제92장 막다른 길
劍問蒼天 · 3 / 3 페이지
옥양자의 몸이 떨렸다. 그가 어떤 인물인데, 오늘 이 후배들에게 굴욕을 당하니 실로 살아 있는 것이 죽는 것만 못하였다. 그러나 그는 이마저 꾹 참고 천천히 말했다. «내 이미 갈 곳이 없으니, 좋다, 나도 너희에게 항복하겠다. 내 이 한 몸의 도행이면 너희에게 제법 쓸모가 있으리라 보느냐?»
이 말이 나오자 진무구와 금병월이 문득 얼굴빛을 고쳤다. 옥양자의 도행은 명왕이나 독신에 거의 못지않았고, 더구나 오늘 밤 그는 홀로 정파의 가장 빼어난 인물 열 명과 겨뤘으니, 멀리 어둠 속에서 엿보던 마교 무리들도 모두 감동하지 않을 수 없었다.
장생당과 정파가 먼저 한바탕 맞붙은 것을 눈여겨보지 않았다면, 장생당을 제거하기란 아마 이리 간단하지 않았으리라. 그리고 옥양자라는 인물을 얻어 부리게 된다면, 말할 것도 없이 제일가는 강원이 될 터이니, 훗날 마교의 내분 속에서 자연히 큰 이득을 차지할 것이었다.
여기까지 생각하자, 진무구와 금병월은 모두 야심이 가득한 인물들이라, 참지 못하고 얼굴에 망설이는 기색을 드러냈다.
바로 이때, 줄곧 침묵하던 명려가 문득 말했다. «네 도행이 그렇게 높고 야심도 그렇게 큰 데다 우리보다 항렬까지 높으니, 네가 우리 명왕종에 들어온다면 두고두고 도리어 네가 내 머리 위에 군림하게 되겠지. 그런 일을 네가 감당하겠나?»
어조는 담담했으나 눈빛은 날카로웠다. 그는 옥양자를 싸늘하게 훑었다. 옥양자는 가슴이 서늘해졌고, 진무구와 금병월은 둘 다 어지간히 영리한 인물들이라 이내 그 이치를 깨달아 얼굴에 곧 미소를 띠었다.
그러나 옥양자의 눈에는 그것이 귀신이나 괴물과 다를 바 없었다.
«사숙께서는 역시 총명하시어 이런 때에도 이토록 절묘한 방법을 생각해 내시다니, 탄복합니다, 탄복해요!» 금병월이 교태롭게 웃었다. 그러나 그 미소와 동시에 그녀의 오른손 쪽으로 보랏빛 광채가 서서히 밝아지고 있었다.
마찬가지로 거의 같은 순간, 명려의 섭혼과 진무구가 모두 옥양자를 향해 한 걸음씩 나아갔다.
밤바람이 쓸쓸하게 불어와 뼛속까지 얼음장처럼 차가웠다.
옥양자는 사방을 둘러보다가 마음속에서 문득 분함을 주체할 수 없어, 길게 휘파람을 내지르며 몸을 솟구쳐 일어나 마지막 발버둥을 쳤다. 결코 두 손 묶인 채 죽음을 기다리지 않겠다는 것이었다!
멀리 정파 진영은 이제야 겨우 안정을 되찾았다. 이번에 소일진은 특별히 수야를 맡을 사제를 몇 명 더 배치했으니, 이를 보아도 그의 세심함을 알 수 있었다.
옆의 외진 곳에 육설릉이 조용히 앉아 있었다. 얼마 지나지 않아 문패가 돌아와 그녀 옆에 앉더니 입술을 조금 내밀고는 가만히 그녀에게 말했다. «그 송대의라는 사람, 정말 바보 중의 바보야.»
육설릉은 눈길을 움직여 멀리를 바라보았다. 저 멀리 송대의가 모닥불 옆에 앉아 어색한 얼굴을 하고 있었는데, 아까 문패와 무슨 말을 나눴는지 이따금 몰래 이쪽을 바라보았고, 조바심이 가득한 기색이었으면서도 감히 다가오지 못하는 듯하였다.
육설릉의 눈에도 희미한 웃음이 떠올랐다. 그녀가 문패에게 말했다. «사저, 그 사람 괴롭힌 지가 벌써 몇 년인데, 모처럼 밖에 나왔으니 좀 잘해 주지 그러세요.»
문패가 콧방귀를 뀌었다. 그녀는 육설릉과 늘 다정했고, 이 사매 앞에서는 무엇이든 숨기지 않았다. 그녀가 가볍게 코웃음 치며 말했다. «그 사람은 말이야, 정도가 지나치게 착실하다니까. 전불회 전 사숙께서 대체 어떻게 된 건지 모르겠어. 당초 우리 소죽봉에서 소완 사숙을 꾀어… 아니, 아내로 맞아들일 때만 해도 그렇게 눈치 빠르더니, 어쩌면 가르친 제자들은 죄다 이 모양으로 둔한지……»
육설릉은 가볍게 미소 지으며 시선을 거두었다. 잠시 후 그녀가 문득 낮은 목소리로 말했다. «네 말이 맞아. 그 대죽봉 제자들 중에는 당초 착실한 사람이 참 많았지……»
말을 이어갈수록, 왠일인지 목소리가 점점 작아졌다. 문패는 잠시 멍하니 있다가 육설릉을 바라보더니, 문득 그녀도 한숨을 내쉬며 가만히 그녀의 어깨를 두드려 주었다. «너무 많이 생각하지 마.»
육설릉은 아무 말 없이 고개만 숙이고 있었다.
그날 밤은 조용히 지나갔다.
날이 밝자 소일진이 사람들을 모아 놓고 의논했다. «지금 장생당은 원기가 크게 상했으니 우리에게 당장 외적은 없습니다. 게다가 우리가 이 죽음의 늪을 여러 날 수색했지만 그 이보에 관해서는 아무런 소식도 없었습니다. 여러 사형께서는 어떻게 생각하십니까?»
법징은 깊이 생각하며 말이 없었으나, 이순이 소일진을 보며 말했다. «소 사형, 혹시 그 극히 험악한 내택으로 들어가 살펴보시려는 겁니까?»
소일진은 다소 의외라는 듯하다가 이내 고개를 끄덕였다. «그렇습니다. 이미 여기까지 왔으니 중도에 그만둘 수는 없지요.»
법징이 눈살을 찌푸리며 말했다. «소 사형의 말씀에도 일리가 있지만, 죽음의 늪 깊은 곳은 메탄가스가 극독이고, 그 안에는 더욱더 상상하기 어려운 요수와 독충이 있다고 들었으니 극히 위험합니다. 이렇게 많은 사람이 함께 가는 것은 실로 너무 위험합니다.»
소일진은 곧바로 고개를 끄덕이며 이어 말했다. «맞습니다. 법징 사형께서 말씀하신 것이 바로 저도 염려하던 바입니다. 그래서 제 생각에는 대다수 사제는 외택에서 계속 수색하게 하고, 우리 몇 사람에다 도행이 높은 동문 몇 분을 더해 내택으로 들어가는 것이 어떨까 합니다. 두 분 생각은 어떠십니까?»
이순은 한참을 생각하다가 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇게 하는 수밖에 없겠군요.»
법징도 조용히 고개를 끄덕였다.
이로써 의논이 끝나자 각자 돌아가 인선을 정했다. 얼마 지나지 않아 분하곡에서는 이순과 연비가, 범음사에서는 법징과 법정이 뽑혔고, 창람문은 인원이 조금 많아 소일진 외에 육설릉과 증서언이 모두 그 명단에 들었으며, 그저께 밤 눈부신 활약을 보인 임경홍도 간곡히 자청한 데다 여러 사람이 그를 새롭게 보게 된 덕에 마침내 그 또한 명단에 올랐다.
이렇게 여덟 사람은 각자 문중의 일을 정리한 뒤 소일진을 선두로 법보를 일으켜 잇달아 내택을 향해 떠났다.
한편 늪지의 다른 쪽에서는, 앞쪽의 고요한 늪지를 바라보며 명려 등 세 사람이 나란히 서 있었고, 그들 뒤로는 세 줄로 늘어선 무리들이 저마다 무리를 이루면서도 서로 대치하고 있어 은근히 경계하는 기색이 역력했다.
진무구가 문득 한숨을 내쉬며 말했다. «옥양자 사숙은 한평생 영웅이었으니, 이제 이 죽음의 늪에 화하여 몸을 풀었으니 또한 죽을 자리에서 죽었다 하겠지요?»
명려는 말이 없었고, 금병월은 담담히 미소 지을 뿐 역시 말이 없었다.
진무구도 개의치 않고 미소 지으며 말했다. «어떻습니까, 이제 두 분은 앞으로 어떻게 하실 작정입니까?»
금병월이 그를 한 번 보더니, 문득 몸을 돌려 걸어가며 말했다. «큰일은 이미 끝났으니, 당연히 각자 갈 길을 가야지요!»
진무구가 그녀의 뒷모습을 바라보며 소리 높여 말했다. «오, 혹시 선자께서는 돌아가 명을 아뢰시려는 겁니까?»
금병월은 더 말하지 않고 담담히 웃기만 했다. 진무구가 곧 이어 말했다. «그렇다면 저는 내택 안에서 선자를 기다리겠습니다. 그때 가서는 부디 금 선자께서 봐주시기를 바랍니다!»
금병월은 들었는지 어떨는지 알 수 없었으나, 제 갈 길로 멀리 걸어갔고, 미혼파 문하의 제자들도 곧 그녀를 따라 흩어졌다.
명려가 진무구를 한 번 보았다. 그 눈빛은 싸늘했고, 이내 그도 몸을 돌려 명왕종 무리 속으로 걸어 돌아갔다. 진무구는 제자리에 서서 미소 지으며 말이 없었으나, 그 눈빛 또한 점점 차갑게 식어 갔다.
죽음의 늪 속은 날이 갈수록 더욱 음침해지고 먹구름이 빽빽이 끼어, 마치 더 큰 폭풍이 다시 닥쳐올 듯하였다.