제311장 큰 문제 두 개를 풀어 보자
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
티폰 제국, 서남 국경.
잔설이 섞인 겨울비가 그치지 않고 내려, 저녁의 어스름한 빛 속에 혼탁한 장막을 쏟아 놓았다. 끝없이 이어지는 비, 음울한 하늘, 산속의 안개가 서로 뒤엉켜 온 세상이 흐릿하고 아득하게 보였다.
그 흐릿한 세상 속에서 가난한 국경 산촌은 일찍부터 어둠에 잠겼다. 등잔 기름을 살 돈이 없는 산민들은 이런 혹독한 날씨에 컴컴한 방 안에 몸을 숨긴 채, 자그마한 화로불로 몸을 녹이면서도 다소 겁먹은 눈으로 산꼭대기에 솟은 그 오래된 검은 첨탑을 바라보고 있었다.
검은 첨탑 꼭대기의 몇 개 창에서 괴이한 암붉은 빛이 새어 나오고 있었다. 불길한 먹구름이 탑 꼭대기 위를 뒤덮었고, 혼탁한 빗줄기는 마치 그 빛에 불려 온 것처럼 온 세상을 음침하고 축축하게 만들었다.
그 미친 늙은 마법사가 또 무시무시한 짓을 벌이고 있는 게 틀림없다고, 미신을 믿는 산민들은 저마다 불안한 마음으로 창을 닫고 집 안에서 자신이 믿는 신령에게 낮은 목소리로 빌면서 흑마법사의 저주가 제 몸에 내리지 않기를 바랐다.
한편 마법탑 꼭대기에서, 마리와 몇몇 다른 견습생들은 산촌의 미신적이고 우매한 촌부들이 무슨 생각을 하는지 알지 못했다. 알았다 한들 관심을 둘 생각도 없었다.
이 견습생들은 긴장한 채 실험실을 꾸리고 있었다. 스승의 분부대로 각종 마법 재료를 제자리에 놓는 동안, 돌로 만든 방 한가운데에서는 커다란 화로가 타오르고 있었다. 화로 속에서는 색깔이 심상치 않은 붉은 불꽃이 흔들렸는데, 마치 핏덩어리가 공중에서 떨리는 것 같았다.
늙은 마법사는 화로 옆의 어느 마법진 한가운데 서서, 마법진에 마력을 불어넣으면서도 그 음울한 눈으로 견습생들의 손길 하나하나를 노려보고 있었다. 그는 그 검은 로브를 걸치지 않았고, 인조 신경삭이 척추에서 뻗어 나와 등 뒤에서 독사처럼 천천히 꿈틀거리고 있었다.
한 견습생이 자수정 가루를 화로에 뿌리다가 손이 잘못 떨려, 튀어 오른 불티가 공기 중에 파문을 일으켰다. 견습생은 곧바로 겁에 질려 스승을 바라보았으나, 늙은 마법사는 그저 사납게 한 번 노려보았다. «조심해! 이 쓸모없는 놈!»
견습생은 크게 안도하며 안도의 숨을 내쉬고는, 서둘러 더욱 조심스러운 태도로 하던 일을 계속했다.
마리는 특수한 도구로 광석 가루와 마수 피, 마력초 즙이 섞인 액체를 바닥의 룬 홈에 부어 넣으면서, 몰래 스승을 힐끗 보았다.
지난번 ‘연결’ 이후로, 늙은 마법사 대니얼의 상태는 갈수록 이상해지고 있었다.
그가 평소에도 늘 미친 듯이 굴었고, 까닭 없이 견습생들을 벌하고 온갖 소름 끼치는 실험을 벌이곤 했지만, 이번 노법사의 이상함은 예전과는 달랐다. 마치 엄청난 충격을 받은 것처럼, 거대하면서도 차마 말로 꺼낼 수 없는 압박에 짓눌린 것처럼, 온몸이 유난히 신경질적으로 변해 있었다. 그는 견습생들을 거의 잠도 자지 못하게 몰아붙이며 마법탑 안에 수많은 정신 방어 마법진을 설치하게 했고, 자신의 몸에도 무수히 새로운 룬을 새겼다. 잠들려면 오랜 명상을 거쳐야 했고, 악몽에 질려 깨어난 것도 한두 번이 아니었다……
다른 견습생들은 영문을 몰랐지만, 마리는 이 일련의 이상한 행태가 모두 스승이 지난번에 한 ‘연결’과 관련이 있으리라 의심했다.
스승은 무시무시한 존재와 거래를 했다고 했다…… 그렇다면 이 모든 것이 그 거래 탓인가? 그 ‘무시무시한 존재’가 이 강력한 마법사를 이 지경까지 겁먹게 만든 것인가?
그건 대체 얼마나 끔찍한 괴물이란 말인가……
마리는 스승에게 자세한 것을 물을 용기가 없어, 고개를 숙인 채 묵묵히 자기 일을 할 수밖에 없었다. 그리고 이 과정에서 실수하지 않기를, 노법사의 벌을 받지 않기를 빌었다. 다른 이들도 아마 같은 생각일 것이라고 그녀는 알고 있었다.
마침내 모든 마법 룬이 다 새겨지고, 의식용 화로와 법기들도 제자리에 올바른 상태로 놓였다. 늙은 마법사는 실험실 안을 한 번 훑어보고는 초조하게 손을 휘저었다. «다들 꺼져!»
견습생들은 큰 사면이라도 받은 듯 서둘러 하나둘 실험실을 빠져나갔다.
«마리! 너는 남아라!» 등 뒤에서 노법사의 사나운 목소리가 들려왔다.
젊은 하급 여마법사는 저도 모르게 몸이 움찔 떨렸지만, 감히 스승의 명을 거역할 수 없어, 애써 두근거리는 심장을 가라앉힌 뒤 천천히 고개를 돌려 공손히 노법사 앞으로 나아갔다.
«너, 손을 내밀어라!»
마리는 거의 무감각하게 명령에 복종하며 왼손을 들어 내밀었다. 그러고는 눈앞에서 노법사가 자기 팔을 붙잡아, 아무렇게나 단도로 팔을 찔러 넣는 것을 지켜보았다.
그 순간 그녀는 거의 손을 움켜쥐어 빼낼 뻔했으나, 끝내 끔찍한 벌을 부를지도 모르는 그런 행동을 억지로 멈추어 냈다.
날카로운 통증이 지나간 뒤, 여마법사의 피가 상처에서 흘러나와 괴이하게도 공중에 떠올랐다.
대니얼은 피 묻은 단도를 아무렇게나 휘둘러 공중에 몇 개의 룬을 그렸고, 마리에게서 나온 피는 그에 이끌려 방 한가운데의 화로로 흘러가 순식간에 그 안의 불꽃에 삼켜졌다.
«좋아…… 좋아……» 노법사가 신경질적으로 낮게 중얼거렸다. «제물의 피를 의식 과정에 섞으면, 이걸로 역외 유랑자를 제물에게 옮길 수 있을 거야…… 게다가 주위의 이 현혹용, 방어용 룬들까지 있으니, 이제 안전해, 이제 안전하다고……»
마리는 노법사의 말뜻을 미처 다 알아듣기도 전에, 등 뒤에서 힘껏 밀려났다. «가서, 법진 한가운데 서라, 빨리!»
마리는 그 법진을 한 번 보고, 제가 아는 신비학 지식으로 판단해 보고, 스승이 앞서 했던 말을 떠올리고는, 마침내 이 끔찍한 노법사가 무엇을 하려는지 섬뜩하게 깨달았다.
이 노인은 자신과 거래한 그 무시무시한 존재를 속이려는 것이었다. 자신을 제물로, 속죄양으로 삼으려는 것이었다!
그러나 이미 반항할 때가 지나 있었다. 그녀는 발을 들여놓아 마법진에 들어섰고, 강력한 힘이 그녀를 그 자리에 단단히 붙들어 매었다!
게다가 마법진에 붙들리지 않았더라도, 결과가 달라지지 않으리라는 것을 그녀는 알고 있었다. 그녀는 감히 반항할 수도 없었고, 반항할 힘도 없었다……
대니얼은 암붉은 룬들이 하나둘 밝아지고, 평소 가장 말수 적던 여견습생이 얌전히 법진 안에 서 있는 것을 보며, 저도 모르게 살짝 안도의 숨을 내쉬었다.
그와 역외 유랑자가 약속한 시간이 곧 다가오고 있었지만, 그는 마지막 발버둥을 쳐야 했다. 그는 이미 이 마법탑 안에 수십 겹의 보호 마법진을 설치했고, 자기 몸에도 수많은 방호 주법을 걸어 두었다. 이렇게 많은 방호라면, 어쩌면 역외 유랑자의 강림을 막아낼 수 있을지도 몰랐다……
게다가 그는 마리를 현혹용 매개로 삼아 법진에 밀어 넣었으니, 이 또한 한 겹의 보험이었다.
만약 역외 유랑자가 이 ‘가짜’를 알아차린다면, 어떻게 해야 하나?
그렇다면 모든 잘못을 이 여견습생에게 뒤집어씌우면 된다. 의식의 결정적인 순간에 그녀가 제멋대로 법진에 뛰어들어 위대한 역외 유랑자에게 폐를 끼쳤다고 하면……
대니얼은 머리가 부풀어 오르는 것을 느끼며 사고가 차츰 혼란스러워지더니, 법진 안의 여견습생을 보다가 갑자기 의문이 들었다. 그녀가 언제 자신의 견습생이 되었는지, 자신이 어째서 여기 서 있는지, 자신이 어째서 죄 없는 아이를 해치려 하는지 의문이 들었다……
그의 머릿속에 갑자기 어수선하고 부서진 화면 몇 장면이 튀어나왔다. 그는 조금 더 젊은 자신이 황폐한 마법탑 안에 서 있는 것을 보았고, 열 살쯤 되는 어린 여자아이가 덜렁덜렁 자신의 앞으로 달려오는 것을 보았으며, 자신이 그 여자아이를 위해 음식을 준비하는 것을 보았다……
대니얼은 잠시 멍해졌다가, 곧바로 달려들어 마리를 구해 내려 했다. 그러나 그가 행동에 나서는 바로 그 순간, 그의 머리는 다시 혼란에 빠졌다.
막다른 골목의 주법 연구, 영면자의 신비한 힘, 진리를 탐구해 큰 성공을 거둔 기쁨……
그는 사납게 마리를 노려보며, 자신이 설치한 그 방호 조치들이 역외 유랑자를 저지해 주는 순간을 기다렸다.