破暁の刃 - 第98章　聖光の信仰 - 清風書屋

もし七百年前の本物の高暘・セシルであったなら、このときの心境は失望、いや、いくばくかの寂寥を伴っていたはずだ。七百年前の人類の諸王国には、後の世のような軋轢などまるでなかった。当時は誰もがゴンドールの荒廃地から逃れてきた同郷の者たちであり、ただ天災によって分断され、それぞれの地に散ったにすぎない。いくつかの王国は手を携えて共同で防衛線を築き、資源を融通し合っていた。テュフォン帝国とアンスー王国の蜜月は、実に五百余年にも及んだのである。

あの頃は、誰も想像だにしなかった。いつか互いに刃を向け合う日が来るなどと。

だが、ここに立っているのは本物の高暘・セシルではない。天から降ってきた衛星の精霊にすぎない。高暘は心中、ここはひとつ感慨にふけってみせるべきだと分かっていたが、あいにく役に入り込むのがどうにも難しい。そこでせめて表情だけは強張らせて厳めしく見せ、多少なりとも「哀莫大于心死」の貼り紙じみた顔を作ることにした。「まさか、もう宣戦布告でもしたのか？」

「紙一重です」とコーン伯爵はかすかに首を振った。「あらゆる外交の道はすでに閉ざされ、双方とも兵を集めております。この期に及んでは理屈も何もありはしません。どちらが先に手を出すか、それだけです。我々の推測では、おそらく一年以内に、人類の諸王国の間で最初の大戦が火蓋を切ることになるでしょう」

そばにいたレベッカは、ついにこらえきれなくなった。「でも、われわれが向き合うのは魔潮流ですよ。もしあの雄偉の壁が本当に崩れたら、テュフォン帝国だって無事でいられるんですか？　ゴンドールの荒廃地から怪物どもが溢れ出したら、そんな連中がお前はどこの国の者だと聞いてくれるんですか？」

「事実、外交が断たれる前の最後の通信で、父王はすでに帝国へ警告を発しています」とヴェロダイは低い声で言った。「あの高慢な帝国人たちに、ゴンドールの荒廃地に異変が起きつつあり、アンスー国境では畸変体の活動の兆しも確認されたと告げ、この真の危機を前にして愚かな憎悪など捨てるよう望んだのです……」

琥珀がせきこむように尋ねた。「それで？」

ヴェロダイはまぶたを伏せた。「それからテュフォン側は一方的に国境の魔法通信を遮断し、さらに三万の兵を増派しました」

「筋が通りません！」とレベッカがすぐさま言った。「テュフォンはよほどアンスーを恨んでいるんですか、そこまでするなんて。それに、信じないにしても、せめて一言ぐらいあっていいはずです。通信をいきなり切るなんて、どういうつもりなんですか……」

「人間というのは、もともとそれほど利口な生き物じゃないからな。ましてや政治や貴族の体系が絡めば、頭の中は利益や面子、一族のしがらみ、そして戦争の惰性なんぞですっかり塞がれてしまう」と高暘は首を振って言った。「それに、アンスーが魔潮流が来ると言ったところで、テュフォンの連中がなぜ信じる？　彼らはむしろ、お前がそんな口実で時間を稼いでいるか、戦の準備をしていると信じるだろう。いや、たとえ信じたとしても……おそらくは、魔潮流がアンスーを中心に一日も早く爆発してくれればいいと願っているに違いない」

レベッカはぱちぱちとまばたきした。狼に叩かれた頭は、この話題でぴたりと止まってしまった。「どうして？」

高暘は肩をすくめた。「そうなればアンスーは終わりだからだ。残り物をそのまま分け前にできると思っているのさ」

レベッカには、高暘の思考の速さについていくのがますます難しくなった。「そんなことが可能だと？　魔潮流を前にして……」

「あの畸変体をこの目で見るまで、お前は怪物たちの力など考えたことがあったか？　セシル領が元素に腐食されて荒廃地となるまで、混沌魔能の本当の威力など想像したことがあったか？　しかも今のところ、お前が見てきたものは、真の魔潮流の余波のほんの一端にすら及んでいないんだ」

レベッカは黙り込んだ。

高暘はため息をついた。この言葉はレベッカだけにではなく、そばにいるヴェロダイの三人にも向けたものだった。「だからこういうことだ。七百年が過ぎた。人間は短命で近視的な種族だ。今ではあの精霊たちを除けば、誰も彼も魔潮流を古代の伝説としか見ていない。アンスー王室に至っては、南部の地域をまるごと放棄した。さあ言ってみろ、今この開拓地のほかに、アンスー全土のどこに雄偉の壁を直接見渡せる場所がある？」

コーン伯爵の顔色がわずかに変わった。ヴェロダイは両手を胸の前で重ね、うつむいて低く言った。「聖光の神よ、愚かなる衆生をお赦しください。人類は安穏とした土地に縮こまり、文明の境界は後退に後退を重ね、すべての人の生死に関わるあの壁は、とうに彼らの視界から消え去ってしまいました……」

「今、雄偉の壁の節点をまともに見守っているのは精霊たちだけだろう。だがアンスーもテュフォンも、そこには何の興味も示さない」と高暘は嘆息し、それから語調を変えた。「しかし、話を戻せば、テュフォン帝国の反応はやはりどこかおかしい。人は愚かになることがあるとはいえ、彼らの反応は……どうにも力が入りすぎている感がある」

コーン伯爵はわずかに目を見開いた。「つまり、彼らはアンスー領内に怪物が現れたことを知り、ゴンドールの荒廃地の脅威も信じている。それでもなお、まず人類同士の内戦を選んだ、と？」

「俺は何も言ってないぞ。今のテュフォン帝国がどんな有様か、俺には分からんからな。あの頃知っていた連中はとっくに死に絶えている」と高暘は手を広げた。「テュフォンのことはさておき、俺はアンスーでも数か月のあいだ戸惑いっぱなしだった。この数百年、お前たちはまるで野生の勢いで伸びてきたんだな。俺たちの時代の連中の遺影を壁に掛けているのをこの目で見なければ、この土地が本当に俺たちが開いたものだなんて、とても信じられなかっただろう……」

ヴェロダイは言葉を失った。

そのあと、高暘は王都からの客人たちのために歓迎の宴を設けた。

今の開拓営地はまだ開墾の途上にある。近くの山林で狩った獣肉のほかは、食料の大半をタンサン鎮から買い付け、河を伝って運び入れている。こちらへ来る折に家畜や家禽もいくらか連れてきたが、これらはすべて繁殖用で、今は屠って食うなどとても惜しい。加えて食料の種類も乏しいため、宴は当然、たいそう豪勢とはいかなかった。だが明らかに、ヴェロダイはそういう方面で難癖をつけるような意地の悪い貴族ではない。ともに来た女神官サンディも、騎士団副団長のコーン伯爵も分別があり、セシル家のもてなしにいささかの問題ありと考える者は誰一人としていなかった。

もちろん、もっと重要なのは、玄脈宗の粗を探すなど誰もが気が引けるということだ。七百年の年季がそこにどっしりと構えているのだから。

人員の引き継ぎを済ませたあと、ヴェロダイの三人はここに長居はしない。だが彼らが発つ前に、高暘はまず彼らを連れて営地の中をひと巡りすることにした。これで何か秘密が漏れるのではと案じることはない。ここでのさまざまな事業はいずれも草創期にあり、専門家が来たところで何が何やら見当もつかないだろう。まして二人の神官と一人の戦闘魔導士は、いずれもこの道の専門家ではない。彼らは原初の熔炉がどんな姿かすら知らず、ましてや炉窯区でレベッカ水晶を焼き上げる工程など理解できるはずもない。

そのうえ、財産と土地を誇示するのは、この世界の貴族の習いであり掟でもある。彼らを連れて営地をひと巡りしなければ、かえってここは怪しいと映るだろう。

もちろん、あの球を置いた天幕だけは見学先から外してある。あの球はどうにも説明のしようがないのだ……

もっとも、この道すがら、高暘の注意は一度ならずヴェロダイのそばのサンディに引き寄せられた。こればかりは仕方がない。ホログラム投影のような発光生物がすぐそばに立っていて、しかもその異常に気づけるのが自分一人だけともなれば、誰だって我慢できまい。高暘がそうして二度三度と目をやったところで、ヴェロダイもついにそれに気づいた。

「サンディの無口なのが気になられますか？」とヴェロダイは角を立てぬよう話題を引き出した。「どうかお許しください。彼女は昔からこうなのです」

「いや、ただ昔知っていた者に少し似ているもので」と高暘は、琥珀の前ですでに一度使った理由を口から出まかせに並べ立てた。死んだ者に証拠なしとばかりに、彼はこうした作り話をするときにはいつも堂々たるものだ。「もちろん、同じ人間であるはずもない。つい何度か目をやってしまっただけで、失礼があればお詫びします」

「サンディは気にしませんよ」とヴェロダイはかすかに笑った。そしてサンディという名の女性はただ軽くうなずくだけで、それが多少なりの意見表明といったところだった。続けてヴェロダイが紹介を重ねる。「彼女は私の長年の友人です。私より先に、すでに偉大なる聖光の神に帰依し、またこの私に正しき道を示してくれたのも彼女なのです」

狂信者のような口ぶりだった。

高暘は心中の不賛成を表には出さなかった。何を信じるかはその人の勝手だ。この聖女姫は、信仰以外の話題となると、なかなか話しやすく親しみやすい人柄なのである。

そしてヴェロダイの話はまだ終わらない。「彼女の敬虔さは尊敬に値します。あなたの前で無口なのは、自分の言葉の大半を我らが主に捧げているからです。ところで――」ここで彼女は言葉を区切った。「あなたのこの領地は、すべてに生命力が満ちていながら、信仰の導きに欠けているように見受けられます」

高暘は微笑みを作った。「敬虔な信徒は尊敬している。