제22장 하늘을 올려다보다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
밀서 위에 특수한 표식을 새긴 뒤, 그는 그것을 말아 올려 빈틈없이 봉랍으로 봉했다. 그 모든 일을 마치고 나서 앤드루 자작은 가볍게 숨을 내쉬며 자신이 빠뜨리거나 잘못 쓴 부분이 없는지 되짚어 보았다.
아마 없을 것이다. 앞서 의논한 내용은 모두 밀서에 적혀 있었고, 그 내용 또한 진실하고 믿음직스럽게 쓰였다. 앤드루 자작은 이야기를 꾸며내는 자신의 능력에 상당히 자신이 있었다. 그는 누구든 밀서를 보는 순간 자신이 정말로 ‘그 일’의 체험자임을 믿게 될 것이라 여겼다.
남은 것은, 멀리 왕도에 있는 그 늙은 왕이 이 일 자체를 기꺼이 믿어 주느냐를 지켜보는 일이었다.
아니, 그가 이 일의 진위를 인정하고 싶어 하느냐라고 해야겠지.
다소 모험적인 행보였지만, 앤드루 자작은 모험을 꺼리는 사람이 아니었다. 모험하지 않았다면 애초에 일곱 형제자매 사이에서 두각을 드러내 레슬리 가문의 후계자가 되는 일도 불가능했을 테니까.
다만 그는 자신의 새로운 모험이 세실 가문과 얽히게 되리라고는 생각하지 못했다.
이미 해가 서산에 걸린 데다, 백 년 전에 이미 왕국 정치의 중심에서 물러났고, 근세에 이르러서는 사람이 줄어 거의 자연 소멸할 지경이 된 그 가문.
앤드루 자작은 자신의 ‘이웃’에게 늘 관심을 기울였다. 그것은 양측의 영지가 인접해 평소 교역이 잦았기 때문만이 아니라, 세실 가문의 몰락이 근래 이 년 사이 더욱 심각해졌기 때문이었다. 원래의 흐름대로라면 앤드루가 살아 있는 동안 레슬리 가문의 영지를 두 배로 넓히는 날을 기대할 수 있었을 것이다. 허둥지둥 가업을 이어받은 그 어린 아가씨는 결코 합격한 영주가 아니었다. 그녀가 무척 애를 쓰고는 있지만, 자기 가업의 그 작은 몫조차 지켜내지 못할 것이 분명했다.
다만 운명은 모든 사람에게 장난을 걸었고, 그것도 누구도 상상하지 못할 방식으로 걸었다. 세실 영지가 괴물들에 의해 멸망했다는 소식을 들었을 때 앤드루는 온통 얼이 빠져 있었다. 그 괴물들이 역사 기록에 나오는 마조 생물과 매우 비슷하다는 말을 들었을 때도 그는 여전히 얼이 빠져 있었다. 성 안으로 들어온 상인이 용 한 마리가 나타났다고 언급했을 때도 그는 얼이 빠져 있었다. 그리고 리베카 세실과 헤티 세실이, 자신들을 현맥종이라 부르는 남자 하나를 데리고 성에 들어왔을 때…… 앤드루 자작은 대단한 침착함과 수용력을 보여 주었다.
그것은 그가 마침내 당황하는 데 익숙해졌기 때문이었다.
그러나 그 ‘조상님’과의 담화를 마치고 자기 침실로 돌아온 뒤, 앤드루 자작은 자신이 옳은 결정을 내렸다고 느꼈다.
곧 소멸할 귀족 가문과 잿더미로 타 버린 영지는 가치가 없었다. 아무리 쥐어짜도 짜낼 물이 나오지 않을 터였다. 투자금을 회수하고자 한다면 탐욕스러운 착취자에서 관대한 좋은 이웃이 되는 편이 나았고, 게다가 그 ‘조상님’의 존재는 더욱 결정적이었다. 앤드루 자작은 이제 이 일의 진위를 구할 정도로 믿고 있었다. 세실 가문에 그 옛 조상이 있느냐 없느냐는 완전히 별개의 문제였다.
그는 밀서를 은통에 넣고, 은통 위에 마법 실을 한 겹 감은 뒤 옆에 서 있던 늙은 집사에게 건넸다. «가장 뛰어난 유협 전령에게 맡겨 그리핀을 타고 출발하게 하게. 첫 번째 전령이 도착한 뒤, 세실 가문 사람들이 도착하기 전에 은빛 요새로 전해지도록 하게.»
집사는 은통을 받아들고 몸을 돌려 떠나려 했으나, 앤드루 자작이 그를 불러 세웠다. «잠깐, 그리고 자네는 은고에 가서 세실 가문의 금은을 원래대로 돌려보내게.»
«예, 자작님. 다만 원래대로 돌려보내기만 하면 되는 것입니까?»
«원래대로 돌려주면 충분하네. 그들이 출발할 때, 나는 노잣돈이라는 명목으로 마음을 조금 더 보탤 생각이야.»
상황이 달라졌다. 그 우스운 탐욕 때문에 받아 챙겼던 ‘비용’은 이제 뜨거운 감자가 되었다. 원래대로 돌려주는 것은 첫걸음일 뿐이었지만, 한 번에 너무 지나치게 할 수는 없었다.
앤드루 자작은 마음속으로 꼼꼼히 저울질하며, 칠백 년 전의 그 옛사람이 자신의 성의를 이해해 주기를 바랐다.
밤이 깊었다.
가오양은 잠옷을 걸친 채 자기 방의 발코니 문을 밀어 열고 자작의 성 2층 테라스로 나왔다.
이 세계의 밤에는 달이 없다. 깊고 어두운 천막에는 지구에서보다 더 빽빽한 별무리만이 있을 뿐이었다. 그 반짝이는 별들이 이 대지에 차갑고 맑은 빛을 내려 주었지만, 별빛 하나하나가 가오양에게는 유난히 낯설었다.
이 세계에 온 뒤로 그는 하늘을 올려다보기를 무척 좋아했다. 밤낮을 가리지 않고 그랬다. 낮에는 그 거대하면서도 그리 눈부시지 않은 ‘태양’을 바라보았고, 밤에는 달 없는 밤하늘을 바라보았다.
그의 시선이 별무리 사이를 옮겨 다니며, 그 반짝이는 별들 가운데 꼼짝도 하지 않는 유난히 특별한 천체를 찾으려 애썼다.
그러나 그것은 필연코 헛된 시도였다. 별은 어찌나 많은지, 그에게는 충분한 자료도 계산 데이터도 없었다. 자신이 그때 대지를 내려다보던 자리를 찾아낼 수는 없었고, 설령 찾아낸다 한들 만천의 별무리 속에서 그것을 가려낼 방법도 없었다.
그래도 그는 참지 못하고 그렇게 하곤 했다. 누구보다도 그는 이 세계의 하늘에 비밀이 숨어 있음을 잘 알고 있었으니까. 그곳에는 무언가가 있었다. 어쩌면 일종의 감시 장치일 수도, 위성일 수도, 우주 정거장일 수도, 혹은 배 한 척일 수도 있었다. 지금 그것이 멈춰 있을 가능성이 매우 높았지만, 멈추지 않은 다른 무언가가 여전히 하늘에 매달려 있을 가능성을 배제할 수는 없었다.
그는 한때 그 감시 장치의 일부였다. 이것이 가오유가 여러 날 사색한 끝에 얻어낸, 가장 근접한 추측이었다.
만약 그에게 대지를 내려다보던 경험이 없었더라면, 만약 그가 이곳에 오자마자 가오양 세실의 몸으로 빙의했더라면, 그는 애초에 이런 방면의 인식도 갖지 못했을 것이고 그에 상응하는 압박감도 생기지 않았을 터였다. 그러나 공교롭게도 그는 몇 가지 일을 알고 있었고, 그리하여 현대적인 사고를 지닌 지구의 영혼으로서 하늘에 대한 호기심…… 그리고 근심을 제어할 수 없었다.
저 하늘에 매달린 것은 대체 무엇인가? 그것, 혹은 그것들이 대지에 어떤 영향을 미칠 것인가? 그것, 혹은 그것들이 계속 이렇게 얌전히 저 자리에 매달려 있을 것인가? 그것, 혹은 그것들에게 만든 자가 있다면, 그 목적은 무엇인가?
이 모든 것이 가오양에게 남에게 말할 수 없는 조바심을 안겼다. 마치 지구인이 갑자기 자기 머리 위 궤도에 외계인의 우주선이 정박해 있음을 알게 된 것과 같았다. 그 배가 십몇만 년, 심지어 수십만 년 동안 꿈쩍도 하지 않았다 한들, 땅 위에 사는 사람이 마음을 놓기는 어려울 터였다.
그것, 혹은 그것들의 내력과 전말을 반드시 알아내야만 편히 잠들 수 있었다.
게다가 이 근심이 없다 한들, 순전히 호기심만으로도 가오양은 하늘을 외면할 수 없었다.
«그런데 너 매일 하늘 올려다보더라. 태양을 보거나 별을 보거나.»
등 뒤에서 갑자기 소녀의 목소리가 들려왔다. 가오양이 돌아보니, 하프 엘프 도적 아가씨가 테라스 난간에 걸터앉아 바깥을 등진 채 히죽히죽 웃으며 자신을 보고 있었다. 그녀의 두 다리가 난간 아래에서 까딱까딱 흔들렸는데, 떨어질까 걱정하는 기색은 조금도 없었다.
가오양이 그녀를 힐끗 보았다. «한밤중에 남의 발코니에 몰래 기어들어 사람을 놀라게 하다니, 그리 예의 바른 짓은 아니군.»
«밤은 내 세상이야. 사방에 그림자가 깔려 있으니 가고 싶은 곳은 어디든 가. 내 마음대로.‘ 호박이 난간 위에서 몸을 흔들자 그 몸이 그림자에 스며들더니, 다음 순간 발코니 반대편에 나타났다. «그리고 당당한 칠백 년 전의 대영웅께서, 밤에 누가 갑자기 말을 거는 것쯤이야 겁나겠어?»
가오양은 방금 자신이 정말로 닭살이 돋았었다는 사실을 차마 인정하지 못했다……
«그런데 너 매일 대체 뭘 보고 있는 거야?» 호박은 가오양이 입을 다물자 화제를 돌렸다. «낮에 태양을 보는 건 방향을 가리기 위해서라 치고, 밤에 별을 보는 건 설마 점성술이라도 하는 거야? 너 점성술도 할 줄 알아?»
«하늘에 뭐가 있을 것 같아?» 가오양이 되물었다.