제131장 영원의 석판
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
어떤 이는 삶과 죽음의 경계가 사람을 완전히 바꿔 놓는다고 하고, 또 어떤 이는 죽을 고비에서 살아 돌아온 사람은 대개 세상만사를 훤히 꿰뚫어 보게 된다고 한다. 이 두 가지에 관해 고양은 지금의 앤드루 자작이 누구보다 깊이 체감하고 있으리라 믿었다.
사교도가 마법으로 지배한 며칠 동안 앤드루 자작은 내내 정신이 또렷했다. 그의 의식은 끊임없이 쇠약해지는 육체에 갇힌 채 온종일 사교도의 광란한 사조에 침식당하고 시달려야 했다. 그는 눈을 부릅뜨고 ‘자신’이 온 도시에 계엄령을 내리는 명령을 반포하는 것을 지켜보았고, 자신의 성에 있는 가족과 하인들이 사교도에게 끌려가는 것을 지켜보았으며, 이 영예로운 가문의 성이 나날이 어둠과 뒤틀림 속으로 빠져드는 것을 지켜보았다. 백 년처럼 느껴진 이 긴 며칠 동안, 그는 하늘 멀리 있는 국왕도 자신을 구할 수 없고, 마을의 신의 가호를 받는다는 작은 예배당들도 자신을 구할 수 없으며, 심지어 레슬리 가문이 빛나게 이어 온 수백 년의 전통조차 자신을 구할 수 없다는 것을 깨달았다.
끝내 자신을 구해 낸 것은, 뜻밖에도 백수하 하류에서 달려온 칠백 년 전의 고대 공작이었다.
운명이란 참으로 설명하기 어려운 물건이다. 몇 달 전의 대담한 ‘투자’가 이제 전혀 예상치 못한 방식으로 유난히 후한 보답을 안겨 주었으니, 목숨 하나였다.
커다란 구멍이 뚫린 영주 의사당에서, 기력을 조금 회복한 앤드루 자작은 그의 넓은 의자에 앉아 쓴웃음을 지으며 화근을 불러들인 진상을 털어놓았다. »광산에서 새로운 결정 광맥을 발견해서 사람들을 보내 새 갱도를 깊이 파게 했는데, 굴착 도중에 갱도가 무너졌습니다. 감독관이 돌아와 보고하기를, 갱도 지하에서 거대한 공간이 발견되었다더군요……«
고양은 이 대목에서 마음이 움직였다. 그렇다면 이 앤드루 자작이 자기 영지 아래의 그 비밀들을 발견했다는 것인가?
하지만 자신의 이전 판단도 틀리지 않았다. 이 자작은 예전에는 곤도르 유적의 존재를 확실히 알지 못했고, 광산 아래에 또 다른 세상이 있다는 것을 안 것도 최근의 일이었다……
그사이 앤드루 자작의 이야기는 계속되었다. »고대 유적이었습니다. 돌과 비슷한 고대의 벽과 지지 구조물이 있었는데, 좁고 비좁은 지하 통로가 아니라 궁전의 회랑처럼 넓은 것들이었습니다. 대부분은 무너져 묻혔지만, 아직 온전하게 남은 곳도 있어서 사람들을 보내 유적을 살피게 했습니다. 그러다 그들은 빈틈없이 봉쇄된 방 하나를 발견했는데, 방의 마법 봉인이 이미 무력화된 상태라 제 영지의 마법사가 아주 손쉽게 방 안의 장치들을 해제했습니다. 그 뒤 우리는 그 안에서 고대 유물 몇 점을 발견했는데…… 그중에 영원의 석판 조각 하나도 있었습니다.«
영원의 석판. 고양에게 그것은 낯설지 않았다. 세상의 모든 신에 관한 비밀이 그 신비로운 영원의 석판에서 비롯되었다고 한다. 상고 시대, 아직 범인이 신의 기적에 닿지 못했던 시절, 영원의 석판은 온전한 한 덩어리였다. 훗날 인간과 다른 종족의 선현들이 그 석판을 발견했고, 그것에 닿은 순간 신에 관한 지식이 그들의 머릿속으로 쏟아져 들어왔다. 신술의 전승, 신위의 분포, 신명과 신직 따위가 그것이었다. 그리고 영원의 석판에 처음 닿은 선현들은 범인 가운데 최초의 ‘천계자’가 되어, 최초의 교황과 성좌가 되었다.
그러한 영원의 석판은 얼마 지나지 않아 산산조각이 났다. 마치 신들이 범인에게 감당할 수 있는 능력을 넘어서는 신은을 허락하지 않으려는 듯, 무궁한 위력을 지닌 석판은 무수한 파편이 되어 인간 세상 곳곳으로 흩어져 떨어졌다.
그 후의 세월 동안, 범인 가운데 빠르게 부상한 몇몇 대교파가 석판의 파편 일부를 찾아냈다. 그 교파들 가운데는 오늘날 가장 강성한 전신 교회, 성광의 신 교회, 그리고 풍요 삼신 교회가 있었는데, 그들은 석판 파편을 성물로 여겨 각자의 성지에 보관했고, 교회 안에서도 최고위 구성원만이 석판에 닿아 계시를 얻을 기회를 가졌다. 석판은 이미 깨졌지만 남은 위력은 적지 않아서, 범인이 닿기만 하면 신에 관한 지식을 깨우칠 수 있었고, 몇몇 정통의 강성 교회가 천백 년 동안 강성함을 잃지 않고 유지해 온 데에는 이 석판 파편들의 공로가 절반이나 되었다.
각 교회의 주장에 따르면, 그 ‘신성한 지식’은 모두 대교파들이 보관하고 있으며 석판 파편은 현재 몇몇 강성 교회의 손아귀에 있다고 했다. 하지만 고양은 잘 알고 있었다. 교회가 수집한 것은 가장 큰 석판 파편 몇 개에 불과하며, 자질구레한 작은 파편들이 이 세상에 얼마나 흩어져 있는지 하늘만이 알 터였다. 그중 일부는 중소 교회들이 비밀리에 보관하고 있었고, 더러는 국왕이나 공작, 심지어 대수집가들의 손에 들어가 있기도 했다. 다만 이 작은 파편들이 지닌 ‘신은’은 대단히 적은 듯해서, 사람의 신술 등급을 끌어올리거나 완전한 신명의 지식을 얻게 하기에는 턱없이 모자랐다. 그래서 그것들은 민간에서 반쯤 공공연히 남아 있을 수 있었고, 대교파들이 목숨을 걸고 찾아내지도 않았던 것이다.
고양은 다만 앤드루 자작이 이토록 운이 좋게(혹은 불행하게도) 밖으로 흩어진 영원의 석판 조각 하나를 찾아낼 줄은 몰랐다.
그러자 곧바로 어둠의 산맥에 있는 그 고대 유적이, 그리고 니콜시 단이 언급했던 천 년 전의 실험들이, 그 ‘현지에서 출토된 표본’들이, ‘신의 재앙’에 관한 그 추측들이 떠올랐다.
그렇다면 그 석판 조각은 당시 곤도르 제국의 마도사단이 발견해 이 지하 유적에 묻어 둔 것인가? 설마 그 옛 연구자들이 말한 현지에서 발굴한 표본이 바로 영원의 석판 조각이었단 말인가? 아니다, 그럴 리는 없었다. 영원의 석판은 귀중하지만, 당시 곤도르 제국은 한창 융성했고 여러 대교회도 제국의 권위와 정면으로 맞서지 못했다. 고형은 성화 시대의 그 황제 폐하가 문완 호두처럼 굴리며 가지고 놀 영원의 석판 몇 점쯤은 가지고 있었으리라 믿었다. 그렇다면 이 대지 깊은 곳에 묻힌 영원의 석판 조각은 어쩌면 당시 발굴물의 일부에 불과할지도 몰랐다……
고양의 머릿속에서 생각이 빠르게 맴돌았지만, 그것은 한순간의 일이었다. 그는 적당히 놀란 표정을 지으며 앤드루 자작을 바라보았다. »그래서 사교도가 자작님이 가진 영원의 석판을 노린 것이군요…… 그것도 그렇겠습니다. 만물종망회는 삼명 교회에서 변질해 나온 자들이니, 뒤틀린 신앙을 지니고 이런 신명의 물건에 집착하는 것도 이상한 일은 아니지요. 하지만 그들은 어떻게 이 소식을 알았습니까?«
»제 집사입니다« 하고 앤드루 자작이 잠시 침묵하다가 쓴웃음을 지으며 말했다. »진작 알았어야 했는데. 그 녀석이 제게 온갖 마약을 구해 왔을 때, 신비학 지식에 통달한 모습을 보였을 때 알았어야 했습니다. 그 녀석은 이미 오래전부터 만물종망회의 사람이었던 겁니다!«
고양은 멍해졌다가 곧 그 집사가 누구인지 떠올랐다. 주로 호박이 그 녀석의 회중시계를 훔쳐 갔던 일이 떠올랐기에, 인상이 유난히 깊었던 것이다.
옆에서 호박도 턱을 만지며 중얼거렸다. »그럼 이제 시계를 돌려주지 않아도 되겠네.«
앤드루 자작은 타고난 마법 재능이 높지 않았고, 기사나 마법사 같은 초월 직업의 재능도 전혀 없었다. 하지만 귀족으로서 그는 기본적인 ‘초월 자격’을 갖추어야 했기에, 늘 마약이나 신비 의식처럼 초월 능력을 끌어올릴 만한 것들에 관심이 많았다. 그리고 그의 곁에 있던 집사는 그를 오래도록 따르며 신비학에 상당히 밝은 박학한 인물이었고, 평소에도 늘 꽤 효과 좋은 마약을 구해 왔기에 앤드루 자작의 두터운 신임을 받았다. 그러나 누가 알았으랴, 수십 년 동안 추호의 흔적도 드러내지 않던 그런 집사가 만물종망회의 앞잡이일 줄이야?
안타깝게도 그 앞잡이는 더 일찍 도망쳤다. 사교도가 성을 장악하자마자 그 집사는 모든 사람의 시야에서 사라져 버렸다.