제11667장 전장이 죽음처럼 고요하다
꽃을 지키는 근위
주 천자는 죽을 때까지도 자신이 결국 이 같은 방식으로 죽게 되리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.
위소 같은 인물이라면 마땅히 득실을 저울질한 끝에 손실이 가장 적은 정답을 내놓아야 하는 것 아닌가?
그런데 어째서 갑자기 판을 뒤엎어 버린 것인가?
그의 인식으로는 도저히 위소가 이런 짓을 벌인 의도를 이해할 수 없었다.
아니, 오히려 양측의 인식 격차를 감안하면, 주 천자가 이 순간 위소가 무슨 생각을 하는지 알아차렸다면 그야말로 진짜로 귀신이라도 본 셈이었을 것이다.
천천히 쓰러져 가는 주 천자의 시신을 바라보며, 위소는 진심으로 마지막 충고 한마디를 건넸다.
»판을 뒤엎을 실력이 없거든 도박판에 앉지 마라. 네놈은 질 여유조차 없으니.«
말을 마치고, 전장 안팎의 수많은 시선이 집중된 가운데 위소는 천천히 천자의 왕좌 앞으로 걸어가, 당당하게 걸터앉아 전장을 내려다보았다.
모든 이가 넋을 잃고 입을 벌렸다.
꼬박 한 식경 동안, 아무도 감히 소리 내어 숨조차 쉬지 못했다.
심지어 조금 전까지 천자의 왕궁 상공에 계속 응집하며 더욱 맹렬한 태세로 되돌아올 준비를 하던 민의조차도, 남몰래 허공 속으로 스러져 사라졌다.
다른 이유가 아니라, 내왕정의 백성들이 모두 넋이 빠져 버린 탓이었다.
대중 앞에서 천자를 시해하다니, 이는 내왕정의 기나긴 역사를 통틀어 전례가 없던 일이었다.
이 순간 모든 백성의 머릿속은 공포로 가득 차 있었고, 대다수는 머릿속이 하얗게 비어 아무 반응도 떠올리지 못했다.
공포 앞에서는 그 어떤 원한과 저주도 한없이 무색하게 보일 뿐이었다.
민의가 붕괴하자, 뒤이어 내왕정 전체의 거대한 기운이 걷잡을 수 없이 폭주하기 시작했다!
모든 이가 마치 귀를 기울이듯 선명하게 무언가 갈라지는 소리를 들은 듯했다.
그것은 시대의 굴레가 끊어지는 소리였다.
사람들이 문득 깨달았다. 그들 중 많은 이가 오래도록 두려워했고, 혹은 오래도록 기다려 온 새로운 시대의 대변혁이 이미 도래한 것이다!
모든 이의 시선이 자연스레 위소에게 쏠렸다.
»그자는 이미 죽은 목숨이다.«
누군가가 단정 지어 말했다.
실제로 이것이 이 순간 대다수의 생각이었다.
위소가 대중 앞에서 주 천자를 죽이고 손수 새로운 시대의 막을 열었으니, 그것은 적어도 지금 이 순간만큼은 그가 새로운 시대의 모든 인과를 짊어졌다는 뜻이었다!
이 인과는 너무나 크고 무거워, 그 누구도 감당해 낼 수 있는 것이 아니었다.
앞서 주 천자가 그토록 거리낌 없이 행동했던 것도, 위소가 감히 그런 인과를 짊어지지 못하리라 단정했기 때문이었다. 위소뿐 아니라, 누구든 감히 그런 짓을 벌였다면 최후의 결말은 필연코 그 인과에 짓눌려 처참하게 죽는 것이었다!
이 점만큼은 그 어떤 요행도 없었다.
그리고 이제, 인과응보가 찾아왔다.
이 인과가 내리누르면, 위소 본인의 실력이 강대해 잠시 버텨내어 대중 앞에서 곧바로 짓눌려 죽지는 않는다 해도, 최후의 결말은 이미 오래전에 정해져 있었다.
진로가 평했다. »젊은놈이 너무 혈기 왕성하군. 한순간의 분을 참지 못해 좋은 판국을 말아먹다니, 안타까운 일이야.«
진사인이 이어 말했다. »대변혁 아래에서 우리 같은 앞선 물결이 끝까지 살아남기란 본디 극히 어려운 법. 위소가 이제 이렇게 벌여 놓았으니, 스스로 앞선 물결의 두목이라는 낙인을 찍은 셈이지. 이번에는 정말 죽지 않고는 못 배기게 생겼어.«
백세조 또한 남몰래 한숨을 내쉬었다.
위소의 존재는 늘 그를 짓눌러 왔다.
비록 그 스스로를 깎아내리지 않고, 심지어 진왕부의 최고 의사결정층에까지 발탁되어 앞길이 무궁하다고 할 만했지만, 그래도 위소와 견주어 보면 도저히 상대가 되지 않았다.
그 자신도 잘 알고 있었다. 별일만 없다면 이번 생에 다시는 위소를 따라잡을 수 없으리라는 것을.
그런데 위소가 갑자기 이런 수를 던진 것이다.
진왕이 말했다. »나쁜 일만은 아니야.«
사람들이 잇달아 고개를 끄덕였다.
진왕부의 입장에서 보자면 이는 당연히 나쁜 일이 아니라, 오히려 하늘이 준 큰 호재였다.
본래 앞선 물결의 두목을 꼽자면, 비록 최근 위소가 맹렬히 치고 올라왔다 해도 대다수는 그래도 진왕부에 한 표를 던졌을 터인데, 이제 위소가 진왕부의 풍头를 가로채면서 그 폭탄까지 함께 떠안은 셈이었다.
높은 하늘 위에서 현장을 계속 주시하던 역육조도 그 모습을 보고는 저도 모르게 의미심장한 미소를 지었다.
»호오, 제법 배짱이 있군.«
왕후에게 주 천자의 판을 이끌도록 사주한 것부터, 방금 전까지의 모든 국면은 그가 배후에서 밀어붙인 것이었다.
노린 것은 위소로 하여금 새로운 시대의 문을 열게 만드는 것!
물론 위소가 마지막 순간에 겁을 먹었다 해도, 그 역육조에게는 아무런 손실이 없었다.
반대로 지금처럼 되었다면, 그야말로 그의 바람대로였으니 어느 쪽이든 손해 볼 것이 없었다.
어차피 처음부터 계획의 일부였으니까.
하지만 역육조의 이런 행동에는 한 겹 더 깊은 의도가 또 있었다.
이 기회를 빌려 위소 배후의 인물을 시험해 보고 싶었던 것이다.
위소가 정말로 막대한 가치를 지닌 기물이라면, 그 배후의 신급 강자도 아마 그를 쉽게 버려 완전한 폐기물로 만들지는 않으리라.
그러나 지금까지 역육조는 아무런 이상 움직임도 느끼지 못했다.
»그 대인물, 제법 잘 참는군.«
역육조는 조급해하지 않았고, 동시에 자신의 판단을 조금도 의심하지 않았다.
앞서 위소와 접촉했던 그때, 그는 이미 위소의 배후에 반드시 신급 강자가 버티고 있으며, 심지어 한 명이 아닐 가능성도 있다고 확신했다. 그렇지 않고서는 위소에게 일어난 모든 일을 설명할 도리가 없었다.
그 같은 경지에 이른 이상, 진정으로 그가 중시할 수 있는 것은 오직 신급 강자들의 동향뿐이었다.
이때.
꼬박 한 식경의 죽음 같은 정적이 흐른 뒤, 각 세력이 마침내 잇달아 반응하기 시작했다.
다음 순간, 세 갈래의 형체가 갑자기 천자 왕궁 깊은 곳에서 기세를 일으키더니, 기운이 순식간에 극점까지 치솟았다.
천계 초기 정점 존자 둘! 천계 중기 존자 하나!
그 자리에 있던 모든 이가 일제히 머리카락이 서늘해졌다.
천자 왕궁 안에 수많은 늙은 괴물들이 숨어 있다는 것은 공공연한 비밀이었다. 내막을 아는 자라면 최소한 내왕정 최고 권귀들에 속했다.
조정의 문무백관 중 사정을 알 자격이 있는 이는 백 분의 일도 채 되지 않았다.
이 순간 갑자기 이렇게 실력이 역천적인 늙은 괴물 셋이 튀어나왔으니, 어느 누구라도 심장이 철렁 내려앉지 않을 자가 없었다.
다행히도, 세 늙은 괴물의 목표는 그들이 아니라 천자 왕좌에 당당히 앉아 있는 위소였다.
세 갈래 기운이 순식간에 위소를 에워싸는 것을 보고, 각 세력의 거물들이 문득 깨달았다.
이건 남의 닭을 훔치려는 것이다!
위소가 대중 앞에서 주 천자를 죽였으니, 내왕정의 거대한 인과가 전부 그의 한 몸에 매달려 있었다.
그 자신에게는 당연히 좋은 일이 아니었지만, 남의 입장에서는 이것이야말로 확실한 인간형 보물창고였다!
위소만 죽인다면 그것은 곧 내왕정 전체를 위해 해악을 제거한 셈이니, 반드시 거대한 인과의 상을 받게 되어 있었다.
이 인과의 상을 손에 쥐면, 이후 내왕정에서 무엇을 하든 신의 도움이라도 받은 듯하여, 이어질 대변혁 속에서 최후에 웃을 가능성이 적어도 열 배는 치솟을 터였다!
결정적으로, 동시에 천도의 인정까지 얻을 수 있었다.
이 상은 대변혁의 쟁탈에 뜻을 둔 그 어떤 늙은 괴물이라도 심장이 두근거리지 않을 수 없게 만들었다.
멀리서 이 광경을 지켜보던 각 세력의 늙은 괴물들은 잇달아 감탄했다. 현장에 없어 이 커다란 선물 꾸러미를 놓쳐 버렸으니, 정말이지 억울하기 그지없다는 것이었다!