제10장 현실 문제로 돌아가서
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
용.
그런 생물은 오랫동안 범인의 세계에는 모습을 드러내지 않았다. 사실 로렌 대륙의 절대다수 지성 종족에게 용은 신화와 현실 사이에 걸쳐 있는 존재였다. 그들은 그 강력한 생물의 존재를 분명히 알고 있었지만, 평생에 걸쳐 진짜 거대한 용 한 마리를 본 이는 거의 없었다.
남쪽의 그 신비주의적이고 유난히 오래 사는 엘프들은 예외였다. 수명이 긴 엘프들은 스스로를 역사의 증인이라 자처할 자격이 충분했고, 엘프 제국의 기나긴 역사 속에서 용과 맞닥뜨린 기록이 한두 번쯤은 남아 있었다.
짙푸른 비늘과 거대한 두 날개를 지닌, 우아하고 강대한 그 생물은 그렇게 하늘을 날아가며 치명적인 숨결을 내뿜었다. 그을려 하얗게 변할 정도로 뜨거운 화염 기둥 속에는 고대의 용어 마법이 깃들어 있었고, 그 위력은 단순한 불 따위와는 비교할 수 없었다. 화염 기둥이 훑고 지나간 자리마다 대지에는 맹렬한 불길이 타올랐으며, 연료도 없이 계속 타오르며 끝없이 번져 나갔다. 불과 몇 번의 숨결 만에 세실 영지 전체가 이미 완전히 불바다에 잠겨 버렸다.
그리고 그 모든 것을 해내고 나서, 거대한 용은 이곳에서 잠시 맴돌았다. 마치 자신의 작업 성과를 확인하는 듯했고, 마침내 날개를 펼쳐 높이 솟아올라 점차 밝아오는 구름 속으로 사라졌다.
가오양은 옆에서 여러 번 깊은 숨소리가 새어 나오는 것을 들었다. 헤티를 포함해 그 누구도 이제서야 비로소 크게 숨을 들이쉴 수 있었다. 저 용이 조금만 더 머물렀다면, 그들 중 누가 먼저 숨을 못 쉬어 정신을 잃었을지 알 수 없었다.
«용…… 용……» 레베카는 자신의 지팡이를 꽉 움켜쥔 채 끊임없이 중얼거렸다. «선조님, 제가 용을 봤어요……»
가오양이 헛기침을 두 번 했다. «흠흠, 말 안 해도 나도 봤네.»
그제야 레베카가 화들짝 정신을 차리고 다소 난처한 듯 가오양을 한 번 쳐다보았다. 이어 복잡한 표정으로 세실 영지를 바라보았다.
마기 물결에 한 차례 휩쓸리고, 또 용의 불꽃에 한 차례 불탄 이 땅은 이제 완전히 끝장이었다.
그리고 그 괴물들…… 세실 영지의 형편없는 전투력을 지닌 경비병들에게는 상당히 골치 아픈 존재였지만, 그들은 결국 가장 하위의 기형체에 불과했다. 용의 불꽃 아래 거의 전부 재가 되어 사라졌고, 살아남은 것이 있다 해도 주변 환경이 격변한 뒤에는 스스로 분해되는 것도 시간문제일 뿐이었다.
«용은 전설에만 나오는 줄 알았습니다.» 과묵한 바이런 기사조차 참지 못하고 입을 열었다. 그의 옆에 있던 세 병사는 그때도 아직 몸을 떨며 일어서지 못하고 있었건만, 늘 엄격하던 기사는 그들을 꾸짖지 않고 다만 눈썹을 찌푸렸다. «어르신, 혹시 용과 맞닥뜨린 적이 있으십니까?»
«없네.» 가오양이 고개를 저었다. «용은 매우 신비한 생물이라, 칠백 년 전 로렌 대륙이 온통 뒤집혔을 때조차 그들은 속세에 끼어들지 않았지.»
입으로는 그렇게 말했지만, 가오양은 그 거대한 생물들에게 그다지 놀라지 않았다. 그는 다른 경로를 통해 거대한 용이 하늘에 걸려 있던 나날들을 보았고, 그동안 이 생물이 대륙에 나타나는 것을 한두 번 본 것이 아니었기 때문이다. 다만 용은 확실히 신비로워서, 그 하늘이 몇만 년이나 걸려 있든 말든 그가 본 거대한 용은 상당히 제한적이었고, 게다가 그 화면들이 어지럽고 자질구레하여 용의 특징이나 습성 몇 가지를 정리해 낼 수도 없었다.
그때 가오양 옆의 그림자가 갑자기 두어 번 흔들렸다. 그가 고개를 돌리자, 과연 앰버가 자신의 뒤에 서 있는 것이 보였다. 반엘프 아가씨의 얼굴에는 아직 혼이 빠져나간 듯한 기색이 남아 있었다.
«저 용을 봤어요!» 앰버가 왁자지껄하게 소리쳤다. «우리 엄마는 절대로 안 믿을 거예요, 제가 용을 봤다는 걸! 그~~~렇게 큰 거요!»
«됐고 됐어, 여기 있는 사람들은 다 봤네.» 가오양이 이 겁 많고 떠들썩한 도적을 노려보았다. «너 방금 어디 갔다 왔나?»
«근처 돌 틈에 숨어 있었어요.» 앰버가 가슴을 쭉 내밀며 말했다. «제 도망치는 솜씨는 일류라구요!»
가오양이 이마를 짚으며 한숨을 내쉬었다. «그림자 친화가 적어도 대가급이라니, 정면 전투 능력은 거위보다 조금 나은 정도인데, 그것도 자랑스럽나.»
이어서 그는 고개를 저었다. «이곳에 오래 머물면 안 되네, 얼른 떠납시다.»
그는 발을 내디뎌 언덕 아래로 내려가기 시작했다. 용은 이미 떠났지만, 또 무슨 괴상망측한 것들이 튀어나올지 모르는 일이니, 빨리 떠나는 것이 상책이었다. 그러나 헤티는 복잡한 표정으로 가문의 영지를 마지막으로 한 번 바라보았다. «선조님…… 그 용이 우리 영지를 불태웠습니다.»
«그 녀석이 불태운 건 우리의 폐허일세. 엄밀히 말하면 그 녀석이 불태운 건 그 괴물들이지.» 가오양이 헤티를 한 번 보았다. 앞서 거대한 용이 숨결을 내뿜을 때 그는 착실히 관찰했었다. 기본적으로 괴물이 가장 밀집한 곳을 향해 내뿜었고, 어째서인지 몇 번은 방향이 빗나갔지만, 그 분사 경향성은 이미 상당히 명백했다. «세실 영지는 그 용이 오기 전에 이미 없었네.»
«하지만……»
«설마 용에게 공평을 따질 셈인가?» 가오양이 어깨를 으쓱했다. «현실적으로 생각하게. 정말 뭔가를 해야 한다면, 빨리 문명 사회로 돌아가서 괴물과 용에 관한 일을 전부 보고하는 걸세.»
헤티는 반박할 수 없어 고개만 끄덕였다. «예.»
사실 가오양은 헤티의 심경을 잘 이해했다. 세실 영지는 그녀의 고향이고, 그녀가 태어나 자란 곳이었다. 고향이 이미 파괴되었더라도 마음속의 그 고비를 넘기란 그리 쉬운 일이 아니었다. 저 거대한 용이 폐허 위에 불을 한 번 더 지른 것에 불과하고, 그 불이 어쩌면 그 괴물들을 태우기 위한 것이었음을 알면서도, 그녀는 어느 정도는 찝찝한 기분을 떨칠 수 없었다.
결국 이건 시신을 눈앞에서 채찍질하는 셈이니까.
그러나 이해는 한다 해도, 가오양이 그 감정에 완전히 이입하기는 어려웠다. 관에서 기어 나오기 전까지 그는 이 세실 가문의 현원종이 아니었으니까……
갖가지 어지러운 심경을 안고 일행은 이 지역을 떠났다. 그들 앞을 가로막은 것은 울창한 숲이었다.
헤티는 한손으로 지팡이를 들고, 다른 손으로 허공에 명암이 일정치 않은 몇 개의 룬을 그려 넣었다. 이어 고개를 들어 숲이 우거진 방향을 바라보았다. «이 숲을 지나야 큰길로 돌아갈 수 있습니다. 탄상 마을로 통하는 필수 경로죠.»
가오양은 호기심과 부러움(비록 애써 감추려 했지만)이 섞인 표정으로 헤티의 손에서 빛나는 룬을 바라보았다. «마법이란 참 편리한 물건이군……»
«선조님?» 헤티가 다소 의아해하다가, 이내 두려운 기색을 드러냈다. «제 이런 솜씨가 불쾌하셨습니까?»
가오양이 멍해졌다. «아? 내가 왜 불쾌해하나?»
«세실 가문은 줄곧 기사의 힘으로 뿌리를 내려왔고, 무예와 기마술이야말로 가문의 정통이었습니다. 저와 레베카처럼 법사의 길에 들어선 사람은…… 백여 년 전만 해도 상속권은커녕 가문에서 발붙이는 것조차 어려웠을 겁니다.» 헤티가 다소 긴장한 듯 설명했다. «다만…… 다만 백 년 전 그 일 이후로 가문의 지위가 곤두박질치고 식솔도 점점 줄어들어, 초월적인 힘을 다룰 줄 아는 자손이 극히 드물어졌습니다. 그래서야 기사의 길 이외의 길이 인정받게 된 것이지요…… 하지만 어찌 말하든 이는 가문의 규율을 거스르는 일이었습니다.»
가오양이 불쑥 한마디 던졌다. «이 멍청한 규율은 누가 정한 거지?»
이런 전형적인 고루한 족규에 대해, 개방적인 사고를 지닌 그는 늘 극도로 혐오해 마지않았다.
그런데 그의 그 말이 나오자마자 현장의 분위기가 갑자기 미묘해졌다. 바이런 기사는 지체 없이 고개를 숙여 신발 끈을 매는 척했다. 비록 그는 쇠 장화를 신고 있었지만. 헤티는 그 자리에서 얼어붙었고, 레베카는 이 초 정도 지난 뒤 겁먹은 듯 손가락으로 가오양 자신을 가리켰다.
가오양: «……»
기억을 검색해 보니, 그때…… 과연 그런 일이 있었던 것 같았다.