새벽의 칼날 - 제266장 빛을 발한 칼날 - 清風書屋

안뤄·웬델은 어둠의 산맥에서 돌아온 잠입 부대 병사들을 보며 눈썹을 굳게 찌푸렸다.

어둠의 산맥 잠입 작전은 실패했다. 처음에 안뤄도 작전이 실패할 가능성을 생각하기는 했지만, 이렇게 빨리 실패할 줄은 몰랐고, 더욱이 그 강력한 엘프 레인저가 돌아오지 못할 줄은 상상도 하지 못했다.

철수한 병사들이 가져온 정보에 따르면, 그들은 잠입 작전의 전반부에서 이상하리만치 순조로웠고, 안수 동부 방어선의 '어둠의 산맥 고갯길'을 어렵지 않게 우회했다. 그러나 안수 동남부의 그 전설 속 개척령에 가까워지자 상황은 급격히 뒤집혔다. 한 소대가 갑자기 연락이 끊겼고, 이후 발견된 단서로 볼 때 그들은 안수 군대의 공격을 받아 전멸한 것이 확실했다. 그 뒤 소제림이 이끄는 주력 부대가 조사에 나섰지만, 그 역시 곧 연락이 두절되었다.

아무런 소식도 전하지 못했고, 전령 마충조차 풀어놓을 겨를이 없었다. 이는 순간적인 파괴적 타격을 받았을 때에만 일어나는 일이었다.

그래서 다른 소대들은 재빨리 철수했다. 일 분도 더 머물지 않았다.

병사들의 선택은 옳았다. 소제림이 이끄는 주력 부대조차 순식간에 전멸했다면, 실력이 더 떨어지는 하급 소대가 계속 작전을 수행하는 것은 오직 죽음뿐이었다. 철수해야만 유효 전력을 보존하고 이미 파악한 정보를 지휘관 앞에 가져올 수 있었다. 그러나 그것이 젊은 늑대 장군의 기분을 조금도 나아지게 하지 못했다. 오히려 그 개척령의 존재와 위협을 확인한 뒤 그녀의 기분은 더욱 나빠졌다.

그 개척령은 실재했다. 그 실력으로 판단하건대, 그 고양·세실 또한 실재했다. 진정한 고대 영웅이 아니라 할지라도, 적어도 안수가 길러낸 삼경 공작급에 맞먹는 강력한 인물이었다. 본래 안수 국경선에서 가장 취약한 고리라고 여겼던 곳이 이제는 골치 아픈 문제로 변해 있었다. 그 부패하고 굼뜬 안수 왕실이 처음 예상했던 것만큼 무능하지는 않았던 것이다…… 그들은 국토 방어선의 중대한 문제를 때맞춰 깨달았고, 이미 수습에 나서고 있었다.

그것도 하필 티폰이 본격적으로 공격하기 직전에 말이다.

안뤄는 병사들을 돌려보내 쉬게 하고, 자신은 책상 앞으로 가서 거대한 지도를 눈앞에 펼쳤다.

잠입 부대가 간신히 가져온 정보에 따르면, 그 개척령의 위치는 대략 백수하 하류의 끝자락, 어둠의 산맥 동쪽 연장부의 시작점 부근이었다. 뒤로는 어둠의 산맥을 등지고, 앞으로는 강이 흐르며, 양옆으로는 넓은 개활 평원과 빽빽한 숲이 펼쳐져 있었다. 확실히 아주 좋은 땅이었다. 그 '고양·세실'이라는 자, 영지를 고르는 안목만큼은 나쁘지 않았다.

이 신비로운 개척령은 안뤄의 눈에 마치 심연처럼 비쳤다. 거기에 있다는 것은 분명히 알면서도 그 안에 무엇이 있는지 탐색할 수 없다는 사실이, 늘 승부욕이 강한 늑대 장군을 유난히 불쾌하게 만들었다. 그러나 웬델 가문의 뛰어난 후계자로서 안뤄는 곧 젊은이 특유의 조급한 마음을 눌렀다. 그녀는 가볍게 한숨을 내쉬고 옆에서 종이와 붓을 가져다 편지를 쓰기 시작했다.

"겨울늑대 요새 보고…… 어둠의 산맥 고갯길에 확실히 취약점이 존재하며, 안수 동부 방어선을 우회할 수 있음…… 세실 개척령은 실재하며, 상당한 군력이 배치되어 있을 것으로 보이나 구체적 상황은 여전히 오리무중…… 방어선의 나머지 구역은 모두 평소와 같으며, 안수 측의 별다른 움직임은 없음. 최근 며칠간은……"

밖에서 들려온 소란스러운 소리가 안뤄의 글쓰기를 끊었다. 젊은 늑대 장군은 눈썹을 찌푸린 채 고개를 들고 큰 소리로 물었다. "밖에 무슨 일이지?"

방의 두꺼운 나무문이 밀려 열리며 친위 병사 한 명이 들어왔다. "지휘관님! 요새 앞 평원에…… 이상한 것들이 다가오고 있습니다!"

"이상한 것?" 안뤄는 그런 표현이 못마땅했다. "분명히 말해."

"예…… 거대한 인간형 마물 같습니다! 어둠의 산맥 방향에서 뛰쳐나온 것입니다!"

우렁찬 종소리가 이미 울려 퍼지고 있었다. 종소리 사이로 날카로운 나팔 소리와 각급 지휘관들의 고함이 섞여 들었다. 겨울늑대 요새는 미지의 존재에 맞서 가장 옳은 대응을 취했다. 성문이 재빨리 굳게 닫히고, 병사들이 잇달아 성벽으로 올라가 방어 태세를 갖추었다. 끓는 기름과 무거운 통나무가 성가퀴 가장자리로 밀려 나왔고, 성벽 정면이 마주한 광활한 설원 위에서는 무리 지어 불길한 붉은 먹구름이 모여들고 있었다.

안뤄가 성벽 위로 올랐다. 고위 기사의 날카로운 시선 덕분에 그녀는 평원 위의 괴물들이 어떤 모습인지 또렷이 볼 수 있었다. 역대 가장 젊은 여성 겨울늑대 지휘관은 처음으로 경악한 표정을 드러냈다. "저건…… 대체 뭐지?!"

거대한 혈색人間형 생명체들이 평원 위에서 흔들거리고 있었다. 그들은 마치 신화 전설 속 고대 거인처럼 인간을 아득히 능가하는 거구였으나, 인간의 이목구비와 사지의 세부는 전혀 갖추지 못한 채였다. 혈색 진흙 같은 것이 그들의 표면에서 꿈틀거리며 흘러내렸다. 그 얼굴 없는 머리는 너무나 끔찍해서, 안뤄조차 그런 거인 떼가 요새를 향해 걸어오는 것을 보았을 때 머리카락이 쭈뼛 서는 것을 어찌할 수 없었다!

그것은 정말로 가장 신성모독적이고 가장 뒤틀리고 가장 끔찍한 악몽에서나 나올 법한 모습이었다. 그러나 그들이 바로 여기에, 겨울늑대 요새 앞에 나타난 것이다!

"당장 투석기를 끌어올려라! 저런 체구의 괴물은 투석기로 상대해야 한다!" 안뤄가 즉시 외쳤다. "너, 그리고 너, 너희는 마법사단을 불러라. 전투 마법 탑으로 올라가게 해!"

안뤄가 재빨리 방어를 배치하는 동안, 평원 위에서 흔들거리던 거대 인간형 괴물들도 속도를 내기 시작했다. 그들은 마침내 살아 있는 사람과 마력의 냄새를 '맡은' 듯했다. 순식간에 몽롱하게 배회하던 상태에서 격앙되었고, 이 무시무시한 괴물들은 소리 없이 울부짖으며 고개를 숙인 채 겨울늑대 요새를 향해 죽음을 두려워하지 않는 돌격을 감행했다. 그중 시전 능력을 지닌 일부 괴물들은 돌격하는 와중에 팔을 높이 치켜들었다. 불길한 검붉은 빛을 띤 혼돈 에너지 화살들이 공중에서 날카롭게 비명을 질렀고, 긴 포물선을 그리며 겨울늑대 요새의 견고한 성벽에 묵직하게 꽂혔다.

견고한 성벽 벽돌이 이 괴이한 에너지의 부식 작용 아래에서 마치 부서지기 쉬운 모래처럼 빠르게 풍화되고 갈라져 나갔다!

에너지 화살에 직접 맞지 않은 곳조차 성벽 표면이 뚜렷이 취약해지는 양상을 보였다!

안뤄는 가장 먼저 그 혼돈 에너지 화살의 부식 작용을 알아차리고 이 물건의 무서움을 깨달았다. 겨울늑대 요새 성벽의 두께로 보아 이 에너지 화살이 입히는 손상은 단기간에는 치명적이지 않았으나, 암석을 '변성'시키는 효과는 성 전체의 강도를 약화시키고 있었다!

"막아라!" 안뤄가 장검을 뽑아 힘차게 은백색 충격파를 내지르며 맨 앞에서 달려오는 시전 괴물들을 정확히 베어 쓰러뜨렸다. "성벽에 접근하게 두지 마라!"

혼란스럽고 기이한 악전이 겨울늑대 요새 앞에서 폭발했다.

같은 시각, 세실령의 새로 지어진 병기 공장에서 바이런은 정중하게 기묘한 조형미를 지닌 한 손검을 고양 앞에 바쳤다.

"영주님, 융절검의 첫 완성품이 이미 시험을 통과했습니다."

고양은 기술자들과 대장장이들이 무수한 심혈을 기울인 이 새로운 무기를 세심히 살펴보았고, 마음속에 기쁨이 점점 차올랐다.

그것은 아름다운 무기였다. 아름답고도 치명적이었다. 전체적으로 깊고 어두운 색조를 띠었고, 거의 검은색에 가까운 검신과 손잡이는 곳곳에서 공업 제품 특유의 정밀한 아름다움을 드러냈다. 외날검이었으며, 고양이 보기에는 마치 어떤 전도와 참검의 결합체 같았다. 검등은 곧고 강인했으며, 검은 금속 위에는 방열과 보강 등의 역할을 하는 룬 배열이 보였다. 검날은 앞부분이 약간 곡선을 이루며 깊은 푸른빛을 띠었다. 이 검의 손잡이는 보통 한 손검보다 다소 두껍고 복잡했으며, 그 코등이 안쪽에는 그다지 눈에 띄지 않는 방아쇠 구조가 보였다. 그 위치와 크기는 특별히 설계되어 병사가 검으로 격투할 때 방해받지 않도록 보장했고, 방아쇠 옆에는 젖힘식 안전장치도 보였는데, 이는 휴대 중에 칼이 부주의하게 작동해 착용자를 다치게 하는 것을 막아주었다.