제84장 더 많은……
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
고양은 그동안 야영지에서 순회 자랑을 벌이고 있던 호박을 찾아갔다. '선전 활동을 돕고 있다'는 이유로 일을 피하려는 이 반엘프를 끌고 나온 뒤, 일행 셋은 다시 산속으로 들어가 이내 앞서 괴물과 싸웠던 곳으로 돌아왔다.
거대한 핏빛 해골들은 여전히 산길 위에 조용히 누워, 끊임없이 분해되는 상태에 있었다.
호박은 눈살을 찌푸리며 흉측한 잔해들을 바라보았다. »그런데 당신은 괴물이 더 있다는 걸 어떻게 안 거야? 봤어?«
»너는 기형체를 모르는구나.« 고양이 그제야 자신의 판단을 털어놓았다. »기형체란 수가 많을수록 완강해지고, 수가 적을수록 취약해지며, 심지어 수가 너무 적어지면 스스로 소멸하는 물건이라는 걸 알고 있나?«
호박은 물론 헤티조차 이 일을 몰랐다. »수가 너무 적어지면 스스로 소멸한다고? 무슨 뜻이죠?«
»기형체와 마력의 조류는 서로를 보완하는 관계로, 어쩌면 같은 현상의 두 가지 표현 방식일지도 몰라.« 고양이 설명했다. »기형체의 수에는 일정한 임계치가 있어. 이 임계치를 넘으면 수가 많아질수록 마력의 조류 오염이 강해지고, 오염된 기운이 짙어질수록 기형체도 더 많아지고 더 강해져. 그리고 자연 어디에나 가득한 마력이 이 과정을 끊임없이 키워 주는 토양이 되지. 그래서 충분한 수의 기형체가 한데 모이기만 하면 새로운 마력의 조류 오염점을 형성하고, 빠르게 확장되어 번져 나갈 수 있어. 반대로 그 임계치 아래로 떨어지면, 기형체가 만들어 내는 마력의 조류 오염은 증식은커녕 스스로도 유지하지 못해. 그러면 끊임없이 쇠약해지다가 질서 있는 세계 속에서 점차 분해되지. 이 과정은 아주 빨라서, 무리에서 떨어져 나온 기형체는 심지어 사흘 안에 스스로 붕괴해 버려.«
호박은 땅 위의 잔해를 한 번 내려다보았다. »당신이 말했던 게 기억나는데, 기형체는 목표를 감지하지 못하면 맹목적으로 배회하거나 제자리에 머문다고 했지. 그런 상황에서 이들의 이동 속도는 아주아주 느리다고……«
»그래, 괴물이 겨우 넷뿐이라면, 이들이 곤도르 황무지에서 이곳까지 헤매어 올 수는 절대 없어. 이들의 속도라면 가는 도중에 이미 흩어졌어야지.« 고양은 자신의 우려를 숨기지 않았다. »그래서 이 네 괴물은 큰 무리에서 떨어져 나온 거야…… 길을 잃었을 수도 있고, 무리가 너무 흩어져 있었을 수도 있지. 하지만 큰 무리는 분명히 존재해.«
헤티는 저도 모르게 긴장한 채 자신의 마법 지팡이를 움켜쥐었다.
고양은 정신을 집중하며 그 괴물들이 배회한 산길을 유심히 관찰했다.
기형체는 어둠의 마조(魔潮)가 낳은 산물이었다. 그들의 혼란스럽고 무질서한 마력은 이 세상에서 썩은 진흙처럼 코를 찌르고도 선명하게 드러났다. 비록 이 혼란한 마력은 소멸하는 속도 또한 빨랐지만, 이 괴물들은 얼마 전에야 나타난 것이기에 그 마력의 흔적이 아직 남아 있을 가능성이 매우 컸다.
아니나 다를까, 정신을 집중해 신중히 분별한 끝에 그는 산길의 한 방향에서 미세한 부조화를 감지해 냈다.
그 방향은 마침 어둠의 산맥 남쪽 기슭으로 이어지는 길들 중 하나이기도 했다.