제504장 난장묘혈
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
타카는 반평생을 시체꾼으로 살아온 탓에 안령절에 쓰이는 향료라면 훤히 꿰고 있었지만, 이와 비슷한 냄새는 한 번도 맡아 본 적이 없었다……
구체적으로 무슨 일인지 설명할 수는 없었지만, 이 시체꾼은 본능적으로 기이한 기운을 느꼈다. 그 기이한 느낌은 그를 불안하게 했고, 최근 시체꾼들 사이에 떠도는 소문들을 어렴풋이 떠올리게 했다……
식시귀가 어둠 속에 출몰한다고 했다…… 살점을 삼키는 괴물이 어두운 땅속에서 움직인다고 했다…… 난장묘혈의 시체가 까닭 없이 줄어드는 듯하다고 했다…… 미처 묻지 못한 유해가 자주 이유 없이 사라진다고 했다……
늦가을의 찬바람 속에서 시체꾼은 저도 모르게 몸을 떨었다. 그는 어떤 악의적인 존재가 자신의 발밑에서 움직이고 있다고 느꼈다— 눈에 보이지는 않았지만, 그 무언가가 이미 자신을 보았다고 생각했다.
그는 초월자가 아니었다. 하지만 반평생을 망자와 부대껴 온 시체꾼이었고, 제법 독실한 혈신 교도였다. 그는 자신에게 남들에겐 없는 직감이 있다는 것을 알고 있었고, 그 직감 덕분에 과거에 몇 차례 악령의 습격에서 목숨을 건진 적이 있었다.
그는 조심스럽게 뒤로 물러나기 시작했다. 동작은 되도록 가볍고 자연스럽게, 당황한 기색을 되도록 드러내지 않으려 애쓰며.
그런데 갑자기 부스럭거리는 소리가 그의 귀에 들어왔다. 그 부스럭거리는 소리와 함께 그는 아래쪽 난장묘혈에서 잔디 조각과 흙덩이가 떨리는 것을 보았고, 삼베로 감싼 사람 모양의 물체 몇 개— 사흘 전에 그가 집어넣은 것들이— 가 기이하게 꿈틀거리기 시작하는 것을 보았다.
시체꾼이 눈을 크게 떴다. 그는 덩굴 같은 것이 갑자기 흙 속에서 자라나 그 시체들에 박히는 것을 똑똑히 보았다. 이어 땅이 물처럼 일렁이며 그 시체들을 어둠 속으로 삼켜 버렸다……
거대한 공포가 엄습했고, 그는 마침내 참지 못하고 비명을 질렀다. 비명을 지른 뒤 그는 있는 힘껏 달아났다.
그러나 공기 중에 퍼져 있던 기이한 달콤한 향기가 다시 밀려올라왔다. 그것은 전보다 더욱 짙었다. 이 갑작스러운 달콤한 향기 속에서 시체꾼 타카의 정신이 아뜩해지더니, 이내 길고도 깊은 꿈속으로 빠져들었다.
덩굴 같은 것들이 흙과 풀잎 사이에서 기어 나와 시체꾼의 팔과 다리를 휘감았고, 낮게 울리는 꾸르륵 소리와 서걱서걱거리는 소리 속에서 흙이 물처럼 출렁이며 그를 조금씩 땅속으로 끌어들였다.
늦가을의 차가운 바람이 평원을 지나 인적이라곤 찾아볼 수 없는 공동묘혈 위를 스쳐 갔다. 이곳은 한없이 고요해서, 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯했다.
잠시 후, 갑작스러운 돌풍이 평원을 휘몰아치며 지나갔다. 광풍이 어디서 왔는지 모를 낙엽을 잔뜩 휘말아 올렸고, 흩날리는 낙엽 사이로 초록색 신관 장포를 걸친 여인이 모습을 드러냈다.
베이라가 눈살을 찌푸린 채 시체꾼이 대지에 삼켜진 자리를 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. »가엾은 녀석……«
»네가 망자를 애도하며 피운 그 모닥불이 그자의 눈길을 끌었어.« 흐릿하고 낮은 목소리가 대지 깊은 곳에서 흘러나왔고, 그 사이로 서걱서걱 스쳐 가는 소리가 뒤따랐다. »궁금하구나. 도대체 어떤 사람이기에 교장이 안령절에 모닥불을 피울 만한지…… 설마 너도 그 평범한 자들처럼 망령이 돌아온다는 따위를 믿는 건 아니겠지?«
»시턴 교장, 당신이 무슨 벌을 받아 이곳에 와서 생물질을 모으고 있는지 잊지 마세요—제 몫이나 제대로 하시라고요.«
»하…… 당신은 아마 이 세상에서 가장 재미없는 여자일 거요……«
땅속에서 뭉개진 듯한 웅얼거림이 새어 나왔고, 이내 그 소리는 점점 가라앉았으며 서걱서걱 스쳐 가는 소리도 차츰 잦아들었다—소리를 낸 자는 다시 더 깊은 흙 속으로 돌아간 듯했다.
베이라가 그 자리에 조용히 한동안 서 있었다. 무언가 생각하는 듯했고, 몇 분 동안 그렇게 서 있은 뒤에야 발을 떼었다—신관 장포 아래에서 무수한 뿌리와 덩굴로 이루어진 다리가 꿈틀거리며 그녀를 이미 꺼져 버린 모닥불 앞으로 데려갔다.
활짝 핀 고사국 한 송이가 모닥불의 잔불 속에 떨어져 있었다.
»네 그 껍데기 속에 도대체 무엇이 들어 있든…… 이 계획은 네가 막을 수 없어.
»인류는 반드시 영원히 존속하리니, 신명을 거스른다 한들.«