제16장 몰래 전한 것
劍問蒼天 · 2 / 2 페이지
장청월의 온몸이 움찔했다. 가슴속이 갑자기 뜨거워져, 전령소가 곱게 서 있는 모습을 바라보며 한마디도 꺼낼 수 없었다. 이 순간 그는 가슴속 피가 끓어올라, 눈앞의 이 여인을 위한다면 죽으라 해도 결코 망설이지 않을 것 같았다.
전령소가 다시 말했다. »너도 명심하고 공부를 좀 더 열심히 해서, 하루빨리 그 건방진 임경홍과 막상막하가 되도록 해 봐. 그래도 아무리 익혀 봤자 제호 사형을 따라잡지는 못하겠지만, 그건 꿈도 꾸지 마.« 여기까지 말한 그녀가 손을 휘저으며 당부했다. »비밀로 해야 해.« 말을 마치고는 방문을 나서 순식간에 어둠 속으로 사라졌다.
»아무리 익혀 봤자 제호 사형을 따라잡지는 못하겠지만!«
이 한마디 열세 글자 하나하나가 모두 장청월의 가슴을 세게 때렸다. 그의 얼굴에서 갑자기 혈색이 빠져나갔고, 그는 무의식중에 손에 쥔 그 흰 종이를 꽉 움켜쥐었다.
산에는 비가 소리 없이 내리고, 천지는 엄숙했다. 어둠 속에서 그 소년이 빗속으로 걸어 들어가 창공을 우러러보는 것을 누가 보았으랴!
이른 아침, 비가 그친 뒤 축축한 산바람이 서늘기를 머금고 대축봉 꼭대기를 스쳐 갔다. 장청월은 익숙한 부엌으로 가서 불을 지피고 물을 끓였다.
장작이 아궁이에서 타닥타닥 타올랐다. 밝은 노란 불꽃이 마치 나무 위에서 미친 듯이 춤추는 요령처럼 그의 얼굴을 붉게 비췄다. 장청월은 가는 장작 하나를 현철봉 삼아 아무렇게나 아궁이 속 장작을 휘저으며 멍하니 넋을 놓고 있었다.
»아무리 익혀 봤자 제호 사형을 따라잡지는 못하겠지만!«
이 한마디를 그는 마음속으로 천 번 만 번 되뇌었다. 읽을 때마다 한 번씩 마음이 상했다. 그는 이렇게 하는 것이 어리석다는 것을 알았다. 사저는 실은 악의가 없었고, 다만 모두가 인정하는 사실을 말했을 뿐이었다.
그래도 그는 참을 수 없이 계속 생각했고, 필사적으로 생각했다. 마치 가슴속에 거칠게 타오르는 불꽃 덩어리가 있어 끝없이 영혼을 태워, 마침내 그 불꽃이 그의 손을 데일 때까지.
»아얏!« 장청월이 놀라 외치며 뒤로 물러났다. 넋을 놓고 있는 사이 아궁이의 불이 손에 쥔 가는 장작을 태워, 그 불길이 타고 올라와 그의 손을 데인 것이었다.
그는 손을 움켜쥐고 아픈 곳을 향해 연신 입김을 불었다. 물독 가로 달려가 손을 찬물에 담그자 서늘한 한기가 거꾸로 올라왔다. 장청월은 낮게 쓴웃음을 지었다. 그에게 지금 가장 필요한 것은 다름 아닌 현철봉 한 자루였다.
»우우, 우우, 우우«, 문가에서 몇 번 울음소리가 들렸다. 장청월은 그것이 대황의 소리임을 알아들었으나, 평소의 ‘멍멍멍’이 어쩌다 ‘우우우’로 변했는지 영문을 몰랐다. 문밖으로 나가 보니 저도 모르게 웃음이 났다. 대황과 소회가 장난을 치는 중인데, 대황이 검은 짧은 막대기를 입에 물고 있었고, 막대기의 다른 쪽 끝은 소회가 손에 쥐고 힘껏 잡아당기고 있었다. 양쪽이 팽팽하게 맞서 물러서지 않으니 대황이 입으로 부르짖어도 막대기를 물고 있어 어눌하게 들려, 기이한 ‘우우우’ 소리가 된 것이었다.
장청월이 다가가 손을 뻗어 짧은 막대기를 움켜쥐고 손을 휘저어 소회와 대황을 쫓아냈다. 뜻밖에도 둘은 몹시 내키지 않는지 ‘멍멍멍’ ‘찍찍찍찍’ 하고 그치지 않고 짖어댔다. 장청월이 손을 휘저어 으르렁거리며 말했다. »가라 가, 여기서 떠들지 마. 안 그러면 점심에 밥 안 줄 거야.«
대황과 소회가 마주 보더니, 하나는 으르렁거리고 하나는 크게 얼굴을 찡그렸다. 그러고는 소회가 개의 등에 올라타고, 대황이 그를 업고 장청월 앞에서 어슬렁어슬렁 걸어가 버렸다. 대단히 업신여기는 기색이어서 장청월은 속이 터질 지경이었다.
장청월은 그 두 짐승을 향해 욕을 한마디 퍼붓고 몸을 돌려 부엌으로 들어갔다. 그제야 문득 깨달았다. 손에 쥔 이 짧은 막대기가 바로 반년 전 유곡에 갔을 때 보았던 그 기이한 검은 짧은 막대기였다. 아마 소회가 장난을 치다가 언제인가 구석에서 이 물건을 다시 꺼내 대황과 가지고 논 모양이었다.
장청월이 한숨을 내쉬다가 문득 마음이 움직여 재빨리 아궁이 옆으로 갔다. 이 검은 짧은 막대기를 현철봉 삼아 몇 번 휘저어 보니, 뜻밖에도 손에 아주 잘 맞았다. 게다가 이 막대기는 무슨 재질인지 불에 타지도 않고 열도 전하지 않아, 한참을 구워도 여전히 서늘했다. 장청월은 거듭 고개를 끄덕이며 이거라면 마침 쓰기에 좋겠다고 생각했다.
불쌍한 그 이미 세상을 떠난 마교 장로 흑심노인은, 만약 자신이 한평생 온 정성을 다해 연단한 ‘식혈주’, 천하를 종횡하던 마교의 지보가 현철봉 노릇이나 하게 되었다는 것을 알았다면, 틀림없이 무덤 속에서 성이 나서 살아났다가 다시 죽어 버렸을 것이다.
그날 낮, 대축봉 사람들이 식당에 앉아 있었는데, 전불회가 가장 늦게 들어와 자리에 앉아 고개를 들어 제자들을 둘러보았다. 시선이 장청월에게 미치자 그는 잠시 멈췄고, 장청월이 고개를 숙이자 전불회는 곧 시선을 거두었다.
»어제 일은, 다들 보았겠지?« 전불회가 담담하게 말했다.
모두가 입을 다물고 있는데, 오직 송대의만이 비위를 맞추며 웃었다. »예, 사부님께서 위엄을 크게 떨치시어 그 두……«
»닥쳐라!« 전불회가 문득 크게 호통을 쳐 온 장내가 진동했다. 모두가 숨을 죽이자, 전불회가 노하여 말했다. »어제 일로 너희는 다른 맥 사형제들의 깊은 수행을 마땅히 보았어야 한다. 그 제호는 말할 것도 없고, 겨우 입문한 지 삼 년 된 어린 녀석조차 너희 대다수를 이기고 대축봉에 와서 설치고 갔다. 너희는 아느냐?«
모두가 일제히 침묵하는데, 오직 장청월만이 문득 고개를 들었다.
전불회가 냉랭하게 말했다. »칠맥회무가 눈 깜짝할 사이에 다가온다. 이 못난 녀석들아, 오늘부터 전부 문을 닫고 들어앉아, 제대로 된 꼴을 갖추지 못하면 내 너희 가죽을 벗겨 버릴 테니 두고 봐라!«
모두 얼굴에 괴로운 빛을 띠었으나 한마디도 감히 꺼내지 못했다. 전령소가 조심스럽게 물었다. »아버지, 그러면 저는……«
»너도 마찬가지다!« 전불회가 단호하게 말했다.
전령소가 입술을 삐죽 내밀고 막 무슨 말을 하려는데, 어머니가 몰래 옷자락을 잡아당겼다. 그녀가 고개를 돌려 소완의 눈치를 살피자, 입가에까지 올라왔던 말이 다시 삼켜졌다.
전불회의 목소리가 수정당 안에 울렸다. »이제부터 막내 칠 제자가 식사를 맡는 것 외에, 너희는 이 일 년 반 동안 모두 외출을 금하고 문을 닫고 수련한다. 알겠느냐?«
……
그렇게 세월이 흘러, 대축봉의 평온한 분위기 아래에는 전에 없던 긴장감이 드리워졌다. 모든 제자가 마음을 다해 도법을 익혔으니, 한 마리 느긋한 누런 개와 한 마리 장난꾸러기 회색 원숭이, 그리고 한 명의 심심한 요리사만이 예외였다.