第11666章 陛下は受け入れやすいのか
護花の近衛
だが彼の視点に立てば、目の前に立ちはだかる衛昭こそ、追い詰められて壁際まで逃げ場を失った哀れな虫けらだった。
周天子は口元をわずかに吊り上げたが、顔にはあくまで私心のない風情を湛えたまま、ふたたび地に額を打ちつけた。
「天下の蒼生のために、何卒お願いいたします！」
民意はたちまちさらにうねりを増した。
ところが、衛昭はただ淡々と彼を一瞥しただけで、直後の一動作が場内を爆発させた。
手を上げて放った一拳、地爆天星。頭上に聳える民意の巨山が、轟音とともに粉々に炸裂した。
民意が崩れた。
無形のうちに、内王庭の全域がどっと揺れた。
人々の顔には一斉に驚愕の色が浮かんだ。
衛昭を見るまなざしは、誰もが幽霊でも見たかのようだった。
目の前の周天子本人にいたっては、ただ呆然と口を開けるばかり。
彼の認識では、民意はたしかに人の手で煽られ利用されうるものだが、ひとたび今のように完全に動員されれば、それは天にも匹敵する存在となる。
少しでも頭の働く者なら、民意に正面から逆らうなど絶対に選ばない。
ましてや衛昭のように、人前でそれを一拳で打ち砕くなど、なおさらあり得ない。
「自分が何をしているか、分かっているのか？」
周天子は思わず声を漏らした。
衛昭は彼を見下ろした。「分かっていないと申し上げたら、陛下は受け入れやすいのでしょうか」
「……」
周天子はその場で言葉を詰まらせた。
しかしこの瞬間、ほぼすべての大物たちの目には、衛昭はもう死を恐れぬ莽夫の姿として映っていた。
秦斯人は思わず舌を巻いた。「なるほど、彼にもこんな一面があったのか。あおられればすぐ熱くなるとは、どうやら余の見立てが過ぎていたらしい」
白世祖もそれに頷いた。
彼らは衛昭がこの損を黙って被るはずはなく、きっと反撃に出るだろうと考えていた。
そして反撃の方法もいくつか想定していたが、その中で最も実現性の高いものは、間違いなく周天子と民意の主導権を争うことだった。
何しろ周天子のこの手は陰険ではあっても、本人の力量には限りがある。衛昭がうまくリズムを崩せば、この民意の争いには逆転の可能性が十分にあったのだ。
だが誰が予想しただろう、衛昭がこんな莽夫じみた突破口を選ぶとは。
民意を直接一拳で打ち砕く？
少しでも頭が回る者なら、こんな間抜けな真似はできまい。
秦老がしみじみと言った。「民意は欺けても、公然と民意の敵に回った者は、古来よりろくな末路を迎えていない」
ただこの一言が、衛昭に死刑を宣告したも同然だった。
衛昭がどれほど強勢であろうと、歴史の法則に逆らえるほど強勢ではあるまい。
実際、内王庭の長い歴史に、天を一手に覆う頂点の強者は決して少なくなかった。その多くは今の衛昭を凌ぐ勢いを誇り、はるかに衛昭の上を行く者さえいたといえる。
だが彼らの最期は例外なく、一人また一人と惨たらしく死んでいった。
そのとき秦王が言った。「ただ一人、例外がいる」
秦斯人たちは揃って一瞬ぽかんとした。
二秒ほどして、白世祖が真っ先に反応した。「謫仙人の李醉だ！」
秦老と秦斯人も相次いで驚きの色を浮かべた。
謫仙人の李醉は、内王庭の歴史全体においてもきわめて特異な人物であり、彼にまつわる出来事の一つ一つが神話伝説めいた伝奇の色彩を帯びていた。
最も重要なのは、公然と民意を打ち砕くという所業を、彼もまたかつてやってのけたことだ。
やっただけでなく、何事もなく耐え抜き、そのうえ道を暴走するように進んで神級強者の敷居を力ずくで越えてみせた。
彼を内王庭の歴史上最強の神級強者と呼ぶのには異論もあろうが、最も伝説的な神級強者となれば、疑いの余地はない。
秦斯人は思わず口を挟んだ。「衛昭と謫仙人では、まだ比べ物にならないのでは？」
比べ物にならないどころか、秦王が持ち出さねば、この二人が潜在意識の中で論じ合われることなど到底なかっただろう。
衛昭の上昇ぶりがどれほど急であろうと、謫仙人と並べて語れる域にはまだ遠く及ばない。
秦王は肯も否も示さずに言った。「あの頃、誰が予想できただろう。民意に唾棄された李醉が、万劫の破滅を免れたばかりか、そのまま逆襲して神級強者となろうとは」
誰も口を開かなくなった。
とはいえ、秦老たちを含め、こうした可能性にはやはり否定的だった。
何しろ内王庭に謫仙人の李醉はただ一人しかいないのだ。
天子の王宮。
誰もが呆然とし、互いに顔を見合わせて、しばしどう反応すべきか分からずにいた。
周天子の胸中は恐怖に震えていた。事態はここまで来て、すでに彼の掌握を完全に離れていた。
目の前の衛昭は何の気勢も放ってはいない。だがこの瞬間、ただ静かにここに立ち、何も言わぬだけで、周天子をここまで圧迫し驚愕させていた。
しかし、天空の民意が巻き返しを始め、しかも先ほどより明らかに狂おしく荒れ狂っているのを見て取ると、周天子の腹の据わりが一気に戻ってきた。
「民意は欺けぬ！民意は天にも等しい！」
周天子は興奮のあまり全身を震わせ、声を押し殺しながら昂ぶって言った。「衛昭、終わりだ！民意は殺せぬ！何度打ち砕こうと、それはさらに凶暴な形で巻き返してくる！」
これほど揺るがぬ腹の据わりを感じたことはなかった。だが今回、彼は本当に歴史の正しい側に立っていたのだ。
事実はそのとおりだった。
少なくともこの一瞬、内王庭の民意は衛昭によって完全に激怒させられていた。
たちまちのうちに、ほぼすべての民が狂ったように衛昭を呪い始め、生涯で思いつく限りの最も悪辣な言葉を、ことごとく衛昭の頭上に浴びせかけた。
衛昭はまるで、彼ら全員にとって不倶戴天の仇敵と化したかのようだった。
各方の重鎮たちは、揃って面白半分の顔を見せた。
衛昭は今回、完全に蜂の巣を突ついた。たとえもう一度民意を打ち砕いたところで、民意はさらに荒れ狂う姿で巻き返してくるだけだ。
彼を万劫の破滅へと押し潰すまで。
誰もが衛昭の反応を待ち、正確に言えば誰もが衛昭の失態を待ち望んでいた。
「何の意味があろうか！最初から黙って損を被っていれば、ことはそのまま過ぎ去ったものを。ここまでこじらせてしまっては、そなたはもう本当に引くに引けぬではないか」
周天子は得意げに低く笑った。
地に跪いてはいるが、この瞬間にはもう勝利者の宣言を放てる身だった。
王后が授けたこの死地に置いてからこそ生を得る一手は、まさに奇謀良策、剣は偏鋒を走りながら一針で血を射抜くものだった。
衛昭は彼を見た。「余が卓をひっくり返すのは怖くないのか」
周天子の胸がかくんと鳴ったが、すぐに落ち着きを取り戻し、余裕しゃくしゃくと答えた。「そなたにその胆はないと賭けた」
衛昭が今ここで負けを認めれば、せいぜい損を被るだけ、しかもその損が少々大きいというだけのこと。だが卓そのものをひっくり返せば、何もかも失うことになる。
衛昭のこの境地に達した人物は、いずれも老練な策士ばかりで、肝心なところでは感情など微塵もない冷徹な機械と化す。こんな低級な過ちを犯すはずがないのだ。
ところが、衛昭は片手を彼の頭頂に押し当て、軽く笑った。
「陛下、おめでとうございます。賭けに負けましたな」
その次の瞬間、無形の力が周天子の元神全体を貫いた。
元神はただちに消滅した。
周天子の生機は瞬く間に断たれた。