠났고, 병사들도 떠났다.
거리에는 찬바람 속에 드문드문 서 있는 수십 명의 빈민과, 짚자리 위에 누운 이교도 시체 세 구와, 어지러이 남은 발자국들, 그리고 두 명의 시체꾼만이 남았다.