제11668장 위소의 눈꺼풀이 살짝 경련했다
꽃을 지키는 근위
이때 그의 주위 백 미터 이내에는 온통 기묘한 역장이 한 겹 깔려 있었다.
역장의 압제 아래에서는 어떤 규칙의 힘도 끌어내기 어려웠으니, 존자 경지의 고수에게 이것이 무엇을 뜻하는지는 상상만 해도 알 수 있었다.
뿐만 아니라, 있으나 없으나 한 줄기 번개가 역장의 엄호를 빌려 언제든 그의 몸속으로 뛰어들 태세였다.
강렬한 직감이 위소에게 말해 주었다. 그것이 한 번 몸속으로 파고들기라도 하면 자신의 신체 기능은 순식간에 마비될 것이며, 중급 신체의 강대한 방어력을 지녔다 한들 그대로 즉사하지 않으리라는 보장도 없다고.
위소가 역장의 주인을 한 번 흘겨보았다.
흉측한 얼굴에 반쯤 큰 번개 망치를 든 흑발 노인이었다.
그와 동시에, 형체가 비길 데 없이 튼튼한 맨몸 노인 하나가 아무것도 아랑곳하지 않고 곧장 역장 안으로 뛰어들어 위소를 향해 덮쳐 왔다.
위소의 눈빛이 번뜩였다.
언뜻 보면 이 자의 몸에는 온통 허점투성이요, 곳곳이 다 죽음의 문이었다.
과장이 아니라, 아무 평범한 사람이 와서 그에게 주먹 한 방을 날린다 해도 이 형세라면 만 배의 치명타를 입힐 수 있을 터였다.
그러나 정말 그렇게 했다가는, 아마 손을 쓴 자가 누구보다도 처참하게 죽어 버릴 것이다.
보기에는 전부 상대의 죽음의 문 같지만, 실은 전부 자신의 죽음의 문이었다.
늙은 괴물 중에 만만한 자는 하나도 없었다.
이 둘은 그저 천계 초기 정점의 존자일 뿐인데, 손을 쓴 세 사람 가운데 가장 강한 천계 중기의 존자는 지금 위소를 향해 곧장 덤벼들지 않고 있었다.
»저건 뭐 하는 거지?«
똑같은 의문이 많은 이들의 마음속에 떠올랐다.
누더기를 걸쳐 마치 늙은 거지 같은 그 희끗희끗한 노인은, 다름 아닌 달려가 천자의 옥새를 집어 들더니, 이내 미친 듯한 얼굴로 보물이라도 바치듯 위소 앞으로 가져다 놓는 것이었다.
그 전 과정에서 주위의 무형의 역장은 아예 안중에도 없었다.
눈앞에 닥친 천자의 옥새를 바라보며, 위소는 자신이 천자의 보좌 위에 못 박혀 꼼짝도 할 수 없다는 것을 새삼 깨달았다.
이 순간에 이르러서야 그는 상대가 걸친 그 너덜너덜한 옷이 사실은 용포였다는 것을 알아차렸다.
기운으로 판단하건대, 이것은 훔쳐 온 용포가 아니라 본래부터 그 자신의 것이었다.
이 미친 노인은, 알고 보니 그 역시 제왕 천자였던 것이다!
»위제가 옥새를 바치다니?«
진로가 한마디로 진상을 꿰뚫고는, 동시에 위소를 위해 마음속으로 애도를 시작했다. »이런 자를 만나다니, 위소는 오늘 완전히 끝장이야.«
옆의 진사인도 반응하고 나서 경악한 채 넋을 잃었다. »이 천자 옥새를 바치는 순간, 내왕정 전체를 위소의 머리 위에 얹어 놓은 셈이야. 방금 천자를 시해했으니 위소는 본래도 천도에게 버림받아야 할 몸인데, 이제 이런 일까지 벌어졌으니 앞으로 그가 무슨 짓을 하든 곳곳에서 제지를 당하고 곳곳에서 견제를 받게 될 거야.«
백세조는 눈이 휘둥그레졌다.
이 말의 뜻은, 위소가 앞으로 세 늙은 괴물과 맞서기는커녕 평범하게 밥을 먹고 물을 마시기만 해도 그 자리에서 목이 막혀 죽거나 사레들려 죽을 수도 있다는 것이었다.
때가 오면 천지가 모두 힘을 보태지만, 운이 떠나면 영웅도 자유롭지 못하다.
이는 위소가 온 세상의 표적이 될 것임을 뜻했다.
전설 속의 그 극악한 불운조차 지금 위소의 불운에 비하면 티끌만큼도 되지 못할 터였다.
위소의 지금 처지를 정말로 알아볼 수 있다면, 그를 아무리 높게 평가했던 자라도 아마 더는 털끝만큼의 요행도 품지 못할 것이다.
이런 세 늙은 괴물을 만났으니, 위소는 타고난 팔자에 이 재앙이 있는 것이라고밖에 할 수 없었다.
그는 정말로 흉이 많고 길이 적었다.
전장 안.
세 늙은 괴물이 동시에 협공하는데도 위소는 여전히 천자의 보좌 위에 단정히 앉아 꼼짝도 하지 않았다.
정확히 말하자면, 그는 애초에 움직일 수가 없었다.
그런데 다음 순간, 위소가 문득 고개를 비뚜로 기울이더니 세 늙은 괴물의 치명적인 공격이 모조리 빗나가 버렸다!
모든 이가 일제히 얼어붙었다.
여기에 반전이 있을 수 있다고?
세 늙은 괴물 역시 살짝 놀랐다.
이치대로라면 위소는 이런 상태에서 무엇을 하든 반드시 그들의 총구에 부딪혀 더 빨리 죽을 수밖에 없을 터인데, 어떻게 피해 갈 수 있었단 말인가?
그러나 곧 그들은 단서를 발견했다.
위소의 몸속에는 막대한 개인 기운이 숨어 있었는데, 그때 미친 듯이 빠져나가고 있었다.
바로 방금 그 한순간에 흘러나간 기운이 천만을 넘었다!
쉽게 말해, 위소는 미친 듯이 기운을 쏟아붓는 방식으로 자신의 개인 운세를 억지로 붙들어 유지하고 있는 것이다!
이전에 규칙 설계원을 기반으로 쌓아 둔 것이든, 최근 야앙궁 전체를 삼킨 것이든, 개인 기운의 많고 적음으로 따지자면 위소가 두 번째라 하면 내왕정에서 첫째라 할 자는 없었다.
과장이 아니라, 위소는 지금 내왕정의 기운 부호였다!
진정한 의미의 부국적국이었다.
판을 쏟아붓는 방식으로 개인 기운으로 내왕정 전체의 기운 대세에 맞선다는 것, 이런 일은 다른 이에게는 한낱 신화에 불과하겠지만 지금의 위소에게는 불가능하지 않았다.
다만 장구한 계책은 아니었다.
매초 천만의 기운을 소모하다니, 이토록 미친 짓은 지금의 위소라 해도 결코 오래 버티지 못할 터였다.
개인 기운이 바닥나는 순간, 그때는 더 처참하게 죽을 뿐이었다.
많은 이가 이 점을 깨닫자 잇달아 남의 불행을 즐기는 표정을 지었다.
그들 자신은 감히 나서지 못했고, 그들의 수준으로는 위소 앞에서 큰소리 칠 용기조차 없었지만, 위소가 몰락하는 꼴만 볼 수 있다면 하늘로 날아오를 듯 흥분할 수 있었다.
인지상정이었다.
»이렇게 조금 더 버텨 봤자 무슨 의미가 있나?«
미친 노인이 다시 한 번 공격이 빗나가자 조소했다.
위소가 그럴싸하게 응수했다. »의미가 있지. 더 많은 이들이 부산하게 움직이며 참지 못하게 될 테니까.«
말이 떨어지자마자, 곧바로 또 네 줄기의 강대한 늙은 괴물의 기운이 전투에 뛰어들었다.
전장이 일제히 술렁였다.
방금은 삼 대 일이었는데도 그들은 잇달아 위소에게 사형을 선고했거늘, 이제는 단숨에 칠 대 일이 되어 버렸으니, 위소가 이래도 살아남는다면 내왕정 전체가 그 자리에서 폭발해 버려도 무방할 지경이었다.
그러나 가장 먼저 손을 댄 세 늙은 괴물에게는 이것이 분명 좋은 소식이 아니었다.
위소라는 대선물은 본래 세 사람이 나눌 몫이었는데, 순식간에 일곱 사람이 나눌 몫이 되어 버렸으니, 설령 최종적으로 성공한다 해도 그들의 손에 들어올 보상은 크게 줄어들 터였다.
결정적으로, 위소가 이렇게 시간을 끌도록 내버려 둔다면 끝내 가담하는 늙은 괴물은 점점 더 많아질 수밖에 없었다.
그때가 되면 변수는 아주 커질 것이다.
일곱 늙은 괴물이 곧장 은밀한 호흡을 맞추자, 필살의 포진이 순식간에 완성되었다!
그런데 이때, 위소의 입꼬리가 오히려 올라갔다. »이제 거의 다 됐군.«
한 덩어리의 지극히 짙은 자줏빛 기운이 갑자기 그의 손바닥에서 솟아나더니, 그것에 닿는 규칙의 힘은 강하든 약하든 모조리 순식간에 녹아 사라졌다.
일곱 늙은 괴물이 이룬 필살의 포진이, 어이없게도 그에게 손쉽게 뚫리고 만 것이다.
이 낯설면서도 익숙한 광경을 보며, 섬뜩한 생각 하나가 갑자기 내왕정 사람들의 머릿속을 파고들었다.
반규칙의 힘!
»말도 안 돼! 저자가 어떻게 반규칙의 힘을 쓸 수 있지? 설마 천문의 사람인가?«
몇몇 노인은 오랜만에 그 시절 반규칙의 힘에 지배당하던 공포를 떠올렸다.
그와 동시에, 깊은 산속 어딘가에서 하기원이 허공 너머로 이 광경을 바라보며 역시 넋을 잃고 입을 벌렸다.
하소의 마지막 제자로서, 그는 자신이야말로 반규칙의 힘의 유일한 전승자임을 잘 알고 있었다.