第271章 防御の力
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
索霽林は牢房の中にいる十数名のテュフォン戦士たちを見つめていた。つい先ほどまで彼の部下だった者たちである。傭兵としての彼はアンスー軍の中でこれといった定職を持っていたわけではないが、高階遊侠であるがゆえに、多くの場面で指揮できる固定の兵士を抱えていた。目の前にいる面々は、彼に長く従ってきた、比較的顔なじみの部下たちである。こうした局面で部下たちと再会するのは、さすがに気まずいものがあった。
ここへ来る前に交わした高旸との会話が、この高階遊侠の脳裏に浮かび上がってきた。
その時、高旸はこう言ったのだ。「あのテュフォン人たちを連れて行け。南部城壁の防衛を手伝わせたい。」
索霽林はこれを聞いて、当然ながら度肝を抜かれた。「このアンスー公爵の城壁を守るために、あのテュフォン戦士たちを使うつもりか？ お前は今のアンスーとテュフォンの情勢が分かっていないのか？」
「あいつらがアンスーのために命を懸ける気などないのは分かっている。だが、文明世界とゴンドールの荒廃地がいまどういう状況にあるのかを、自分の目で見せたいのだ。」
「城壁に上がらせて、真実を一目見せるだけか……それも一つの手だな。だが、外に出した連中が隙を見て逃げ出すことや、さらに悪ければ混乱に乗じて破壊工作に出ることは心配ないのか？ これは大きな危険だぞ。」
「だからこそお前に行かせるのだ。お前なら彼らを抑えられると信じている。たとえ抑えきれなくとも、お前の目の届くところで乱を起こさせることはあるまい。」
その時、索霽林は思わず笑いを漏らした。「万一、本当に抑えきれなかったらどうする？」
高旸もまた笑った。「その時は皆の前でお前のかつらを引っぺがしてやる。」
そして索霽林はここへ来た。十数名の古参の部下たちと、睨み合いを続けている。
「閣下」とうとう一人のテュフォン騎士が口を開いた。その表情はひどく気まずげなものだった。「ご無事で何よりでございます……」
「お前たちよりはな」と索霽林はため息をついた。頭のかつらが、いつもよりいっそう重く感じられた。「ここに、お前たちが再び剣や魔法の杖を手にする機会がある。ただし、アンスー人と戦うためではない。誤解するな。アンスーを助けてテュフォンと戦えと言っているのではなく、本当の脅威とは何かを見せてやるということだ。」
……
その日のもう少し遅い時間、暗黒山脈の奥深くへ状況を探りに行っていた琥珀が高旸のもとへ戻ってきた。彼女は畸変体に関する最新の情報を持ち帰ってきたのだ。
高旸の机の茶を、ごくごくごくと飲み干したあと、この半エルフの盗賊は自らの見聞について語り始めた。「やっぱり数はどんどん増えてる。領地の境界に着く頃には少なくとも三千はいるわ！ 四千の可能性だってある！ 魔潮の気配に蝕まれたところは草一本生えない。あいつらの後ろには、前回の『侵攻』より大規模な腐化の道が延びてるし、しかも今回の行軍のルートは前回とは結構違う。道中の地形を観察したけど、前みたいに山崖を爆破して崩して迎え撃つってわけにはいかないみたい。」
見て取れるように、琥珀は道を探って帰ってきたあと、すっかり憂いに沈んでいた。
「山を崩して迎え撃つのは効果こそあるが、所詮は奇策、一度使えれば上等だ」と高旸は特に残念がるでもなかった。「少なくとも地雷は使える。バイロンが士兵や人夫を連れて雷場を敷設しているところだ。あれはうまく使えば、山を崩すより効果は落ちんよ。」
続いて琥珀は、あの怪物たちの最新の進路と移動速度を報告した。すべて話し終えたあと、彼女はまったく平然とした高旸を見て、ついに少々こらえきれなくなった。「ねえ、あんた全然緊張感がないじゃない？」
「なぜ緊張する必要がある？」高旸は軽く笑った。「我々では防ぎきれないとでも思うのか？」
「自分で見てないからよ！ あれはもう、一面に広がってたんだから！ あいつらが通ったところなんて、岩まで黒い砂になってたのよ！」
「奴らが初めてここを襲った時は、我々には木の柵と茨を編んだ囲いしかなく、剣を手にした百人の兵士が数百の怪物と向き合わねばならなかった。だが今は、南部にコンクリートと巨石を積み上げた城壁と塔を築き、新しく訓練した新兵を加えれば千人の兵士がそろう。しかも兵士は一人残らず熱線銃や手榴弾、溶断剣を携えている。怪物がまだ我々の三倍いるとはいえ、恐れるに足るものとは思わんな。」
高旸の言葉に、琥珀はいくらか安心したようだったが、それでもなお懸念を抱かずにいられなかった。「とにかくあの取り分け巨大な奴ら……どう見ても手強そうだわ。体が大きすぎる。傷を負いながらでも城壁によじ登られたら、作りたての壁なんてそう長くは持たないんじゃないかしら。」
「俺と索霽林がいる、問題は起きん」と高旸は淡々と笑った。「それにカーマイルもいるではないか。あれは研究者だが、その実力が劣ると思うか？」
琥珀は曖昧にうなずいた。どうやらあの怪物たちも本当に恐れるほどのものではない、と思えたようだった。だが高旸はその時、ふいに一言告げた。「よし、正直に言おう。やはり少しは心配している。」
「え？」
「七百年前、私は普通の畸変体の二三倍の体躯を持つ『変異個体』など見たことがなかった。未知の類型の畸変体が不安なのは当然だ」と高旸は琥珀の目を見つめ、平然と言ってのけた。「だが、ここに腰を下ろしている以上、誰よりも落ち着いて見えねばならん。分かるな？」
「あんたが領主だから？」
「そうだ、私は領主だ。皆を率いてここに領地を築き、築城を差配し、軍隊を訓練し、防御を整える。ここで一呼百応の身である以上、一呼百応の責務を負うのも当然だ」と高旸はゆっくりと語った。「だからこそ、私は確信に満ちていなければならない。しかも私だけではない、お前もまた確信に満ちて見えねばならないのだ。」
「私？ どうして？」琥珀はきょとんとした。「私はただの走り使いよ……」
「お前は私の近衛であり、今は情報部門を束ねている。外から見れば、お前は領主の命令のすべてを知り、領地のすべての秘密を把握している。そして実際、ほぼその通りだ。だからお前は私と同じく、いかなる状況下でも絶対に慌ててはならぬ者なのだ。お前が慌てれば、お前を注視する者たちは、領主も慌てているのだと即座に連想する。そして次には、領地が直面する危機は領主も領主近衛も身の安全すら危ういほどに大きいのだと連想する。そうして恐慌が生まれ、退く者が現れ、逃げる者が現れ、混乱に乗じて悪さをする者が現れる。そしてそのすべては、お前が慌てふためいて領主館に駆け込んだその瞬間から始まるのかもしれんのだ。」
「入ってきた時は窓を乗り越えたんだから、誰も見てないわよ！」と琥珀はとっさに言い返したが、すぐに眉をひそめ、ぶつぶつと呟いた。「そう言われてみると……なんだか自分が『上流の人』に収まってから、いいことなんて何もない気がしてきたわ……」
「私のもとでは、権利と義務は常に対等だ、お前も私もな」と高旸は笑った。普段ほとんど頭を使わないこの半エルフが、懸命に物を考える姿を見るのは、なかなか愉快なものだった。「琥珀、お前はもう小泥棒ではないのだ、分かるな？」
「ひっ、あんたの口ぶり、まるでお爺ちゃんみたい！」琥珀はたちまち鳥肌を立てたが、しばらくして、ふと素直にうなずいた。「まあいいわ……分かったわよ……」
それから彼女は高旸をじっと見つめ、長いこと見つめてからようやく口を開いた。「私、他人の説教が一番嫌いなのよ。でもあんたって、説教する時、なぜかちゃんと理にかなって聞こえるのよね……一生で初めて、人の説教を素直に聞いたわ！」
「それはな、大義名分を説く者の多くは口先だけで実行しないが、私はやってから言うからだ」と高旸は立ち上がった。「よし、せっかくお前も戻ったことだし、私と一緒に南部城壁まで行くぞ。」
最初の畸変体襲撃以来、領地南部の防御は常に各種防衛事業の中の最重要課題であり続けてきた。暗黒山脈は天然の大障壁ではあるが、現実がすでに証明している――この天然の障壁は怪物たちにとって越えられぬものではない、と。少なくともセシル領が位置するこの一帯では、暗黒山脈にはすでに探明済みの大きな切れ目があり、さらに山脈を越えられる道筋もいくつか存在している。そして、いつ問題が起きてもおかしくないゴンドールの荒廃地に備えて領地の安全を守るため、高旸は領地の生産力が多少発展した段階で、一連の「築壁造塔」事業に着手した。
正直に言えば、高旸はこの時代、大小の都市が城壁を何重にも囲んでいる状況にあまり馴染めなかった。城壁のない開かれた都市構造こそ、長期的な発展に有利だからだ。しかし彼は現実から出発せざるを得なかった。現在のこの世界の安全度と戦争の形態においては、城壁は依然として欠かせぬ防御手段である。それゆえ、新しく築かれたセシル領にも城壁はある。
そして領地南部の城壁は、すべての防御施設の中で最も堅固で、攻守の両面で最も優れた一箇所であった。
領地の基盤はまだ浅く、「レベッカセメント」の生産量にも限界があるため、玄闕城壁はまだすべてを鉄筋コンクリートで造ることはできず、高旸が思い描いた「三重の壁体、内に兵員輸送路を備え、地下は数丈に及んで地下兵工廠に直結する」といった完璧な構想もまだ実現には至っていない。だが、南方の大多数の貴族領にとって、それは依然としてかなりの障壁だった。