제83장 십 년
劍問蒼天 · 3 / 3 페이지
연혈당 사람들의 얼굴이 모두 창백해져 핏기라고는 찾아볼 수 없었다.
명왕종에는 십 년 전만 해도 명려라는 인물이 없었다. 그러나 교중의 소문에 따르면, 십 년 전 정도와 마교의 혈전 이후 명왕종주 명왕이 정도의 배반자 하나를 문하에 거두어 친자식처럼 여겼으며, 더욱이 명왕종 손에 들어갔다던 성교의 경전 천서 제이권을 모두 전수했다 한다.
그런데 이 명려는 도행이 부지기수로 진보했을 뿐 아니라, 성품마저 천지가 뒤집힐 듯 변해, 살육을 좋아하고 피를 탐하는 것이 마교 사람들조차 놀랄 지경이었다.
근래에 마교 안의 내분이 날로 처참해지면서, 명려, 그 옛날 창람문의 소박한 제자는 어느새 명왕종 제일의 전장으로 변모하여 명왕종 제자들을 이끌고 종횡무진 살육하며 수많은 문파를 멸했고, 손에 든 ‘식백봉’(이 명칭은 마교 사람들이 사사로이 붙인 것이다)은 얼마나 많은 이의 피를 빨아들였는지 모르며, 게다가 명왕의 각별한 대우까지 더해져 곧 명왕종에서 일인지하 만인지상의 인물이 되었다.
그리고 이 사람을, 십 년 전 연혈당의 이 사람들은 모두 본 적이 있었다.
군중 속의 야랑도인이 그를 바라보았다. 어둠 속에서 점차 모습을 드러내는 그 남자는 그토록 짙은 피비린내를 풍기고 있었는데, 마치 그의 몸 깊은 곳에서 흘러나오는 듯했다.
그 자리에 수많은 사람이 서 있었으나, 한 가닥 소리도 없었다.
그의 용모는 여전히 그때 그대로여서 변한 것이 없었고, 눈썹과 얼굴의 모습이 모두 눈앞에 또렷했다. 다만 야랑도인의 가슴은 두근두근 뛰기 시작했으니, 마치 눈앞에 선 것이 사람이 아니라 흉포한 광수인 듯했다.
«너희……»
그가 천천히 첫마디를 꺼냈다. 목소리는 평탄하면서도 그윽하게 처절하여 이곳에 메아리쳤다. «항복하겠느냐?»
수많은 사람이 그의 뒤에 서 있었으나, 아무도 그에게 가까이 가지 않았다.
연혈당 사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 노대의 이마에서 땀이 흘러내렸으나, 몸의 상처조차 전혀 느껴지지 않았다. 그런데 바로 이때 갑자기 그 자리에서 괴상한 고함이 터졌다. «죽어라!»
모두 얼굴색을 바꾸었다. 순식간에 명려 옆 땅에서 갑자기 칼빛 하나가 솟구쳐 그의 아랫배를 찔러 갔는데, 칼을 든 자는 머리칼이 흩날리고 기색이 광란스럽고 망연했으며, 두 발은 이미 누군가에게 잘려 피가 뚝뚝 흐르고 있었다.
보아하니 이자는 연혈당 문하의 제자로, 중상을 입고 두려움과 고통 속에서 마침내 이성을 잃고 미친 듯이 고함치며 명려에게 칼을 찔러 간 듯했다. 그러나 잠시 후, 피비린내와 붉은 빛이 섞인 검푸른 빛이 명려의 오른손에서 뻗어 나와 이 사람을 덮었다.
공기 속의 피비린내가 다시 몇 배로 짙어졌다.
메마른 인체가 힘없이 옆으로 쓰러졌다. 연혈당 사람들의 얼굴은 다시 몇 분 더 창백해졌고, 몇몇 젊은 제자는 몸까지 떨기 시작했다. 그러나 명려의 눈에는 점차 붉은 희미한 빛이 어리기 시작하더니, 다시 한 번 천천히 말했다. «너희, 항복하겠느냐?»
그리고 그의 손에 든 그 볼품없는 검은 식백봉(현철곤……)도 점차 빛나기 시작했다.
등 뒤에서, 모든 흑의인들이 마치 한꺼번에 숨을 들이쉬는 듯하더니, 일제히 한 걸음씩 앞으로 나아갔다.
비할 데 없이 가공할 기세가 하늘과 땅을 덮어쓸 듯 밀려와, 연혈당의 모든 사람을 집어삼켰다.
그때 갑자기 연혈당의 무리 속에서 외침이 터져 나왔다. «싫어, 싫어, 나, 나, 나 항복하겠소!»
그 소리와 함께 젊은 제자 하나가 뛰어나와 연혈당의 무리에서 벗어나 명왕종 쪽으로 달려갔으나, 본능적으로 명려가 있는 곳에서는 멀찍이 떨어졌다.
이렇게 시작이 열리자 곧 반응이 일었고, 연혈당의 사람들은 서로를 마주 바라보더니 이따금씩 누군가 걸어 나왔다. 연로대는 길게 한숨을 내쉬며 마침내 대세가 기울었음을 알고 처연히 웃으며 말했다. «됐다, 됐어!»
그러면서 그는 무리 가운데서 걸어 나왔고, 사람들은 그의 뒤를 따랐다. 그들은 천천히 명려의 앞으로 다가가, 품에서 손바닥만 한 검은 쇠패 하나를 꺼냈다. 그 위에는 검은 심장 하나가 새겨져 있었다. 그는 두 손으로 그것을 명려에게 받들어 올리며 처연히 웃었다. «이것이 연혈당의 ‘흑심령’이오. 연혈당 팔백 년의 터전이 오늘로써 끝났구려……»
«헛소리!»
바로 그 순간, 갑자기 큰 고함 소리가 났는데, 그 음성에는 미세한 떨림과 두려움이 서려 있었다. 소리는 그들의 등 뒤에서 들려왔다. 무리는 모두 깜짝 놀라 고개를 돌려 보았고, 아연 실색하여 보니 방금 그 거대한 바위 앞에 사람 하나가 더 서 있었다. 그들은 함께 앞으로 걸어 나오지 않았던 것이다.
야랑도인!
야랑도인은 연로대를 노려보며 거칠게 숨을 몰아쉬었으나, 입으로는 큰 소리로 말했다. «형님, 당초 형님이 나를 연혈당으로 이끌어 들였을 때, 우리는 함께 흑심조사 신상 앞에서 거듭 맹세했소. 이, 이 한평생 변치 않겠다고, 형님, 어, 어찌 이럴 수가 있소?»
연로대의 얼굴에 부끄러운 기색이 스쳐 지나갔고, 그는 고개를 숙이며 낮은 목소리로 말했다. «야구, 형세가 사람을 이기는 법이니 스스로 죽을 길을 찾지 말고 어서 이리 오너라!»
야랑도인은 수많은 시선의 주목을 받는 가운데, 특히 앞쪽에서 은은하게 가공할 붉은 빛을 뿜어내는 그 두 눈은 그의 마음을 찌르는 듯하여 온몸의 솜털이 다 일어섰다. 심지어 그의 두 발까지도, 두려움이 너무 커서 어쩔 수 없이 가늘게 떨리고 있었다.
다만 그는 그 떨림 속에서도 천천히 고개를 저었다. «안 되오, 형님, 안 되오. 나에게 무엇을 하라 하셔도 좋지만, 나에게 연혈당을 배반하라고 하는 것은 안 되오!»
그는 앞을 향해, 아득하고도 공허한, 마치 모든 것이 부서져 버린 듯한 목소리로 낮게 말했다. «나는 어려서부터 괴물처럼 생겨서 사람마다 나를 싫어했고, 내 친부모조차 나를 버렸소. 들개에게 길러져 온갖 고난과 치욕을 겪었지만, 연혈당에 들어온 뒤에야 비로소 내가 남을 괴롭히고 기세를 펼 수 있게 되었소. 그때 나는 조사 앞에서 거듭 맹세했소. 이번 생은 반드시 연혈당을 따르리라, 죽어도 후회하지 않으리라고……»
무리가 어리둥절해하는 가운데, 연로대는 명려의 얼굴이 점점 어두워지는 것을 알아차리고 속이 타들어 갔다. 평소 이 들개가 강한 자를 두려워하고 약한 자를 괴롭히며 목숨을 아끼는 자였는데, 지금 갑자기 이렇게 변한 것을 그는 미처 생각하지 못했다.
그러나 이 들개 한 사람 때문에 자기 목숨까지 돌보지 않을 수는 없는 일, 그는 마음을 굳히고 말했다. «좋다, 네가 위대하구나. 그럼 너 혼자 연혈당을 떠받들어 보아라!»
그러면서 그는 손을 휘둘러 들고 있던 흑심령을 던져 버렸다. 야구는 본능적으로 그것을 받아냈으나, 이내 몸이 격렬하게 떨리며 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
연로대 일행은 모두 명왕종의 흑의인들 속으로 사라져 버렸고, 오직 야구만이 빛을 발하는 거대한 바위 아래에 홀로 서서 수많은 흑의인을 마주하고 있었다. 그리고 그의 앞 멀지 않은 곳에 우뚝 서 있는 자는 다름 아닌, 전설 속에서 피를 빨아들이고 죽이기를 즐긴다는 마귀였다!
그윽하고도 흉악한 기운을 지닌 눈빛이 야구의 얼굴 위에 내려앉았다.
야구는 자신이 거의 악귀를 보는 듯하다고 느꼈다. 등 뒤의 거대한 바위가 버텨 주지 않았다면 그는 자신이 서 있을 수 있을지조차 알 수 없었다. 다만 이 극도의 공포 속에서도 그는 낮게 떨리는 목소리로 말했다. «나를 죽여 주시오!»
그러면서 그는 손에 쥔 흑심령을 꽉 움켜쥐고 눈을 감았다. 차가운 쇠패가 마치 그의 몸속으로 녹아드는 듯했다. 그들은 함께 파멸과 죽음의 도래를 기다리고 있었다!