제572장 길
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
하늘가의 마지막 노을 한 줌이 산맥 깊숙이 자취를 감추자, 점점 어두워지는 박명 아래 마정석 가로등의 빛이 시간 계측 장치의 제어에 따라 하나둘 밝혀지기 시작했다——하늘의 별무리가 반짝이기 전에 땅 위의 별무리가 먼저 밝아진 것이었다. 그리고 환한 불빛 속에서 세실 시민들의 밤문화는 이제 막 시작되고 있었다.
밤은 하루의 끝이 아니라, 또 다른 활동의 시작일 뿐이었다.
거리 술집마다 불이 환하게 켜져 있고, 막 일을 마친 노동자들이 술집에서 쉬며 긴장을 풀고 배를 채우고 있었다. 광장의 마망 방송 장치는 저녁 뉴스 프로그램을 내보내고 있었고, 그 소리에 근처 시민들이 발걸음을 멈추고 흥미진진하게 귀를 기울였다. 늦게까지 문을 여는 몇몇 음식점과 상점들이 앞다투어 입구의 불빛 간판을 밝혔고, 다정한 점주와 점원들이 문 앞에서 손님을 불러 모았다. 그러는 사이 또 한 물결의 인파가 성 동쪽과 성 남쪽으로 향해 걸어가고 있었다——공장 지대와 야간 학교가 있는 방향이었다.
소유?상엽이 거리에 서서 현궐 성의 번화한 모습을 놀라워하며 바라보았다. 그녀는 온 거리를 가득 채운 불빛을 보다가 참지 못하고 입을 열었다. «이곳은…… 안수 왕도보다 훨씬 활기차군요.»
«세실은 남부에서 가장 번화한 도시이고, 아마 안수 전체에서도 가장 번화할 겁니다.» 소제림이 옆에서 말했다. 그 말투에는 자부심이 묻어 있었다. 그는 임시로 방문객들을 안내해 도시를 시찰하는 길잡이로 임명된 몸이었다. 현원 성안에서 은빛 엘프의 취향을 그보다 더 잘 아는 이는 없었기 때문이다. «이곳에는 성수닐의 그 유서 깊은 건축물들은 없을지 몰라도, 이곳의 모든 이들은 더 나은 삶을 살고 있습니다.»
«알겠어요.» 소유가 가볍게 고개를 끄덕였다. «이곳을 보니 그때의 곤도 제도가 떠오르는군요…… 똑같이 눈부신 불빛, 똑같이 앞선 번영…… 그런데 본질적으로는 다른 점이 있어요…… 곤도 제도는 오직 하나뿐이었지만, 이곳의 번화한 도시는 하나가 아니니까요. 보아하니 당신을 집으로 데려갈 방법은 없겠네요——정말로 머물 만한 좋은 곳이에요.»
은빛 엘프는 여행을 사랑했다. 젊은 엘프라면 거의 누구나 최소 백 년은 유랑한 경험이 있었다. 엘프의 속담에서 ‘머물 만한 좋은 곳’이란 곧 이국땅에 바칠 수 있는 최고의 찬사였다.
«이곳은 발전이 빠르고, 앞으로는 더 빨라질 겁니다——심지어 안수의 다른 지역, 상대적으로 폐쇄적이고 낙후한 도시들조차 이 몇백 년 사이에 끊임없이 발전해 왔습니다. 그런데 은빛 제국은…… 은빛 제국은 만 년 동안 아무것도 변하지 않았습니다.» 소제림이 말했다. «저에게 그곳은 참으로 억눌리는 장소입니다.»
«여왕 폐하께서는 줄곧 새 도시의 건설을 추진해 오셨어요.»
«제가 말하는 건 새 도시가 아닙니다, 어머니. 아시잖아요.» 소제림이 소유의 말을 끊었다. «……고향의 근래 사정은 어떤가요?»
«평화를 말하는 거라면, 제국은 줄곧 평화로웠어요. 그 ‘유산’들을 말하는 거라면…… ‘유산’은 쇠퇴하고 있어요.» 소유가 가볍게 한숨을 내쉬었다. «오십 년 전까지, 모든 기술 연구가 병목에 빠져 있었어요. 원초 엘프의 대분열이라는 병목에 막혀서요. 자료가 끊기고, 데이터가 서로 맞지 않고, 기술 분야는 전부 블랙박스 상태예요…… 학자들은 여전히 희망을 놓지 않고 있지만, 우리가 이미 수렁에 깊이 빠졌다고 말하는 이들도 있어요.»
«원초 엘프의 병목……» 소제림은 저도 모르게 그 말을 조용히 되뇌었다. 은빛 엘프에게 특별한 의미를 지닌 말이었다.
전설에 따르면 엘프는 처음에 단 하나의 종족이었다고 한다. 회색 엘프든, 바다 엘프든, 어둠 엘프든, 은빛 엘프든 모두 머나먼 옛 대륙의 ‘원초 엘프’에서 비롯되었다. 원초 엘프는 극히 앞선 문명을 지녔으며, 대기권 꼭대기에 영구히 머무를 수 있는 공중 궁전을 만들어 낼 수도 있었다. 그러나 갑작스러운 재앙이 이 강대한 상고 문명을 산산이 무너뜨렸다……
재앙을 피해 달아난 원초 엘프들은 해수면 위를 나는 방주를 타고 옛 대륙을 떠났다. 신대륙(로렌 대륙)에 거의 다다른 해역에서 그들은 영원한 밤 속의 탑을 만났고, 무모하게도 그 탑 안으로 잘못 들어섰다가 불가사의한 힘에 의해 산산이 흩어지는 저주를 받았다. 고귀한 원초 엘프는 결함투성이의 아종으로 변했고, 회색 엘프와 어둠 엘프와 바다 엘프와 은빛 엘프로 갈라져 점차 각자의 길을 걸었다. 원초 엘프의 문명 유산 또한 이 대분열 속에서 조각조각 잘려 나가, 각 아종의 어지러운 기억 속에서 산산이 부서진 채 다시는 재현되기 어려워졌다.
많은 엘프가 이 전설을 알고 있었고, 대부분의 엘프 학자는 이 전설이 사실이라고, 적어도 일부는 사실이라고 여겼다.
«이상하지 않나요? 우리의 기술이 한때 단절되었을 수는 있지만, 처음부터 다시 연구한다 해도 이토록 오래 정체해서는 안 되잖아요.» 소제림이 참지 못하고 말했다. «설마 우리 아종 엘프들이 변이 과정에서 정말로 퇴화해서, 우리의 두뇌가 원초 엘프의 기술을 전혀 이해하지 못하게 된 건가요? 그건 아닐 텐데요.»
소유가 고개를 저었다. «아무도 어떻게 된 일인지 몰라요…… 어쩌면 여왕과 최고 학원은 뭔가 알고 있을지도 모르지만, 그들도 어쩔 도리가 없어요. 그리고 이런 일은 당신 같은 유랑 기사나 나 같은 전령이 생각해 낼 수 있는 문제가 아니에요.»
소제림은 잠시 침묵했다. 그러나 그 침묵 속에서 그는 천천히 고개를 들어 도심 방향을 바라보았다.
«어머니, 인간의 지혜가 도움이 될 수 있다고 생각하세요?»
소유는 분명히 소제림의 뜻을 이해하지 못했다. «현궐 성의 기술을 말하는 거라면? 그들은…… 확실히 다른 곳보다 앞서 있지만, 지금의 인간은 분명 은빛 제국에 뒤처져 있는데……»
«그럴지도 모르죠. 전체적인 수준에서는 인간의 여러 나라가 모두 곤도 시대의 영광을 아직 회복하지 못했습니다. 하지만 아세요? 바로 이 현요 성에서 인간이 ‘룬 논리학’이라는 새로운 기술로 인조 기계 위에 엘프의 주문 효과를 구현해 냈다는 것을……»
소유가 눈을 크게 떴다. «……진심으로 하는 말이에요?»
소제림은 멀리 영주 저택을 바라보았다. «그저 그런 느낌이 듭니다. 희망은 바로 이곳에 있다는 느낌이……»
……
고양은 창밖으로 향했던 시선을 거두었다. 그는 책상으로 돌아가 문서에 자기 이름을 서명한 뒤 헤티에게 건넸다. «척력식 열차 개량안은 승인하겠네. 자네 말이 맞아, 비용은 중대한 문제지——우리는 무조건 가장 앞선 방안만을 내세울 수는 없어.»
«이해해 주셔서 감사합니다.» 헤티가 고개를 숙였다. 그러고는 곧바로 말을 이었다. «선조님, 카롤 상인 코데에 대한 포상은 이미 전달되었습니다. 봉작을 받을 준비를 하라는 명령도 포함해서요. 그런데…… 정말로 평민 상인을 기사로 봉하실 겁니까?»
고양이 고개를 들어 그녀를 보았다. «헤티, 자네는 아직도 ‘출신’을 그렇게 중히 여기나?»
«아니요, 출신 문제가 아닙니다.» 헤티가 고개를 저었다. «문제는 ‘기사’라는 칭호입니다. 지금까지 기사 칭호는 군공 같은 무훈으로 얻는 것이었습니다. 그것은 용기와 충성의 상징이며, 귀족 칭호 중 가장 말석이지만 각별한 명예의 의미를 지니고 있습니다. 그런데 ‘상인’이라는 직업은 줄곧 명예와는…… 별로 연관이 없는 것으로 여겨져 왔습니다.»
«코데는 단순한 상인이 아닐세, 헤티.» 고양이 헤티의 눈을 바라보며 천천히 말했다. «그는 개척자일세.»
«개척자라고요?!» 헤티가 놀라 그 말을 되뇌었다. 그녀가 선조가 그토록 특별한 말을 꺼낼 줄은 전혀 예상하지 못한 것이 분명했다——그 단어가 ‘개척자 중의 개척자’의 입에서 나오자 유달리 각별한 의미를 지니게 느껴졌다. 그녀는 선조에게 그런 평가를 받은 마지막 인물이 마망을 발명한 그 이름 없는 야생 마법사였다는 것을 기억하고 있었다……