제565장 강철
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
첫 트랙터가 호스만으로 운반되어 왔을 때, 덜컹덜컹 울리며 힘이 어마어마하고 위풍당당한 그 기계는 구경꾼의 절반을 겁에 질려 달아나게 했다. 마치 첫 마도차가 성에 들어왔을 때, 첫 양수기가 가동을 시작했을 때와 마찬가지로 적잖은 혼란을 불러일으켰다.
그런데 이렇게 짧은 시간 만에 이토록 많은 사람이 곡식 베는 기계와 트랙터를 빌리러 온 것이다.
이는 얼마 전 정무청이 여러 차례 연 기계 시연 덕분이라 할 만했다. 민중 앞에서 정무청은 농기계가 얼마나 큰 역할을 하는지 보여주었고, 그제야 사람들의 의심이 풀렸다. 무엇보다 농민에게는 곡식을 더 많이 거두는 것이 무엇보다 중요했으니까.
곡식 베는 기계는 새로운 물건으로, 마도차가 등장한 뒤에야 나타난 것이었다. 전하는 바로는 현요성의 마도 기사들이 마도차를 만들어낸 직후 곧바로 농기계 연구에 착수했고, 작년 가을부터 올해 봄까지 연구한 끝에 마침내 일련의 믿기 어려운 기계들을 만들어냈다고 한다.
어떤 신기술 산물이든 그것이 등장하면 먼저 군사에 응용해 가정의 안전을 보장하고, 그다음 온갖 방법을 다해 민간에 응용해 백성의 풍요를 보장하며, 상층의 향락은 언제나 모든 응용의 마지막에 놓인다——이것이 세실이 다른 곳과 가장 다른 점이었다.
서기관은 일주일 동안의 곡식 베는 기계 대여 기록을 정리하며 마도 공업이라는 새 물건이 얼마나 빨리 발전하는지 감탄했고, 동시에 올해의 풍작에도 감탄했다.
신정책이 시행된 이래 호스만은 가장 빠르고 철저하게 개조된 지역이었다. 다이다로스 집정관의 노력 아래 정무청은 세실의 성공 경험을 이 땅에 적용했고, 사실이 증명하듯 그 차용은 탁월한 성과를 냈다. 특히 농업 분야에서 그러했다.
수많은 외딴 마을의 농가가 도시 주변과 몇몇 중점 위성진으로 이주했고, 기존 귀족의 토지와 기사 영지의 땅은 다시 측량되고 분배되어 새 이주민의 청부지가 되었다. 종자 지급과 저가의 드루이드 약물 판매, 그리고 통일된 농학 교육과 적절한 상벌 조치에 힘입어, 본래 산만하기 짝이 없던 전통적 경작은 재빨리 세실식 ‘계획 농업’으로 대체되었다. 그리고 이제, 그 모든 성과가 사람들 앞에 모습을 드러냈다——
예견된 풍작이었다.
마당에서 샘은 카드를 기계 조작을 맡은 기공사에게 건넸다. 이어 기계 옆 난간을 붙잡고 기공사 옆자리로 올라가 앉은 그는, 깊이 숨을 들이쉬며 다소 긴장된 마음을 가라앉히려 했다.
그는 발밑의 신발을 내려다보며 캐터필러와 페달을 오를 때 망가지지 않았는지 확인하고서야 안도의 한숨을 내쉬었다.
이건 몇 년 만에 처음으로 장만한 새 신발이었다.
기계가 시동 걸리자 마력의 구동 아래 강철로 만들어진 ‘배’ 속에서 부품이 맞물려 돌아가는 소리가 울렸다. 막 진동하기 시작했을 때 샘은 무의식중에 옆의 손잡이를 움켜쥐었고 손바닥에는 땀이 배어났다. 그러나 이 기계가 덜컹거리지 않고 마당의 큰 문을 지나자, 두근거리던 그의 심장은 이내 가라앉았다.
그는 밖을 내다보았다. 끝없이 펼쳐진 땅, 경작을 기다리는 땅, 그중 한 조각은 자신의 것이었다.
그 사실이 무엇보다도 그를 평온하게 해 주었다.
샘은 이 기계 괴물 위에 앉아, 기공사가 능숙하게 레버와 페달, 그리고 핸들을 조작하며 그가 알아볼 수 없는 어떤 솜씨로 이 무거운 강철 조형물을 앞으로 몰고 가는 모습을 보며 문득 부러운 마음이 들었다.
자신도 저 레버와 페달을 직접 만져 볼 기회가 있을지 알 수 없었다. 아마 없을 거라고 생각했다. 나이가 많아 이런 복잡한 것을 도저히 배울 수 없을 테니까. 하지만 파르니는…… 아직 어리니 어쩌면 해낼 수 있을지도 몰랐다.
그 아이는 학교에서 많은 것을 배웠다. 온 가문 역사상 가장 똑똑한 아이였다. 그를 계속 공부시키면 어쩌면 그도 ‘기공사’—기계를 다루는 영리한 사람—가 될 수 있을지도 몰랐다.
강철로 만들어진 기계가 들판을 향해 나아갔다.
갑옷을 걸치고 향촌 사이를 누비며 위세를 부리던 기사들은 사라졌고, 성 안에서 날마다 연회를 벌이던 귀족 영주들도 사라졌다. 시골 주점에서는 흑마법과 마법사를 두고 이야기하던 무리가 이제는 신문을 들고 큰소리로 논평하는 법을 익혔고, 그리고 샘은……
샘은 자기 밭으로 향하는 기계 위에 앉아 몸 아래에서 전해지는 강철의 진동과 힘을 느꼈다.
아마 이것이 이른바 ‘강철의 시대’라는 것이겠지.
……
현요성, 기계제조소-농기계I작업장 안. 고양은 눈앞의 투박하고 조잡하지만 힘의 감각으로 가득한 거대한 물체를 바라보며 만감이 교차했다.
이 물체는…… 역시나 결국 트랙터 조립 작업장에서 만들어지고 말았다.
요신 교회에서 온 백기사 한 명이 이 거대한 물체를 위해 축도를 올리고 있었다. «……성광이 그 적재륜과 캐터필러를 축복하시길, 영원히 전복되지 않기를. 그 포신을 축복하시길, 영원히 과열되지 않기를. 그 엔진을 축복하시길, 영원히 힘으로 충만하기를……»
백기사의 경건한(아마도) 그리고 엄숙한(정말로) 기도 소리 속에서, 젊은 기사 필립이 다가가 그 강철 전차의 외벽을 두드려 보며 금속의 차갑고 단단한 감촉을 느꼈다. 그리고는 고개를 돌린 이 기사의 얼굴에는 옅은 미소가 걸려 있었다. «대인, 이제야 비로소 말씀하신 ‘강철의 시대’가 무슨 뜻인지 이해한 것 같습니다—정말이지, 과연 강철의 시대입니다.»