제125장 바이런 기사의 조우
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
방앗간 안에서 들려오는 우렁찬 고함소리를 듣고, 가오양의 마음속에 역시 그럴 줄 알았다는 생각이 스쳤다. 그는 곧 다른 이들을 데리고 빠른 걸음으로 앞으로 달려갔다.
방앗간의 문이 밀려 열리자 바깥의 햇빛이 단번에 어둑한 이곳으로 쏟아져 들어왔다. 햇빛이 밝게 비치는 구역과 짚단의 그림자 사이에서 바이런 기사가 비스듬히 기대 누운 채 여전히 우렁찬 목소리로 계속 소리치고 있었다. »네가 내 시종이라면, 나는 틀림없이 네 멍청한 대가리를 걷어차 버렸을 거다! 이 생각 없는 토끼 새끼 같은 놈아! 목숨이 아깝지도 않냐! 너…… 공작 각하?!«
바이런 기사는 마침내 갑자기 들이치는 빛에 눈이 적응했고, 고개를 살짝 돌려 대문 쪽을 바라보았다. 그 밝은 배경 속에 키 큰 그림자가 서 있었고, 이어 그 키 큰 그림자가 안으로 걸어 들어왔으며, 뒤따라 또 세 사람이 들어왔다.
그 작은 벙어리가 마지막으로 뒤따라 들어왔다.
»꽤나 기운이 넘치시네요« 하고 가오양이 짚더미에 누운 바이런 기사에게 말을 건넸다. »우리는 당신의 생사를 두고 추측하고 있었는데, 여기서 고함을 질러 밖에서 수십 미터 밖까지 들리게 할 정력이 남아 있을 줄은 몰랐네요.«
말을 하며 그는 앞으로 걸어갔지만, 절반쯤 갔을 때 바이런이 크게 외치는 소리가 들려왔다. »공작 각하, 가까이 오지 마십시오! 저는 사교도의 사술에 저주받았습니다! 이게 밖으로 퍼질지 어떤지는 저도 모릅니다!«
가오양은 눈썹을 치켜올렸다. 그는 당연히 짐작할 수 있었고 또 보아낼 수 있었다. 바이런 기사의 상태가 정상이 아니라는 것을, 그렇지 않다면 상대가 이곳에 누워 고함을 지르고 있지는 않았을 것이다. 그러나 방앗간 안의 어둑한 빛에 눈이 어느 정도 적응하고 나서야 그는 이 중년 기사의 외관에 나타난 이상함을 알아차렸다.
검푸른 빛의 무늬가 바이런의 피부를 따라 퍼져 있었고, 아마 이미 몸의 절반 이상을 기어올랐을 것이었다. 드러난 부분인 팔과 두 손, 그리고 목에서 그 가는 무늬들이 보였으며, 어떤 무늬는 심지어 눈두덩 근처까지 뻗어 있어 마치 드러난 정맥 혈관처럼 보였다.
그리고 그 외에도 그의 몸에는 수많은 외상이 보였으며, 부어오른 얼굴 절반도 포함되어 있었다.
필리건 기사가 숨을 들이켰다. »이런…… 대체 어떻게 된 일입니까?«
»제가 사교도를 발견했는데, 그놈도 저를 발견했습니다« 하고 바이런이 입꼬리를 당겨 웃었지만 몸은 완전히 굳어 있었다. 보아하니 그의 온몸에서 움직일 수 있는 부분은 이미 머리만 남은 듯했다. »중간의 자세한 사정은 말하자면 길고, 간단히 요약하면 제가 이기지 못했습니다…… 공작 각하, 설마 당신들도 사교도 문제를 조사하러 오신 겁니까? 여기서 일이 터진 걸 어떻게 아셨습니까?«
»농노 하나가 부두에서 생체 폭탄으로 변했습니다. 만물종망회의 솜씨죠« 하고 가오양이 입을 열었다. »그리고 당신이 아무 소식도 전해오지 않았기에, 우리는 이쪽에 일이 터진 걸 알았습니다. 당신은 우선 누워서 움직이지 마세요. 어쩌면 살릴 수 있을지도 모릅니다.«
»쓸데없는 수고 마십시오. 현영 교도는 대단히 강합니다. 저는 그 사술이 제 살점을 부식시킬 뿐만 아니라 제 정신까지 침식하고 있다는 것을 느낄 수 있습니다. 지금 당신들이 일곱 여덟 겹의 잔상으로 보입니다……«
피윤이 가오양의 뒤에서 걸어 나와, 대범하게 바이런에게 다가가며 비아냥거렸다. »헛된 상상 그만두게. 그 잔상은 눈이 얻어맞아 부어서 그런 거고, 그냥 단순한 신경 저주일 뿐이야.«
말을 하며 이 늙은 드루이드는 중년 기사 옆에蹲 앉아 저주 기운이 퍼지는 상황을 살피기 시작했고, 뒤에 서 있던 가오양은 그것을 보고서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. »살릴 수 있는 거죠?«
»만물종망이 아무리 야성적으로 자라났다 한들, 그것도 드루이드에서 태어난 것이네. 특히 저주 주술은 거의 다 대응하는 드루이드의 액막이 술법을 찾을 수 있지« 하고 피윤이 지니고 다니는 배낭에서 향과 의식용 나무 조각을 꺼내며 말했다. »솔직히 말해, 이 술법을 시전한 자와 정면으로 맞붙는다면 나도 상대가 아닐 걸세. 하지만 그가 남긴 저주를 다루는 건 꼭 그렇지만도 않지. 보아하니 이 술법을 건 자는 자네를 꽤나 얕본 모양이군, 기사 나리.«
바이런은 그 말을 듣고 잠시 멍해지더니, 눈빛이 세월의 무게를 머금은 채 가만히 한숨을 내쉬었다. »그 녀석은 아마 나를 날려버릴 때부터 나를 얕보기 시작했을 거야……«
이 모양을 보니, 그는 분명 괜찮을 것이다.
저주에 해결책이 있고 피윤이 부식의 확산을 통제할 능력이 있다는 것을 확인한 뒤, 가오양은 바이런 옆에蹲 앉았다. »탄상진 안은 지금 대체 어떤 상황입니까? 마을은 이미 계엄령이 내려져서 우리가 전혀 들어갈 수가 없습니다.«
»사흘 전부터 말해야겠군요« 하고 바이런 기사가 깊게 숨을 들이쉬고 천천히 말했다. »그 전까지는 모든 것이 정상이었습니다. 마을 안에서는 아무 일도 일어나지 않았고, 앤드루 자작이 노예 한 무리를 사들인 것이 유일한 뉴스였지요. 그런데 사흘 전 성에서 갑자기 계엄령이 내려졌습니다. 사교도가 마을 안에 숨어들었다는 것이 발견되어 잠정적으로 모든 사람의 출입을 금한다는 것이었습니다. 아시다시피 그때 저는 이미 두 번째 노예 상인들과 연락을 시작했고, 상선 한 척도 접촉 중이었습니다. 계엄령은 큰 골칫거리를 안겨줄 터였기에, 저는 성으로 가서 그 앤드루 자작에게 특허장을 발급해 달라고 청하려 했습니다. 이것은 완전히 규칙에 맞는 일이었고 또 매우 정상적인 일이었습니다…… 그런데 운이 나빠서 사교도의 흔적을 발견하고 말았지요.«
»계엄령은 확실히 성에서 내려진 것이고, 마을에도 확실히 사교도가 숨어들었습니다. 하지만 실제로 이 모든 일은 하나의 음모였습니다. 사교도는 성 안에 있었고, 게다가 직접 앤드루 자작을 통제하여 계엄령을 발표하게 한 것이지요. 제가 성의 대청에 들어서자 탁한 기운이 느껴졌고, 앤드루 자작과 대화를 나누자 그의 목소리 속에 그에게 속하지 않은 은밀한 속삭임이 섞여 있는 것을 들었습니다. 저는 상황이 좋지 않다는 것을 깨닫고, 당당한 기사답게 정의로운 철수를 하려 했습니다. 그런데 철수하다가 절반쯤 왔을 때 검은 법의를 걸친 자에게 발각되고 말았습니다. 그 사교도는 아마 성 전체와 앤드루 자작에 대한 통제를 아직 완성하지 못했기에 저를 부주의하게 들여보냈던 것이고, 그는 당연히 제가 다시 떠나도록 내버려둘 수 없었던 것이지요……«
가오양은 이 당당한 기사가 말한 그 뻔뻔한 부분들은 무시하고, 눈살을 찌푸리며 물었다. »어떻게 빠져나오셨습니까?«
앞서 피윤의 판단에 따르면, 그는 탄상진에 숨어든 자가 매우 유력하게 4급에서 5급의 만물종망회 교도임을 알고 있었다. 이 등급은 이미 중급에 이른 것이었다. 바이런 기사는 비록 3급 기사의 정점이었고, 심지어 부분적으로 중급 직업의 힘에 접촉했다고 할 수 있었지만, 그는 여전히 저급 기사였다. 이런 시골의 작은 곳에서는 당연히 고수로 칠 수 있었지만, 중급 사교도와 맞서기에는 그 차이가 너무나 컸다.
그가 조우전에서 잠시 목숨을 보전하고 도망칠 수 있었다는 것은 이해할 수 있었다. 하지만 그는 그때 이미 성 깊숙이 빠져 있었고, 성은 또 이미 사교도의 반쯤의 소굴이 되어 있었다. 이런 상황에서 그가 어떻게 성을 빠져나왔는지는 다소 이해하기 어려웠다.
피윤은 이미 액막이 의식을 시작했고, 향과 드루이드 술법으로 바이런 기사 몸속의 탁한 힘을 중화시키면서 동시에 경건한 척 자연의 신들에게 낮게 중얼거렸다. 그동안 바이런의 안색은 분명히 좋아졌고, 그는 기운이 조금 생기자 계속 말했다. »싸우는 중에 사교도의 마법에 맞아 성 뒤편의 동굴로 떨어졌습니다. 그 동굴에는 물웅덩이가 있었고, 저는 그것으로 목숨을 보전했으며 물웅덩이가 지하 통로와 이어져 있다는 것을 발견했습니다. 알고 보니 탄상진 지하에도 터널 체계가 있었던 것입니다. 현영 교도는 아마 제가 떨어져 죽은 줄 알았거나, 아니면 다른 일을 하느라 바빠서 추격하지 않았을 것입니다. 저는 지하에서 꼬박 하루 낮과 밤을 헤매고 나서야 올바른 출구를 찾았습니다…… 출구가 바로 이 방앗간 옆이었지요.«