第565章 鋼鉄
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
大勢の辺鄙な村々の農家が都市の周辺やいくつもの重点衛星鎮へと移住し、旧来の貴族の田地や騎士の荘園の土地は測り直されて分配され、新たな移民の請負地となった。種籾の支給、ドルイド薬の低価格販売、そして統一的な農学の研修、さらに適切な賞罰の措置——これらによって、もと散漫きわまりなかった伝統的な耕作は、あっという間にセシル式の「計画型農業」に取って代わられた。そして今、そのすべての成果が人々の目の前に現れている——
予見できる豊作が。
庭の中で、サムはカードを機械の操作を担当する機工士に渡し、それから機械の側面の手すりによじ登って機工士の隣の席に座り、深く息を吸って、少し緊張した自分の心を落ち着かせようとした。
彼は自分の足元の靴をちらりと見下ろし、履帯や踏板をよじ登るあいだに壊れていないことを確かめると、ほっと胸をなでおろした。
ここ数年で初めての新しい靴だったのだ。
機械が動き出した。魔力に駆られて、鋼鉄の「腹」の内側から部品の回る音が響いてくる。震動が始まった瞬間、サムはとっさに手元の手すりを握りしめ、手のひらにびっしょりと汗をかいていたが、この機械が庭の門を穩やかにくぐり抜けたときには、激しく鳴っていた胸の鼓動もすっかり落ち着いていた。
外には見渡すかぎりの土地が広がっていた。耕作を待つ土地——そのうちの一片は、自分のものなのだ。
それが何よりも彼を落ち着かせた。
サムはこの機械の怪物にまたがり、機工士が幾本もの操作レバーや踏板、ハンドルを巧みに操り、彼にはとても理解できない手さばきでこの重い鋼鉄の造物を前へ進ませるのを見て、ふと羨ましくなった。
自分にこれらのレバーや踏板に手で触れる機会があるかどうか、彼にはわからなかった。おそらくないだろうと思った。もう年だし、こんな複雑なものをとても覚えられはしない。だがパルニーは……あの子はまだ若い、もしかしたらできるかもしれない。
あの子は学校でたくさんのことを学んだ。一族の歴史のなかで最も賢い子だ。このまま学び続けさせれば、あるいは彼も「機工士」——機械を操ることを専門とする賢い者——になれるかもしれない。
鋼鉄で造られた機械が野原へ向かって走っていく。
鎧をまとい、町や村のあいだで威勢を誇っていた騎士たちはもういない。城のなかで昼も夜も宴を催していた貴族の旦那たちもいない。田舎の酒場で黒魔法や魔術師について論じていた者たちも、今では新聞を手にして声高に評することを覚えた。そしてサムは……
サムは自分の耕地へ向かう機械に乗り、体の下に伝わる鋼鉄の震動と力を感じていた。
これがおそらく、いわゆる「鋼鉄の時代」というものなのだろう。
……
玄曜城、機械製造所・農機I車間にて、高旸は目の前の、粗野で素朴でありながら力強さに満ちあふれた巨体を見つめ、感慨にふけっていた。
この代物は……やはり最終的に、トラクターの組立車間で造られたのだった。
曜辰教堂から来た一人の白騎士が、この巨体のために祝祷を捧げている。「……聖光よ、その起動輪と履帯を祝福したまえ、願わくば永久に転覆せぬように。その砲身を祝福したまえ、願わくば永久に過熱せぬように。その機関を祝福したまえ、願わくば永久に力に満ちていんことを……」
白騎士の敬虔な（おそらく）厳粛な（本当に）祈りの声のなか、若き騎士フィリップが進み出て、その鋼鉄の戦車の外殻をこつこつと叩き、金属の冷たさと硬さを確かめた。彼は振り返り、その顔に微かな笑みを浮かべて言った。「閣下、私はようやくあなたの仰る『鋼鉄の時代』の意味がわかった気がします——仰る通り、これは確かに鋼鉄の時代です」