제98장 성광의 신앙
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
만약 칠백 년 전 그 정품 가오양·세실이라면, 이때의 심정은 상실감이나 어쩌면 다소 비장한 느낌이었을 것이다. 칠백 년 전 인간 여러 나라는 후대의 모순과는 전혀 무관했고, 그때 모두는 방금 곤도르 황무지에서 탈출해 나온 고향 사람들로서 천재지변에 의해 갈라져 각지에 흩어졌을 뿐이었다. 몇몇 왕국이 손을 맞잡고 협력하여 방어선을 함께 쌓고 자원을 서로 통하며, 티폰 제국과 안수 왕국의 밀월 기간은 심지어 오백 년이 넘게 이어졌다.
그때는 아무도 모두가 칼을 겨누는 날이 오리라고는 생각하지 못했다.
그러나 지금 이곳에 서 있는 자는 정품 가오양·세실이 아니라 그저 하늘에서 떨어진 위성 정령일 뿐이었다. 가오양은 마음속으로 한껏 탄식이라도 해야겠다고 생각했으나, 아쉽게도 좀처럼 연기에 몰입하기가 어려워서 그저 표정을 최대한 굳고 엄숙하게 만들어 보일 수밖에 없었다. 그런 것도 그럭저럭 ‘슬픔이 극에 달해 마음이 죽은’ 표정 짓기 정도는 될 테니. «이미 선전포고라도 한 건가?»
«종이 한 장 차이입니다.» 코언 백작이 살짝 고개를 저었다. «모든 외교 경로가 이미 끊어졌고, 양측 모두 군대를 집결하고 있습니다. 이제는 무슨 도리를 논할 시기가 아니라 누가 먼저 손을 쓰느냐의 문제입니다. 우리 모두 짐작하건대, 아마 일 년 안에 인간 여러 나라 사이에서 벌어지는 첫 대규모 전쟁이 시작될 겁니다.»
옆에 서 있던 레베카가 도저히 참지 못했다. «하지만 우리가 맞서야 할 것은 마조(魔潮)입니다. 만약 웅장한 벽이 정말 무너진다면, 티폰 제국이라고 무사할 수 있겠습니까? 곤도르 황무지의 괴물들이 쏟아져 나온다면, 그 괴물들이 당신이 어느 나라 사람인지 따져 주기라도 할까요?»
«사실 외교가 단절되기 전 마지막 통신에서, 아버지 전하께서 이미 제국에 경고를 보내셨습니다.» 베로데이가 낮은 목소리로 말했다. «그분은 그 오만한 제국인들에게 곤도르 황무지가 변하고 있으며 안수 국경에서도 기형체 활동의 흔적이 발견되었다고 경고하셨습니다. 이러한 진짜 위기 앞에서는 어리석은 증오를 내려놓기를 바라셨지요……»
후포가 다급하게 물었다. «그다음은요?»
베로데이가 눈꺼풀을 내리깔았다. «그다음 티폰 쪽에서 일방적으로 국경의 마법 통신을 끊었고, 다시 삼만 명을 증원했습니다.»
«말도 안 됩니다!» 레베카가 곧바로 말했다. «티폰 쪽이 안수에 얼마나 원한이 있기에 이 지경까지 가는 겁니까? 그리고 설령 믿지 않는다 해도 적어도 말이라도 해야지, 통신을 그냥 꺼 버린다는 건 무슨 뜻입니까……»
«인간이라는 존재 자체가 그다지 영리하지 못한 생물이기 때문입니다. 특히 정치와 귀족 체계가 뒤섞이면, 그들의 머릿속은 이익과 체면, 종족 그리고 전쟁의 관성 같은 것들에 자주 가로막히지요.» 가오양이 고개를 저으며 말했다. «게다가 안수가 마조가 온다고 해도, 티폰 사람들이 무슨 수로 믿겠습니까? 그들은 차라리 당신이 그런 핑계로 시간을 끌거나 전쟁을 준비한다고 믿을 겁니다. 그리고 설령 믿는다 해도…… 아마 마조가 하루빨리 안수를 중심으로 터져 주기를 바랄 겁니다.»
레베카가 눈을 깜빡였다. 늑대에게 얻어맞은 그 머리는 이 주제에서 곧바로 멈춰 버렸다. «왜요?»
가오양이 어깨를 으쓱했다. «그러면 안수가 끝장나니까요. 그들은 남은 이익을 곧바로 나눠 먹을 수 있다고 생각하는 겁니다.»
레베카는 자신이 가오양의 속도를 더욱 따라가지 못한다고 느꼈다. «그게 가능하다고 생각하는 겁니까? 마조 앞에서……»
«그 기형체들을 직접 보기 전에, 그 괴물들의 힘을 상상해 본 적 있습니까? 세실 영지가 원소에 부식되어 황무지가 되기 전에, 혼돈 마력의 진짜 위력을 상상해 본 적 있습니까? 그리고 지금까지 당신이 본 것은 사실 진짜 마조의 여파조차 되지 못합니다.»
레베카: «……»
가오양이 한숨을 쉬었다. 이 말은 레베카에게만 하는 것이 아니라 옆에 있는 베로데이 세 사람에게도 하는 말이었다. «그래서 이것이 이유입니다. 칠백 년이 지났고, 인간은 수명도 짧고 눈도 짧은 종족입니다. 지금은 저 엘프들 말고는 모두가 마조를 고대 전설로 여기지요. 안수 왕실은 심지어 남부 지역 전체를 그냥 포기했습니다. 여러분 말해 보세요, 지금 이 개척지를 제외하고 안수 전역에서 웅장한 벽을 곧바로 바라볼 수 있는 곳이 어디 있습니까?»
코언 백작의 얼굴빛이 살짝 변했고, 베로데이는 두 손을 가슴 앞에 포개고 고개를 숙여 낮은 목소리로 말했다. «성광의 신이여, 어리석은 중생을 용서하소서. 인간은 안온한 땅에 웅크리고 앉아 문명의 경계는 물러나고 물러나, 모든 사람의 생사를 좌우하는那道 관문은 이미 그들의 시야에서 사라졌습니다……»
«지금은 아마 엘프들만이 여전히 맡은 바를 다해 웅장한 벽의 결절을 돌보고 있을 겁니다. 그러나 안수도 티폰도 이에는 관심이 없지요.» 가오양이 탄식하며 말하다가 화제를 돌렸다. «그런데 다시 말하자면, 티폰 제국의 반응은 확실히 좀 이상합니다. 인간에게 어리석은 때가 있다 해도, 그들의 반응은…… 지나치게 과열된 흔적이 있습니다.»
코언 백작이 눈을 살짝 크게 떴다. «그 말씀은, 그들이 안수 국경에 괴물이 나타났다는 것도 알고 곤도르 황무지의 위협도 믿으면서도, 여전히 먼저 인간 내전을 선택한다는 겁니까?»
«저는 아무 말도 하지 않았습니다. 지금의 티폰 제국이 어떤 모습인지 저도 모르니까요. 그때 알던 늙은이들은 진작 다 죽었습니다.» 가오양이 손을 펼쳤다. «티폰은 말할 것도 없고, 저는 안수에서도 몇 달째 갈피를 못 잡고 있습니다. 여러분네 몇백 년은 그야말로 야생 성장이었어요. 여러 사람이 우리 그때 그 무리의 영정을 벽에 걸어 둔 것을 직접 보지 않았다면, 이 땅이 정말 우리가 그때 개척한 곳이라고 믿기 어려울 지경입니다……»
베로데이: «……»
그 후 가오양은 왕도에서 온 손님들을 위해 환영 연회를 마련했다.
지금의 개척 영지는 여전히 개간 상태에 있었고, 근처 산림에서 사냥한 야생 고기 몇 가지를 제외하면 영지의 식량은 주로 탄상진에서 사들여 강으로 운송해 온 것이었다. 처음 올 때 가축과 가금을 한 무리 데려오기는 했지만, 이 동물들은 모두 번식을 위한 것이라 이때는 아까워서 잡아먹을 수 없었다. 게다가 식량 종류도 부족했으니 이 연회가 아주 풍성할 리는 없었다. 그러나 분명한 것은, 베로데이가 이런 점에 트집을 잡는 야박한 귀족은 아니라는 것이었다. 그녀와 함께 온 여신관 샌디와 기사단 부단장 코언 백작도 사리를 잘 아는 사람들이라, 세실 가문의 손님 접대 방식에 조금이라도 문제가 있다고 여기는 사람은 아무도 없었다.
물론 더 중요한 것은, 모두가 현맥종의 흠을 잡기 어려워한다는 점이었다. 칠백 년의 항렬이 여기에 버티고 서 있었으니까.
인원 교대를 마친 후, 베로데이 세 사람은 이곳에 머무르지 않을 것이었다. 그러나 그들이 떠나기 전에 가오양은 먼저 그들을 데리고 영지 안을 한 바퀴 둘러볼 참이었다. 그는 이것이 자신의 비밀을 드러낼까 봐 걱정하지 않았다. 이곳의 여러 사업이 모두 아직 창업 단계라, 전문가가 와도 별것을 알아보기 어려울 터였고, 더군다나 두 신관과 한 명의 전투 마법사는 이 분야의 전문가도 아니었다. 그들은 원시 용광로가 어떻게 생겼는지조차 모를 테니, 노요 구역에서 레베카 수정을 굽는 과정을 알아보기는커녕.
더군다나 재물과 땅을 자랑하는 것은 이 세계 귀족의 습관이자 준칙이었다. 그들을 데리고 영지 안을 한 바퀴 돌지 않는다면, 오히려 이곳이 수상해 보일 터였다.
물론 그는 그 공을 넣어 둔 천막을 견학 항목에서 제외했다. 그 공은 정말이지 설명하기가 곤란했으니까……
당연하게도, 이 길 내내 가오양의 시선은 한두 번이 아니라 여러 번 베로데이 옆의 샌디에게 끌렸다. 이도 어쩔 수 없는 일이었다. 홀로그램 투영 같은 발광 생물이 옆에 서 있는데, 그것도 자기 혼자만 그녀의 이상함을 알아볼 수 있다면, 누구라도 참기 어려울 터였다. 가오양이 그렇게 두어 번 훑어보자, 베로데이가 마침내 알아차렸다.
«샌디의 과묵함이 신경 쓰이시는 겁니까?» 베로데이가 완곡하게 화제를 꺼냈다. «양해해 주십시오. 그녀는 늘 이렇습니다.»