劍問蒼天 - 第14章 奇才 - 清風書屋

그때 전문회가 갑자기 무언가를 느낀 듯 고개를 돌려 소완을 바라보았고, 두 사람의 눈길이 마주치자 서로의 마음 깊이 감추어 둔 채 꺼내지 않은 말을 읽어냈다. 그것은 바로 대축봉 문하에 이런 인재가 있다면 얼마나 좋을까 하는 것이었다!

당 아래에서 제호는 제자들과 어울려 이야기를 나누고 있었다. 그는 수행이 이루어졌고 또 사장들의 신임을 받아 늘 천하를 다니며 견문이 넓었으며, 말재주 또한 민첩하여 말마다 구슬 같았다. 그래서 잠시 사이에 모두가 그에게 친근감을 느꼈고, 그에게 패했던 송대의조차도 진작 적의를 풀었다.

한바탕 웃음소리가 지나간 뒤, 제호가 무슨 우스갯소리를 했는지 모두가 크게 웃었다. 이어 제호의 눈길이 무심코 내내 소완의 뒤에 서 있던 전문소에게 미쳤고, 곧 그녀의 허리에 감긴 ‘호박주릉’을 보았다. 그는 눈이 번쩍이더니 미소 지으며 말했다. »이 아가씨가 어쩌면 소문난 전문소 전 사매가 아니신지요?«

전문소가 눈썹을 치켜올리며 말했다. »어떻게 나를 아세요?«

제호가 살며시 웃으며 몇 걸음 다가서서 그녀를 보며 말했다. »전 사매는 나이가 겨우 열여섯인데 태극현청도에서의 조예가 이미 대단하시니, 이는 본문에서 모르는 이가 없습니다. 저는 오래전부터 흠모해 왔습니다. 오늘 만나 보니 과연 이름이 헛되지 않군요.«

전문소는 얼굴이 붉어지며 째려보았다. »당신은 내가 겨루는 것을 본 적도 없는데, 어떻게 내가 이름값을 하는지 아세요?«

제호가 잠시 멍하더니 곧 웃으며 말했다. »전 사매께서는 얼굴이 꽃처럼 아름다우실 뿐 아니라 마음씨도 예리하시니, 도리어 저 같은 사형이 부끄러워지게 하십니다.«

전문소는 준수하고 키 큰 그가 앞에 서 있는 모습을 보고 또 입으로 자신의 아름다움을 칭찬하는 것을 듣자, 마음속에 갑자기 달콤함이 번졌다. 그러나 얼굴에는 여전히 화난 기색을 지으며 말했다. »함부로 지껄이기만 하시네요. 사형답지 않게, 부끄럽지도 않으세요!«

전문회가 눈살을 찌푸리자 소완이 이미 말했다. »영아, 함부로 말하지 마라.«

제호가 황급히 소완에게 말했다. »소 사숙께서는 결코 사매를 꾸짖지 마십시오. 모두 제가 말을 함부로 하여 사매를 불쾌하게 한 탓입니다.« 여기까지 말하고 그는 잠시 생각하더니 품에서 조그만 비단 상자를 꺼내 전문소에게 건네며 웃어 말했다. »전 사매, 이 작은 상자 속의 ‘청량주’는 몇 해 전 제가 사부 창송진인을 따라 협도로 다니며 한 마교 흉도 무리를 소탕할 때 우연히 얻은 것입니다. 그다지 진기한 보물은 아니지만 지니고 다니면 더위를 물리치고 열을 내리게 하며, 듣기로는 여자의 미용과 피부 관리에도 다소 이로움이 있다고 합니다. 오늘 사매께 드려 제가 사죄하는 뜻을 삼고자 합니다.«

전문소는 얼굴이 또 한 번 붉어졌고, 아직 말을 꺼내기도 전에 소완이 이미 말했다. »제 사질, 이 청량주도 하나의 보물이라 영아가 감당할 수 없으니, 어서 거두어들이거라.«

제호가 미소 지으며 말했다. »소 사숙께서는 모르시는 말씀입니다. 이 청량주는 저에게 별로 큰 쓰임이 없어 계륵과 같습니다만, 전 사매께서는 나이 젊고 아름다우시니 마침 쓰임에 맞을 뿐 아니라 저의 작은 성의이기도 하니, 전 사매께서는 거절하지 마시기 바랍니다.«

전문소는 제호를 한번 보고는 안색이 크게 누그러져 손을 내밀어 작은 상자를 받아 들고 낮은 소리로 말했다. »제 사형, 고맙습니다.«

제호는 무척 기쁜 듯 얼굴에 가득 웃음을 지으며 말했다. »고맙긴요, 고맙긴요. 사매는 자질이 총명하시니 장래가 무궁무진합니다. 말하자면 창람문에는 인재가 비록 많다 하나 사매와 같은 자질을 지닌 이는 드물어, 저도 감히 그 아래에 서겠습니다.«

전문회가 이 말을 들으며 얼굴에 처음으로 웃음이 떠올랐고, 전문소가 말했다. »사형께서 너무 과찬하십니다.«

제호가 고개를 저으며 말했다. »그렇지 않습니다. 저도 어려서부터 은사의 도움으로 산에 올랐으나, 저 같은 나이 때의 수행은 사매보다 훨씬 못했습니다. 그런데……«

전문소는 소녀의 마음이라 제호의 칭찬을 들으며 그에게 호감을 느꼈으나, ‘그런데’라는 말이 따라붙는 것을 듣고 참지 못하고 캐물었다. »그런데 무엇입니까?«

이때 전문회와 소완까지도 고개를 돌려 제호의 입에서 나오는 ‘그런데’가 대체 무슨 뜻인지 듣고자 하였는데, 제호가 말했다. »그런데 만일 자질만을 따진다면 전 사매에 견줄 만한 이가 있습니다.«

전문소가 잠시 멍하더니 말했다. »누구요?«

제호가 미소 지으며 수정당 바깥을 손가락으로 가리키며 말했다. »바로 저의 이 임 사제입니다. 삼 년 전 그가 저희 사부 창송진인에게 거두어져 문하에 든 이래, 짧은 몇 해 사이에 진경이 놀라웠고, 수진의 도에서 더욱 천부의 기재라 본맥 제자 중에 미칠 이가 없으며, 삼 년 만에 옥청경 제4층을 돌파하였으니 천 년 이래 그런 인물을 들은 적이 없습니다.« 여기까지 말하고 제호는 아끼는 마음이 가득하여 말했다. »저희 사부께서는 임 사제를 칭찬이 그치지 않으시며 천 년에 한 번 볼까 말까 한 기재라 하시고, 거의 그 옛 청엽 조사에 비길 만하다 하셨습니다!«

»짝!« 하는 날카로운 소리에 모두가 흠칫하여 소리 나는 곳을 돌아보니, 전문회가 얼굴이 청동빛으로 굳은 채 안색이 극도로 나쁘고, 손옆의 단단한 자단나무 팔걸이가 그만 힘으로 부러져 한 토막 떨어져 있었다.

제호가 잠시 멍하더니 소완에게 낮은 소리로 말했다. »소 사숙, 제가 무슨 실수한 말을 한 것입니까?«

소완이 억지로 웃음 한 번을 짓고 막 입을 열려는데, 갑자기 당 바깥에서 고함 소리가 났다. »아이쿠!« 소리가 끝나기도 전에 한 인영이 당 밖에서 굴러 들어와 쿵 하고 땅에 떨어졌고, 남은 기세가 멈추지 않아 오히려 뒤로 몇 번이나 굴렀다. 먼지투성이에 꼴이 말이 아니었다. 자세히 보니 장청월이 아니고 누구겠는가?

대축봉 일맥의 사람들이 모두 얼굴빛을 바꿨다. 전문소는 장청월과 가장 친하여 앞장서 달려가 그를 일으켜 세우며 다급히 물었다. »소범아, 너 어쩐 일이야?«

장청월은 이번에 넘어져 제법 심하게 다쳐 머리가 아직도 어질어질했으나 입으로는 말했다. »아, 아무것도 아니야. 나는 괜찮아.«

바로 그때 임경홍도 문 밖에서 달려 들어왔는데, 얼굴에 초조한 기색이 가득했다. »소범아, 너 괜찮니? 내가 잠시 손을 잘못 놓아서……«

전문소는 이 말을 듣자 곧 이자가 사제를 괴롭힌 것임을 알아차리고 화가 치밀어 올랐다. 게다가 방금 제호가 면전에서 임경홍을 칭찬하며 은근히 자신이 그에게 미치지 못한다는 뜻을 담았으니 마음이 더욱 편치 않았다. 이때에는 더 생각할 것도 없이 몸을 일으켜 성난 소리로 말했다. »당신이 무슨 권리로 남을 괴롭히는 거예요?« 말하면서 손으로 결인을 지시하자 홀연히 노을빛이 번쩍이며 호박주릉이 이미 제기되어, ‘슈웅’ 하는 소리와 함께 임경홍에게로 달려갔다.

소완과 제호가 동시에 외쳤다. »그만!«

그러나 호박주릉은 번개처럼 빨라 순식간에 이미 임경홍의 앞에 이르렀다. 임경홍은 놀라면서도 당황하지 않고 눈앞이 오색찬란한 것을 보아 선가의 법보임을 알아차리고, 곧바로 석 걸음 물러나며 왼손을 하늘로, 오른손을 땅으로 향하고 검결을 쥐며 크게 외쳤다. »일어나라!«

‘쾅랑’ 하는 용의 울음소리가 우렁차게 수정당 안에 울려 퍼졌다. 임경홍의 온몸이 청광에 휩싸이고, 만장의 빛을 뿜는 청색 선검이 제기되었다. 검날은 맑기가 추수 같고 서기가 김이 오르듯 피어올랐다. 순식간에 호박주릉의 기세등등한 도도한 노을빛을 막아낼 뿐 아니라, 수정당 안 모든 사람의 얼굴까지도 벽옥빛으로 물들였다.

전문회가 갑자기 코웃음을 치며 냉랭하게 말했다. »창송은 정말 아끼는구나. ‘참룡검’까지 그에게 전해 주다니.«

제호는 임경홍이 다치지 않은 것을 보고 마음을 놓으며 곁에서 미소 지어 말했다. »저희 사부께서 말씀하시기를, 사제는 자질이 남보다 뛰어나 반드시 큰 그릇이 될 것이니 힘써 배양하는 것이 마땅하다 하셨습니다.«

전문회의 안색은 더욱 나빠졌다.