第11667章 場内、死の静寂
護花の近衛
周の天子は死ぬまで思いもしなかった。自分が最後にこんな死に方をするとは。
衛昭のような人物なら、利害を秤にかけたうえで、損失が最も少ない正しい決断を下すはずではないのか？
どうして突然、盤ごとひっくり返したのか？
彼の認識では、衛昭がなぜそんなことをしたのか、どうしても理解できなかった。
いや、むしろ双方の認識の差を思えば、周の天子に衛昭の今の心が分かるということこそ、まさに生きながらにして化け物を見るような話であった。
ゆっくりと倒れていく周の天子の屍を見ながら、衛昭は心からの最後の忠告を一つ与えた。
「卓をひっくり返す力もないのに、賭けの卓に着くものではない。あんたには負ける余裕がないのだからな」
そう言い終えると、場の内外から無数の視線が注がれる中、衛昭はゆっくりと天子の王座の前まで歩み寄り、堂々と腰を下ろして、場のすべてを見下ろした。
誰もが呆然と口を開けたままだった。
まる一刻、誰一人として声を発しようとする者はいなかった。
それまで天子の王宮の上空に絶えず集まり、さらに凶暴な姿で捲土重来しようとしていた民意さえも、ひっそりと虚空のうちに消え去った。
他でもない、内王庭の民はみな肝を潰してしまったのだ。
公衆の面前で天子を弑するなど、内王庭の長い歴史の中でも、かつてなかったことだ。
この時、民衆の頭はすっかり恐怖に占拠され、大半の者は頭が真っ白になり、どう反応すべきかまったく分からなくなっていた。
恐怖の前では、いかなる怨恨も呪詛も、ひときわ色褪せて見えるのだった。
民意が崩れ去り、それに伴って、内王庭全域の宏大な気運が暴走を始めた！
誰もが、一つの裂ける音をはっきりと耳にした気がした。
それは時代の枷が断ち切られる音だった。
人々ははっと我に返った。彼らのうち多くの者が長く恐れ、あるいはまた長く待ち望んでいた新時代の大変革が、すでに到来したのだと！
すべての視線は当然ながら、衛昭に注がれた。
「あれはもう死人だ」
ある者がずばりと断じた。
実際、これがこの時の大半の者の見解であった。
衛昭が公衆の面前で周の天子を殺し、自らの手で新時代を開いた以上、少なくとも今この瞬間、彼の身には新時代の因果のすべてが負わされている。
その因果はあまりにも大きく重く、誰にも背負いきれるものではない。
これまで周の天子がそれほど余裕しゃくしゃくとして見えたのは、衛昭がそのような因果を背負うまいと確信していたからであり、衛昭に限らず、誰であろうとそんな真似をすれば、最後はその因果に生きたまま押し潰されるのが必定だったからだ。
この点について、いささかの僥倖もありはしない。
そして今、因果の報いがやって来た。
この因果が降りかかれば、たとえ衛昭本人の実力が強大で、しばらくは辛うじて持ちこたえ、人前で生きたまま押し潰されるには至らぬとしても、最終的な結末はすでに定まっていた。
秦老が評した。「若い者はやはり血気盛んすぎる。一時の怒りのために好調な局面を葬り去るとは、感心せんな」
秦斯人が続けた。「大変革の下では、われら前浪が最後まで生き延びること自体きわめて困難なのに、衛昭が今こんなことをしでかしたせいで、自らに前浪の頭目の烙印を押してしまった。これではもう死なずに済ますわけにはいかんな」
白世祖もまた、密かにため息をついた。
衛昭の存在は、彼に常に重い圧をかけてきた。
自らを卑下することはなく、それどころか秦王府の最高決定層にまで抜擢され、前途洋々と言って差し支えない身でありながら、それでも衛昭と並べて比べれば、まるで相手にならなかった。
彼自身もよく分かっていた。よほどのことがない限り、この生涯で衛昭に追いつくことはもうあり得まいと。
ところが、その衛昭が突然こういう手に出たのだ。
だが秦王は言った。「悪いことではない」
人々は皆うなずいた。
秦王府の立場に立てば、これは無論悪いことではなく、むしろこの上ない好機であった。
もともと前浪の頭目と言えば、近頃の衛昭が目覚ましい台頭を見せているとはいえ、大半の者はやはり秦王府に一票を投じるだろう。ところが今、衛昭が秦王府の風頭をさらったうえ、あの爆弾まで一緒に引き受けてしまったのだ。
高空の上、ずっと現場を見つめていた易六朝も、これを見て思わず味わい深い笑みを浮かべた。
「ふむ、なかなかの胆力ではないか」
王后に命じて周の天子の布陣を導かせ、つい先ほどまでのこの一連の情勢は、すべて彼が背後で推し進めてきたものだった。
狙いはただ一つ、衛昭を誘って新時代の扉を開かせること！
もちろん、衛昭が最後の瞬間に尻込みしたとしても、易六朝にとって何の損にもならない。
逆に今のように運べば、まさに彼の望みどおりであり、いずれに転んでも損はない。
もとより計画の一部なのだから。
とはいえ、易六朝のこの一手には、もう一層深い狙いがあった。
この機に乗じて、衛昭の背後にいる者を探ろうとしたのだ。
衛昭がまことに価値ある駒であるなら、その背後の神級の強者も、そう易々と彼を見捨て、捨て駒にすることはあるまい。
だが今のところ、易六朝は何の異変も感じ取っていなかった。
「あの大物はなかなか我慢強いな」
易六朝は焦っていなかった。同時に、自分の判断を疑ってもいなかった。
先の衛昭との接触の折、彼はすでに衛昭の背後に必ず神級の強者が控えていると確信していた。それも一人とは限らぬかもしれない。そうでなければ、衛昭の身に起きた数々のことはとても説明がつかない。
彼ほどの境地に至れば、真に注意を払うに値するものは、神級の強者の動向のみである。
その時。
まる一刻に及ぶ死の静寂を経て、各方面はようやく次々と我に返った。
その直後、三つの人影が突如として天子の王宮の奥深くから立ち上がり、その気息はたちまち極致までせり上がった。
天階初期の巔峰の尊者が二人！天階中期の尊者が一人！
その場の誰もが、頭のてっぺんから総毛立った。
天子の王宮には多くの老怪物が隠れている——これは公にされていない秘密であり、内情を知り得る者は、最低でも内王庭の最上級の権貴に限られた。
満朝の文武官の中で、その事情を知る資格のある者は、一割にも満たなかった。
今、突如としてそんな実力破格の老怪物が三体も斬り込んできたのだ。誰であれ、心臓が飛び出るほど驚かされるに決まっている。
幸いなことに、三体の老怪物の狙いは彼らではなく、堂々と天子の王座に座する衛昭であった。
三道の気息が瞬く間に衛昭を囲い込むのを見て、各方の大物たちははっと気づいた。
これは横取りを狙っているのだ！
衛昭が公衆の面前で周の天子を殺したことで、内王庭の膨大な因果はすべて彼一人に係っている。
彼本人にとっては無論良いことではないが、傍から見れば、これはまさしく人の形をした宝の山！
衛昭を殺しさえすれば、内王庭全体のために害を取り除いたに等しく、必ずや莫大な因果の褒賞を得られるに違いない。
この因果の褒賞を手にすれば、今後内王庭で何をしようと、神の助けがあるかのように運び、続く大変革の中で最後に笑う可能性は、少なくとも十倍に跳ね上がる！
肝心なのは、同時に天道の認めも得られるということだ。
この褒賞は、大変革の角逐に志を抱くいかなる老怪物をも、胸をときめかせずにはおかない。
遠くからこの一幕を見守っていた各方の老怪物たちは、口々に感慨を漏らした。現場にいない彼らは、この大いなる褒賞を逃すほかなく、まこと惜しみても余りあることだ、と！