제271장 방어 병력
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
쒸오지린은 감방 안의 십여 명 티폰 전사들을 바라보았다. 이들은 불과 얼마 전까지만 해도 그의 부하였었다. 용병으로서 그는 안수 군대에서 고정된 군직을 가진 것은 아니었지만, 고위 레인저로서 많은 경우에 그를 따라다니는 고정된 병사들을 지휘할 수 있었다. 눈앞의 이들은 비교적 오래 그를 따랐고 그와도 낯이 익은 부하들이었다. 그런 이 상황에서 부하들을 다시 마주하자, 그는 다소 어색한 기분을 감출 수 없었다.
이곳에 오기 전 가오양과 나눈 대화가 이 고위 레인저의 머릿속에 떠올랐다.
그때 가오양은 이렇게 말했다. »가서 그 티폰 녀석들을 데려와. 남부 성벽 방어를 돕게 할 거야.«
쒸오지린은 그 말을 듣고 당연히 깜짝 놀랐다. »그 티폰 전사들을 안수 공작인 자네를 도와 성벽을 지키게 하겠다고? 지금 안수와 티폰 사이의 형세를 모르는 건가?«
»그 녀석들이 안수를 위해 목숨을 바칠 생각이 없다는 건 나도 알아. 하지만 지금 문명 세계와 곤도르 황무지 사이의 형세를 두 눈으로 직접 보게 하고 싶어.«
»그저 성벽에 올려 진실을 한번 보게 하자는 건가…… 그거야 하나의 방책이긴 하지. 그런데 그 녀석들을 풀어준 뒤에 기회를 틈타 도망치거나, 더 나쁘게는 혼란을 틈타 난동을 부리면 어쩌지? 이건 큰 위험이야.«
»그래서 자네를 보내는 거야. 자네라면 그 녀석들을 통제할 수 있다고 믿어. 설령 통제하지 못한다 해도, 자네 눈앞에서 난동을 부리게 두지는 않겠지.«
그때 쒸오지린은 참지 못하고 껄껄 웃었다. »만약 내가 정말 통제를 못 하면?«
가오양도 껄껄 웃었다. »그러면 사람들 앞에서 자네 가발을 벗겨주지.«
그리고 쒸오지린은 이곳에 왔다. 십여 명의 옛 부하들과 눈만 껌뻑이며 마주 앉았다.
»대인,« 티폰 기사 하나가 마침내 입을 열었다. 그의 얼굴은 몹시 어색했다. »무사하시군요……«
»자네들보다는 잘 지내고 있지,« 쒸오지린은 한숨을 내쉬었다. 머리의 가발이 예전보다 몇 배는 무겁게 느껴졌다. »지금 칼과 법장을 다시 쥘 기회가 하나 있네. 하지만 안수인들과 맞서라는 게 아니야. 오해 말게. 안수를 도와 티폰을 치라는 게 아니라, 진짜 위협이 무엇인지 한번 보게 하자는 거야.«
……
그날 조금 늦은 시각, 어둠의 산맥 깊숙이 정찰하러 나갔던 후포가 가오양의 곁으로 돌아왔다. 그녀는 괴변체에 관한 최신 정보를 가져왔다.
가오양 책상 위의 차를 꿀꺽꿀꺽 다 들이킨 뒤, 이 하프엘프 도적은 자신이 보고 들은 것을 묘사하기 시작했다. »역시 녀석들 숫자가 갈수록 늘고 있어. 영지 경계에 닿을 때쯤이면 적어도 삼천은 될 거야! 어쩌면 사천일지도 몰라! 마조의 기운에 잠식된 곳은 초목 한 포기 자라지 않았고, 그 괴물들 뒤로 지난번 ‘침입’보다 더 큰 규모의 부패의 길이 갈려 있었어. 게다가 이번엔 이동 경로도 지난번과 좀 달라. 가는 길의 지형을 살펴봤는데, 아마 지난번처럼 절벽을 폭파해서 맞설 수는 없을 것 같아.«
알 수 있었다. 후포는 정찰을 마치고 돌아온 뒤로 근심이 가득한 얼굴이었다.
»산을 무너뜨려 맞서는 방법은 효과가 있긴 하지만 어디까지나 기묘한 한 수일 뿐이야. 한 번 쓰면 족하지,« 가오양은 오히려 아쉬워하지 않았다. »적어도 지뢰는 여전히 쓸 수 있어. 바이런이 지금 병사들과 인부들을 이끌고 지뢰밭을 깔고 있거든. 그건 잘만 쓰면 산을 무너뜨리는 것보다 못하지 않아.«
이어서 후포는 그 괴물들의 최신 동향과 이동 속도를 보고했고, 모두 말하고 나서 아무렇지 않은 얼굴의 가오양을 바라보며 마침내 참지 못했다. »그런데 정말 전혀 긴장되지 않는 거야?«
»왜 긴장해야 하지?« 가오양이 빙긋 웃었다. »우리가 막아내지 못할 것 같아?«
»직접 보지 못해서 그래! 엄청나게 넓은 지역이었어! 녀석들이 지나간 자리는 산봉우리까지 검은 모래가 되어 버렸다고!«
»녀석들이 처음 이곳을 습격했을 때, 우리에겐 목책과 가시나무로 두른 담장 하나뿐이었고 칼과 검을 든 병사 백 명이 수백 마리의 괴물과 맞서야 했어. 지금은 남부에 시멘트와 거석을 쌓아 올린 성벽과 탑루를 세웠고, 새로 훈련한 신병을 합치면 천여 명의 병사가 있으며 병사마다 열선 광선총과 수류탄, 융절검이 있어. 괴물 수가 여전히 우리의 세 배이긴 하지만 두렵다고는 생각하지 않아.«
가오양의 말을 듣고 후포는 조금 안심한 듯했지만, 여전히 근심을 감추지 못했다. »문제는 유난히 거대한 녀석들이야…… 보기만 해도 만만치 않아 보여. 몸집이 너무 커서 한번 공격을 버텨내며 성벽을 기어오르면 우리가 새로 세운 벽으로는 오래 버티지 못할 거야.«
»나와 쒸오지린이 있으니 문제없어,« 가오얀이 담담하게 웃었다. »그리고 카마일도 있잖아. 그는 연구자지만 실력이 뒤처진다고 생각해?«
후포는 얼떨결에 고개를 끄덕였다. 이제는 그 괴물들도 정말 별로 두렵지 않은 듯했다. 그런데 바로 그때 가오양이 갑자기 한마디 했다. »그래, 솔직히 말하면, 나도 아직 좀 걱정돼.«
»네?«
»칠백 년 전에는 보통 괴변체의 두세 배에 달하는 몸집의 ‘변이 개체’를 본 적이 없었어. 미지의 유형의 괴변체는 당연히 불안하게 마련이지,« 가오양은 후포의 눈을 바라보며 아무 거리낌 없이 말했다. »하지만 내가 여기 앉아 있는 이상, 누구보다도 침착한 얼굴을 보여야만 해. 이해하겠어?«
»영주라서?«
»그래, 나는 영주야. 내가 사람들을 이끌고 이곳에 영지를 세우고 성을 쌓게 하고, 군대를 훈련시키고 방어진지를 배치했어. 내가 이곳에서 손짓 한 번이면 모두가 따르니, 당연히 그에 걸맞은 책임도 져야 해,« 가오양이 천천히 말했다. »그러니 나는 반드시 자신감을 보여야 해. 그리고 나만이 아니라, 너도 자신감 있는 모습을 보여야 해.«
»나? 왜?« 후포는 어리둥절한 얼굴이었다. »나는 그저 심부름꾼인데……«
»너는 내 근위이고, 지금은 정보 부서까지 관리하고 있어. 남들 눈에는 네가 영주의 모든 명령을 알고 영지의 모든 비밀을 아는 사람으로 비치지. 그리고 사실도 거의 그렇고. 그래서 너는 나와 마찬가지로 어떤 상황에서도 절대 허둥대면 안 되는 사람이야. 네가 허둥대면, 너를 주시하는 사람들은 곧바로 영주도 허둥대고 있구나 하고 연상할 거야. 이어서 영지가 맞닥뜨린 위기가 영주와 영주 근위조차 감당하기 힘들 만큼 큰 게 아닐까 하고 연상하겠지. 그러면 공포가 퍼지고, 누군가는 물러서고, 누군가는 도망치고, 누군가는 혼란을 틈타 난동을 부리겠지. 그리고 그 모든 것의 시작은 아마 네가 허둥지둥 영주 저택으로 뛰어 들어온 그 순간이었을 거야.«
»들어올 때 창문으로 넘어왔는데 아무도 못 봤어!« 후포가 무심코 내뱉었다. 그러나 곧 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. »그렇게 말하니까…… 갑자기 내가 ‘상류 계층’이 된 뒤로 별로 좋은 것도 없구나 싶네……«
»내 밑에서는 권리와 의무가 언제나 대등하니까. 너도 나도 예외는 아니야,« 가오양이 웃으며 말했다. 평소에는 머리를 거의 쓰지 않는 이 하프엘프가 열심히 생각하는 모습을 보는 것도 꽤 즐거운 일이었다. »후포, 너는 이제 작은 좀도둑이 아니야. 알겠어?«
»으, 말투가 꼭 영감님 같아!« 후포는 순간 온몸에 소름이 돋았다. 그러나 잠시 뒤에는 얌전히 고개를 끄덕였다. »알았어…… 이해했어……«
그러고 나서 그녀는 가오양을 빤히 바라보았다. 한참을 보다가 입을 열었다. »나는 남이 큰소리로 가르침 늘어놓는 거 제일 싫어하는데, 너는 그 큰소리 가르침이 듣고 있으면 정말 그럴듯하게 들리네…… 내 평생 처음으로 남의 설교를 얌전히 들어봤어!«
»그건 많은 사람들이 큰소리로 가르침만 늘어놓고 실천은 안 하기 때문이지. 나는 실천한 다음에 말하니까,« 가오양이 일어섰다. »됐어, 아무튼 너도 돌아왔으니 나와 함께 남부 성벽에 가자.«