새벽의 칼날 - 제253장 조우 - 清風書屋

주변에 조화되지 않는 점이 있다. 이것은 위험한 신호다.

순찰대장 자신은 초월자가 아니어서 마력으로 주변 환경을 감지할 수 없었다. 그러나 경험 많은 노병이라면 전장 감각에서 평범한 하급 초월자보다 크게 뒤지지 않는 법이었다. 수많은 생사의 고비를 넘기며 단련된 위기 직감은 그로 하여금 환경 속의 위험한 기운을 예민하게 포착하게 했고, 제식 투구에 새겨진 하급 정신 정화술의 효과는 그의 정신을 유달리 집중시켜 하급 초월자에 가까운 수준까지 예민하게 만들어 주었다.

적의를 품은 개체가 근처에 숨어 있었다. 수는 알 수 없었으나 산속 마수는 아닌 듯했다.

그들은 이미 순찰대의 존재를 눈치챘지만 아직 행동에 나서지 않았다. 아마 습격 각도를 아직 정하지 못했거나 이쪽의 전력을 확신하지 못한 탓일 것이다.

순찰대장은 섣불리 입을 열지 않고, 아무렇지 않게 등 뒤로 손짓을 몇 번 그어 신호를 보냈다. 이런 간단한 전술 수화는 세실 전투병의 필수 기술로, 처음에는 제1기 유민 중의 한 젊은이에게서 착안했다고 전해졌으며 순찰대의 모든 대원이 능숙하게 구사할 수 있었다.

병사들은 대장의 손짓을 보고 즉시 아무렇지 않게 행군 대형을 바꾸어 대장이 가리킨 방향으로 방비 태세를 갖추었다. 이어 재빨리 가장 가까운 엄폐물로 달려가 열에너지 광선총의 안전장치를 해제했다. 그런데 그들이 막 이런 움직임을 보인 순간, 가느다란 파공음이 이미 들려왔다!

순찰대장은 가슴이 철렁했다. 습격자의 반응 속도가 그의 예상을 뛰어넘었다. 그의 병사들은 대형을 바꿀 때 충분히 자연스러웠고, 그와 병사들 사이에 오간 정보 전달도 충분히 은밀했다. 그런데도 상대는 즉시 자신들이 노출되었음을 알아차리고 과감하게 공격을 개시한 것이다. 보통 강도나 산적이 아니었다. 심지어 평범한 직업 용병도 아니었다!

다행히 그는 미리 경계심을 품고 있었다. 파공음이 울린 순간, 이 노병은 무의식적으로 왼팔을 들어 올렸고, 반투명한 에너지 방패가 순식간에 형성되어 그의 몸 대부분을 가렸다. 몇 대의 쇠뇌 화살은 쨍그랑 소리를 내며 방패에 부딪혔고, 역장 방패에 미끄러져 튕겨 나간 뒤 땅에 떨어졌다.

바로 그 찰나에 순찰대장은 허리에서 수정 수류탄 하나를 꺼내 팔을 크게 돌려 습격자가 숨어 있는 방향을 향해 힘껏 던졌다. 그의 뒤에 있던 병사들도 완전히 똑같은 동작을 취했다. 일곱여덟 개의 째깍거리는 쇠덩이가 공기를 가르며 포물선을 그려 멀리 날아갔다. 그 전 과정은 물 흐르듯 매끄러워, 마치 조건반사 그 자체 같았다.

훈련 때 영주가 당부한 그대로였다. 적의 상황을 도저히 확신할 수 없다면, 적어도 수류탄 한 차례는 던지는 것이 틀림없다고 했다. 사람을 죽이지 못하더라도 판을 어지럽힐 수 있고, 그 뒤에는 공격이든 후퇴든 기회를 만들어 낼 수 있었다.

모든 일이 불과 몇 초 안에 벌어졌다. 거의 조건반사처럼 유 시리즈 대응을 마친 세실 전투병에 비해, 산길 한쪽에 매복해 있던 그 티폰 소대는 처음부터 완전히 얼어붙은 상태였다.

그들이 정예가 아니어서가 아니라, 정말로 본 적이 없었던 것이다.

모든 것이 그들의 예상과 달랐다. 그들이 듣거나 겪어 본 어떤 전투 방식과도 달랐다!

이 소대는 소제린 소대와 동시에 어둠의 산맥에 투입된 잠입 부대 중 하나였다. 그들은 산맥 북쪽에 가까운 노선을 택해 행동했고, 대열에는 하급 기사 둘과 하급 마법사 하나가 있었다. 그들은 일찍이 순찰대의 존재를 발견했으나, 특수한 산길 지형 탓에 조우가 불가피해지자 시야의 사각을 이용해 저 이상하게 무장한 부대를 매복 공격으로 전멸시키기로 했다. 이 티폰 병사들의 애초 예상으로는 전혀 문제될 것이 없었다. 매복의 이점을 지니고 있었으므로 첫 쇠뇌 화살로 순찰대장과 순찰병 두세 명을 쓰러뜨린 뒤, 마법사가 혼란을 틈타 화염구술이나 비전 미사일로 혼비백산한 순찰대를 폭격하고, 마지막으로 기사가 병사들을 이끌고 나아가 마무리하면 되는 일이었다. 이는 십중팔구 성공할 일이었다.

그런데 공격을 개시하기도 전에 그 안수 순찰대가 먼저 반응했다. 그들은 마치 미리 연습이라도 한 듯 재빨리 대형을 바꾸고 유리한 위치를 찾았다. 그들이 어떻게 의사를 주고받았는지 도무지 알 수 없었다!

티폰 병사들은 어쩔 수 없이 허둥지둥 공격을 개시했지만, 첫 쇠뇌 화살은 전부 마법 방패에 막히고 말았다.

마·법·방·패에 막힌 것이다!

보병 갑옷을 걸치고 어딜 봐도 전사인 순찰대장이, 설마 즉발로 역장 방패를 펼치는 마법사란 말인가?

티폰 병사들이 얼떨결에 정신을 놓고 있는 그 찰나에, 그들은 적이 반격에 나서는 것을 보았다. 여러 개의 기묘한 쇠덩이가 그들이 숨어 있는 곳을 향해 날아왔다.

그 쇠덩이가 무엇인지는 알 수 없었지만, 다년간의 훈련과 실전으로 길러진 조건반사가 그래도 제 역할을 했다. 대열의 마법사가 위기의 순간에 마력 방패를 펼쳤고, 곧이어 천둥 같은 폭발이 마력 방패 바깥에서 터져 나왔다.

결국 사람의 팔힘에는 한계가 있어, 던져진 수정 수류탄은 가장 효과적인 살상 위치에 도달하지 못했다. 폭발 대부분은 비교적 먼 곳에서 일어났고, 수정 수류탄 두 개만이 제국 병사들의 마력 방패 앞에 떨어졌다. 강력한 마법 폭발과 함께 마력 방패가 산산조각 났고 엄폐용 산바위도 무너져 내렸다. 그러나 방패에 가로막힌 덕분에 폭발의 위력은 크게 약화되어, 방패 안에 숨어 있던 병사들은 상처 하나 입지 않았다.

자욱한 연기 속에서, 대열을 이끄는 티폰 기사 중 하나가 장검을 뽑아 들었다. 온몸에 마력의 광휘를 두른 채, 그는 먼저 이미 무의미해진 은신처에서 뛰어나와 '폭발 마법 도구'를 던지는 안수 병사들을 향해 돌격했다.

»나를 따르라!«

기사의 호령과 함께 남은 티폰 병사들도 잇달아 은신처에서 뛰어나와, 이 좁은 산길에서 백병전으로 이 싸움을 끝낼 준비를 했다.

전개는 계획과 완전히 달랐다. 그러나 백전노장인 이 티폰 정예병들은 여전히 자신감이 충만했다. 어느 나라 병사도 백병전에서 자신들을 이길 수 없다고 확신했다. 저 순찰대장은 확실히 복장 취향이 다소 독특한 마법사일지 몰라도, 설마 그가 데려온 병사 하나하나가 다 초월자일 수는 없지 않은가?

적이 은신처에서 뛰어나오자, 순찰대장은 그 모습을 보고 마음이 순식간에 놓였다. 그는 큰 소리로 외쳤다. »앞의 저 기사에게 집중 사격!«

연이어 뻗어 나간 작열 광선이 수정 수류탄 폭발로 일어난 짙은 연기를 꿰뚫었다. 선두에서 돌격하던 제국 기사는 즉시 연속 명중했다. 그의 몸을 감싼 호체 영기(靈氣)가 격렬하게 명멸하다가, 잠시 버틴 뒤 빠르게 흩어졌다.

이 기사는 그제야 뛰어나온 것이 얼마나 어리석은 짓이었는지 깨달았다. 그러나 좁은 산길에는 피할 곳이 없었다. 강철 갑옷이 뚫리는 가벼운 소리와 함께, 그는 돌격하던 길 위에 쓰러졌다.

그의 뒤에 있던 병사들은 기사가 쓰러질 때까지 무슨 일이 일어났는지 몰랐다. 그들은 자기들의 강력한 지휘관이 돌격하다 말고 땅에 엎어지는 것을 멍하니 바라보았다. 그러나 그들의 몸은 여전히 관성에 이끌려 앞으로 달리고 있었다. 일반 병사들이 걸친 경량 갑옷은 작열 광선의 위력을 더욱 막아 낼 수 없었다. 그들은 연달아 쓰러져 갔다.

전황이 일방적으로 기울었는데도 순찰대장은 방심하지 않고 적들이 뛰어나온 방향을 노려보았다. 그는 방금 마력 방패가 명멸하는 빛을 보았다. 경험에 비추어 그는 상대의 마법사가 분명 아직 후방에 숨어 있으며, 전방 병사들의 엄호를 틈타 주문 공격을 준비하고 있을 것임을 알았다. 선두에서 돌격하던 병사들이 한 번에 전멸한 것이 상대 마법사에게 적잖은 충격을 주었겠지만, 상대의 주문 공격은 분명 날아올 터였다.

바로 그때, 일렁이는 연기 속에서 갑자기 불빛이 번쩍이더니, 아니나 다를까 화염구 하나가 공기를 가르며 날아왔다.

리베카 아가씨가 뭉쳐 낸 화염구보다 훨씬 작았다. 리베카 아가씨는 최근 대야만 한 화염구를 성공적으로 뭉쳐 낸 데 이어, 화염구 두 개를 한데 뭉쳐 바벨 모양으로 빚는 것까지 시도하고 있었다. 이런 외지에서 온 화염 마법사들은 정말이지 언급할 가치도 없었다.