제11666장 폐하께서는 차라리 받아들이시겠습니까
꽃을 지키는 근위
그러나 그의 시각에서 보자면, 눈앞에 뚝 버티고 서 있는 위소야말로 그가 벽 모서리로 몰아붙인 불쌍한 벌레였다.
주 천자의 입꼬리가 살짝 올라갔으나, 표면적으로는 여전히 한 점 사심 없는 태도로 다시금 이마를 땅에 조아렸다.
»천하 창생을 중히 여겨 주십시오!«
민의가 즉각 더욱 거세게 끓어올랐다.
그런데 위소는 그저 그를 힐끗 흘겨보았을 뿐, 이내 한 동작으로 장내를 통째로 뒤집어 놓았다.
손을 들어 한 방에 땅을 폭발시키니, 머리 위의 민의라는 거대한 산이 우르릉 하고 무너져 내렸다.
민의가 무너졌다.
무형의 파동 속에서 내왕정 전체가 함께 한 차례 흔들렸다.
모든 이의 얼굴에 일제히 경악과 두려움이 떠올랐다.
위소를 바라보는 눈빛마다 하나같이 귀신이라도 본 듯했다.
눈앞의 주 천자 본인은 더더욱 넋을 잃었다.
그의 인식 속에서 민의는 분명 사람이 선동하고 이용할 수 있는 것이었으나, 일단 지금처럼 완전히 휘둘려 일어나기 시작하면 그 존재는 하늘처럼 거대한 것이었다.
머리라는 걸 조금이라도 가진 자라면, 누구도 민의에 정면으로 맞서는 선택은 절대 하지 않았다.
하물며 위소처럼 대놓고 무리 앞에서 그것을 한 주먹에 박살 내 버리는 일이랴!
»네가 지금 무슨 짓을 하고 있는지 아느냐?«
주 천자가 저도 모르게 넋 나간 목소리로 중얼거렸다.
위소가 그를 내려다보았다. »제가 모른다고 하면, 폐하께서는 차라리 받아들이시겠습니까?«
»……«
주 천자가 그 자리에서 말문이 막혔다.
그러나 이 순간, 거의 모든 거물의 눈에 비친 위소는 이미 죽을 줄 모르는 무모한 자의 형상으로 전락해 있었다.
진사인이 혀를 내둘렀다. »이런 면도 있었군. 자극만 하면 이성이 날아가 버리다니, 내가 그를 너무 복잡하게 생각했나 보군.«
백세조도 이어서 고개를 끄덕였다.
그들은 위소가 이 손해를 순순히 받아들이지 않으리라는 것, 반드시 반격에 나서리라는 것은 짐작하고 있었다.
그들은 몇 가지 가능한 반격 방식도 그려 보았는데, 그중 가장 실현 가능성이 높은 방식은 다름 아닌 주 천자와 민의의 주도권을 다투는 것이었다.
결국 주 천자의 이 수법은 음험하기는 했어도 그 본인의 능력에는 한계가 있었으니, 위소가 그저 판세를 어지럽히기만 하면 이 민의 싸움은 충분히 역전할 가능성이 있었다.
그러나 누가 상상이나 했으랴, 위소가 이토록 무모한 파국 방식을 택할 줄이야!
민의를 단번에 한 주먹에 박살 낸다고?
머리가 조금이라도 굴러가는 자라면, 이렇게 머리 나쁜 짓은 저지르지 못할 것이다.
진로가 그윽한 목소리로 말했다. »민의는 속일 수 있으나, 민의와 공공연히 적이 된 자는 예로부터 좋은 결말을 맺은 적이 없네.«
이 한마디만으로도 위소에게 사형을 선고한 것이나 다름없었다.
위소가 아무리 강세를 부린다 한들, 역사의 법칙을 거스를 만큼 강세를 부릴 수는 없는 노릇이었다.
실제로 내왕정의 기나긴 역사 속에 하늘을 한 손으로 가리는 최정상급 강자들은 늘 있어 왔으며, 그중 많은 이의 기세는 지금의 위소보다 지나침이 있었고, 심지어는 위소를 아득히 능가했다고도 할 수 있었다.
그러나 그들의 최후는 하나같이 예외 없이, 하나같이 비참하게 죽어 갔다.
그때 진왕이 입을 열었다. »예외가 한 사람 있지.«
진사인 일행이 일제히 멈칫했다.
두 초쯤 지나, 백세조가 가장 먼저 반응했다. »적선인 이취!«
진로와 진사인도 잇달아 놀란 기색을 드러냈다.
적선인 이취는 내왕정의 역사 전체를 통틀어도 지극히 특별한 인물이었다. 이 사람과 관련된 사건 하나하나가 모두 신화 전설 같은 전기적 색채를 띠고 있었다.
가장 중요한 것은, 민의를 공공연히 박살 낸 일을 그도 한 번 겪었다는 점이었다.
그는 그 일을 벌였을 뿐만 아니라, 아무 탈 없이 견뎌 냈고, 결정적으로는 줄곧 폭발적으로 치솟아 끝내 신급 강자의 문턱을 억지로 넘어섰다.
그를 내왕정 역사상 가장 강한 신급 강자라 하면 논란이 있을 수 있겠으나, 가장 전기적인 신급 강자라 한다면 두말할 나위도 없었다.
진사인이 참지 못하고 말했다. »위소와 적선인은 그래도 거리가 멀지 않습니까?«
거리가 먼 정도가 아니라, 진왕이 꺼내지 않았다면 두 사람은 잠재의식 속에서조차 나란히 논의될 일이 전혀 없었다.
위소가 상승세가 아무리 매섭다 해도, 적선인과 비교할 수 있는 경지에는 아직 멀고도 멀었다.
진왕은 가부를 정하지 않았다. »그 시절 누가 상상이나 했겠나, 민의에 버림받은 이취가 만겁의 재앙에 빠지기는커녕 오히려 역습을 거듭해 신급 강자가 될 줄이야?«
모두가 입을 다물었다.
말은 그렇게 했으나, 진로를 비롯한 몇 사람은 이 가능성에 대해 끝내 마뜩잖아 했다.
결국 내왕정에는 적선인 이취가 오직 한 사람뿐이지 않은가.
천자 왕궁.
모든 이가 얼어붙어 서로 얼굴만 마주 보았고, 한동안 어떻게 반응해야 할지 몰랐다.
주 천자는 마음속으로 두려움에 떨었다. 일이 이 지경에 이르러서는 이미 완전히 그의 손을 벗어나 있었다.
눈앞의 위소는 별다른 기세를 뿜어내지 않았으나, 이 순간 위소는 그저 조용히 이 자리에 서서 아무 말도 하지 않았을 뿐인데도 주 천자를 극도로 위압하고 있었다.
그러나 하늘의 민의가 다시금 되살아나기 시작하고, 방금보다도 분명 더 광란으로 끓어오르는 것을 보자, 주 천자의 배짱이 단숨에 돌아왔다.
»민의는 속일 수 없고, 민의는 하늘처럼 크다!«
주 천자는 온몸이 떨릴 만큼 흥분해, 목소리를 눌러 흥분한 채 말했다. »위소, 너는 끝났다! 민의는 죽일 수 없어! 네가 몇 번을 격파하든 그것은 더욱 사나운 방식으로 되살아날 것이다!«
그는 이토록 웅혼한 배짱을 가져 본 적이 없었다. 그러나 이번만은 그는 정말로 역사의 옳은 편에 서 있었다.
사실이 그러했다.
적어도 이 순간만큼은, 내왕정 전체의 민의가 위소에게 완전히 격노해 있었다.
삽시간에 거의 모든 민중이 미친 듯이 위소를 저주했고, 그들이 평생 떠올릴 수 있는 가장 악독한 언어를 전부 위소의 머리 위로 퍼부었다.
위소는 마치 그들 모두의 불구대천지수生死之讐가 된 듯했다!
각 방면의 거물들이 앞다투어 구경꾼의 표정을 지었다.
위소는 이번에 철저히 말벌집을 쑤셔 놓았다. 그가 다시 민의를 박살 낸다 해도, 민의는 더욱 격렬하고 사나운 태세로 되살아날 뿐이었다.
끝내 그를 만겁의 재앙 속으로 짓눌러 버릴 때까지!
모든 이가 위소의 반응을 기다리고 있었다. 정확히 말하자면, 모든 이가 위소의 웃음거리를 기다리고 있었다.
»무슨 고생인가! 처음부터 순순히 울며 겨자 먹기로 손해를 봤다면 일도 이대로 지나갔을 것을, 이 지경까지 떠들썩하게 만들었으니 이제는 정말 체면을 못 차리게 되었구나.«
주 천자가 득의양양하게 낮게 웃었다.
그는 땅에 꿇어 있으면서도, 이 순간에는 이미 승자의 선언을 내뱉을 수 있었다.
왕후가 그에게 내놓은 이 죽지에 이르러 살아나는 수법은 과연 기모와 양책이었으며, 외나무다리를 걸어가듯 편협하였으나 한 점을 찌르듯 정확했다!
위소가 그를 보았다. »내가 판을 뒤엎어도 두렵지 않으십니까?«
주 천자의 가슴이 철렁했으나, 이내 침착을 되찾고 태연하게 말했다. »나는 네가 감히 못 할 거라 건다.«
위소가 지금 항복한다면 기껏해야 손해를 보는 것, 아무리 커도 그 손해를 조금 크게 보는 데 그칠 뿐이었다. 그러나 판을 통째로 뒤엎어 버린다면 그때는 정말로 모든 것을 잃는 것이다.
위소 정도 경지의 인물이면 하나같이 노모심산의 무리라, 결정적인 순간에는 모두 미동도 없는 냉철한 기계가 되어, 이런 하급 실수를 저지를 수가 없었다.
그런데 위소가 한 손을 그의 정수리에 얹고는 가볍게 웃었다.
»축하드립니다, 폐하. 내기에 지셨군요.«
다음 순간, 무형의 힘이 곧장 주 천자의 원신 전체를 꿰뚫었다.
원신이 이내 소멸했다.
주 천자의 생기가 재빨리 끊어졌다.