破暁の刃 - 第253章　遭遇 - 清風書屋

周辺に不調和な箇所がある――これは危険の兆しだ。

巡回隊長自身は超越者ではなく、魔力で周囲の環境を感じ取るなどという芸当はできない。だが、戦場を読む勘においては、経験豊富な古参兵は並の低級超越者にそう劣るものではない。幾度も生死をくぐり抜けて鍛え上げられた危機への直感は、環境に潜む危険の気配を鋭く察知させる。おまけに制式兜に仕込まれた二次的清神術の効果で、精神はことのほか集中し、鋭さは低級超越者の域にさえ近づくのだ。

敵意を帯びた何者かが近くに潜んでいる。数は不明だが、山の魔獣ではなさそうだ。

相手はすでに巡回隊の存在に気づいている。だが、まだ動き出してはいない。襲撃の角度を定めかねているか、こちらの手の内を測りかねているかのどちらかだろう。

巡回隊長は軽々しく口を開かず、さりげなく背中の背後で手でいくつかの信号を描いた。こうした簡単な戦術手話はセシル戦闘兵の必須技能である。その着想の源は第一期流民の中のある若者だったと聞くが、巡回隊の誰もが完璧に使いこなしている。

兵士たちは隊長の手話を見るや、ただちにさりげなく行進の隊形を変え、隊長が示した方向へ備えを固めた。それから素早く最寄りの遮蔽物へと駆け寄り、熱能光線銃の安全装置を解除する。だが、彼らがそうした動きを見せたまさにその瞬間、かすかな風切り音がすでに響いてきた！

巡回隊長は心臓が跳ねた。襲撃者の反応速度は彼の予想を超えていた。兵士たちが隊形を変える動きは十分に自然で、自分と兵士の間の情報伝達も十分に隠密だった。それなのに相手は真っ先に自分の露見を悟り、断固として攻撃に移ったのだ。こいつは並の盗賊や匪賊ではない。ましてやただの職業傭兵でもない！

だが幸い、彼は前もって警戒を抱いていた。風切り音が響いた瞬間、この古参兵は無意識のうちに左腕を掲げていた。半透明のエネルギー障壁が一瞬にして形を成し、彼の身体の大半を覆い隠す。数本の弩矢は障壁に当たってちりちりと音を立て、力場盾に滑らされて地面へと落ちた。

その一瞬のうちに、巡回隊長は手を伸ばして腰元から結晶手榴弾をひとつ取り出し、腕を大きく振りかぶって襲撃者の潜む方角へと力いっぱい投げつけた。背後の兵士たちもまったく同じ動きである。七八個の時限装置が刻む鉄の塊が空気を裂き、放物線を描いて遠くへ飛んでいく。その一連の動作は水が流れるように滑らかで、まるで条件反射のようだった。

訓練の折に領主が言っていたとおりだ。もし敵の状況がどうしても掴めないなら、少なくとも手榴弾を一斉に投げ込めば間違いはない。殺せなくとも場をかき乱せるし、その後の攻撃にも撤退にも機を作り出せる。

すべてはほんの数秒のうちに起きた。ほとんど条件反射のようにユー系の対応をやり遂げたセシル戦闘兵に対し、山道の片側に潜んでいたティフォンの小隊は、最初からすっかり面食らっていた。

彼らが精鋭でないわけではない。ただ、本当に見たことがなかったのだ。

すべてが予想と違っていた。自分たちが聞いたことも、目にしたこともある戦い方の、どれとも違っていた！

この小隊は索霽林の小隊と同じく、暗黒山脈へ潜入した部隊のひとつだった。彼らは比較的山脈の北側に近いルートを選んで行動していた。隊には低階騎士が二人と低階魔法使いが一人おり、早くから巡回隊の存在に気づいていた。だが特殊な山道の地形ゆえに遭遇は避けられず、彼らは視界の死角を利用して、妙に変わった装備をしたあの部隊を待ち伏せ、殲滅することを決めた。ティフォン兵たちの当初の見立てでは、これはいとも容易いことだった。待ち伏せの利がある。最初の弩矢の一斉射で巡回隊長と巡回兵二、三人を仕留め、続いて魔法使いが混乱に乗じて火球術や秘術弾で巡回隊を爆撃し、最後に騎士が兵士たちを率いて斬り込んで片付ける。これで確実この上ないはずだった。

ところが、まだ攻撃を仕掛ける前に、あのアンスー巡回隊が反応したのだ。まるで事前に訓練を積んでいたかのように、素早く隊形を変え、有利な位置を探し出す。彼らがどうやって意思疎通を図ったのか、まったく見当もつかない！

ティフォン兵たちは慌てて攻撃に移らざるを得なかった。だが、最初の弩矢の一斉射は、なんとすべて魔法の盾に阻まれてしまった。

魔・法・の・盾に阻まれたのだ！

あの歩卒の鎧を身にまとい、どう見ても戦士にしか見えない巡回隊長が、まさか瞬発で力場盾を張れる魔法使いだというのか？

ティフォン兵が呆気に取られたその一瞬、彼らは敵が反撃に移るのを目にした。いくつもの奇妙な金属の塊が、自分たちの潜む場所めがけて投げ込まれてきたのだ。

あの金属の塊が何なのかはわからなかったが、長年の訓練と実戦で培われた条件反射がひとまず役に立った。隊の魔法使いが間一髪で法力障壁を張り、直後、雷鳴のような爆発が法力障壁の外側で炸裂した。

人の腕力には限りがあり、投げられた結晶手榴弾は最適な殺傷位置には届かなかった。爆発の大半は遠方で起こり、ただ二個だけが帝国兵たちの法力障壁の手前に落ちた。凄まじい魔法の爆発とともに法力障壁は粉々に砕け、遮蔽に使っていた岩もそれに伴って崩れ落ちた。だが障壁に阻まれたおかげで爆発の威力は大きく削がれ、盾の内側に隠れていた兵士たちはかすり傷ひとつ負わなかった。

土煙の中、先頭のティフォン騎士の一人が長剣を抜いた。魔力の輝きを全身にまとい、意味を失った潜伏地点を真っ先に飛び出し、あの「爆発する魔法の道具」を投げてくるアンスー兵たちへと突撃していく。

「我に続け！」

騎士の号令に合わせ、残りのティフォン兵たちも次々と遮蔽物から飛び出し、この狭い山道で白兵戦によって決着をつけようと構えた。

展開は計画とまるで違っていた。それでも百戦錬磨のティフォン精鋭たちはなお自信に満ちていた。白兵戦で我らに勝てる兵士がどこの国にいるものか、と。あの巡回隊長は確かに風変わりな趣味の魔法使いなのかもしれない。だが、まさか連れてきた兵士の一人残らずが超越者というはずもないだろう？

敵が潜んでいた場所から飛び出してきたのを見て、巡回隊長は胸をなで下ろした。そして声を張り上げる。「前方の騎士に集中砲火だ！」

絶え間なく続く灼熱の光線が、結晶手榴弾の爆発で巻き上がった大量の土煙を貫いた。先頭を切って突撃する帝国騎士はたちまち連続で命中し、身をまとう護体霊気が激しく明滅した。しばし持ちこたえたものの、ほどなくして霧散する。

このとき騎士は、自分が飛び出したことの愚かさにようやく気づいた。だが狭い山道には身を隠す場所などどこにもない。鋼鉄の鎧が貫かれるかすかな音とともに、彼は突撃の途上に倒れ伏した。

そして彼の背後の兵士たちは、騎士が倒れるまで何が起きたのかもわからなかった。自分たちの強力な指揮官が突撃の半ばで突っ伏したのを、ただ呆然と見つめていた。しかし身体はなお惰性で前へと走り続けている。普通の兵士の軽装鎧は、灼熱の光線の威力にはいっそう抗しきれない。彼らは次々と倒れていった。

戦況は一方的だったが、巡回隊長は少しも気を緩めず、敵が飛び出してきた方角を見つめていた。さきほど法力障壁が閃くのを確かに見た。経験から言って、相手の魔法使いは間違いなく後方に潜み、前方の兵士の援護に乗じて呪文を練り上げているはずだ。先頭の兵士が一掃されたことで敵の魔法使いはさぞかし驚いているだろうが、それでも相手の魔法攻撃は必ず来る。

そのとき、揺らめく土煙の中にふと火光が閃き、火球が予想どおり空気を裂いて飛んできた。

リベカ嬢が転がし出す火球に比べれば、ずっと小さい。リベカ嬢は最近、顔盆ほどの大きさの火球を見事に転がし出したばかりか、さらに二つの火球をこね合わせてバーベル状に成型するという難題にまで挑んでいる。よそから来た火の魔法使いなど、取るに足らないことこの上ない。

巡回隊長はやや軽蔑の念を込めて心中で評すると、左手に装備した力場盾で力いっぱい受け止めた。火球は軌道を逸らされ、近くの岩と岩の間でまばゆい火光を炸裂させる。そして術者自身の位置も、すっかり露わになってしまった。

「あの方向に集中砲火だ！」

巡回隊長は一声叫ぶと、そのまま両腕に装備した熱能光線銃で敵の魔法使いの方角を猛烈に撃ち始めた。このとき飛び出していた敵はすでに突撃の途上で死に絶えており、たちまちすべての火力が隊長の指し示す場所へと注ぎ込まれる。土煙の中、巡回隊長はそこに色とりどりの魔法の輝きが閃くのを目にした。それは障壁かもしれないし、命を守るための魔法の道具かもしれない。だが、それが何であれ、火力による制圧を止めなければ、必ず輝きの途切れるときが来る。

その閃く魔法の輝きはしばらく持ちこたえたのち、ついに消えた。

巡回隊長は念のため、さらに十数発の灼熱光線をその方向へと掃射し、片方の腕甲のエネルギー水晶が尽きるまで撃ち続けてから手を止めた。それから新しい水晶に取り換え、兵士たちを連れて戦果を確かめに向かった。

狭い山道を行きながら、古参の隊長は経験豊かにも配下の兵士たちに命じた。「倒れている連中に気をつけろ。手足に傷を負っただけの奴は縛り上げて、逃がすんじゃないぞ」

手榴弾で岩が崩れ落ちた死角の中で、巡回隊長はすっかり息絶えた敵を見つけた。ここには魔法使いだけでなく、鎧を着た騎士もいる。二人とも身体にいくつもの穴を穿たれており、魔法使いに至っては灼熱光線の一発で頭を撃ち抜かれて果てていた。

あの騎士はおそらく後方に残って術者を護る役目だったのだろう。その役割は、潜入した刺客や決死隊の類が近づいて脆い魔法使いを刺し殺すのを防ぐことにある。