제4950장 원한을 풀어 주는 학원

서로 조금만 거리를 두면 대등한 동맹으로 남을 수 있지만, 장일범 같은 인물과 어울리다 보면 아무리 사소한 일이라도 예를 갖추어 부탁해야 한다. 그러나 일단 가까워지고 나면 상대의 졸개가 되어 버리니, 우두머리가 졸개에게 일을 부탁할 때 무슨 예를 갖출 필요가 있겠는가? 그야 당연한 일일 뿐이다!

»그렇다면 장 모는 굳이 강요하지 않겠습니다. 임 대사께서 이번에 큰 도움을 주셨으니 장 모는 명심하고 있겠습니다. 반드시 후하게 보답하겠습니다.« 장일범이 정중하게 고개를 끄덕이다가 갑자기 물었다. »임 대사, 현계 일품 연단사라면 저도 전에 본 적이 있습니다만, 하루 만에 단을 이루었다는 이야기는 들어 본 적이 없습니다. 아무래도 임 대사께서는 현계 일품이 그 정도 수준이 아니신 것 같습니다만?«

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 속으로 웃음이 났다. 장일범의 이런 반응은 마치 그때의 청현자와 판에 박은 듯했으니, 그때는 칠품 대환단을 연성했더니 현계 일품으로 의심받았고, 이번에는 현계 일품을 연성했더니 또 현계 이품으로 의심받는 것이었다……

물론 이것은 아름다운 오해였다. 위소가 그 자리에서 부정한다면 너무 순진한 처사였고, 장일범 같은 사람과 어울릴 때는 당연히 층위가 높으면 높을수록 좋은 법이었다. 현계 이품 연단사의 포섭 가치는 어찌 되었든 현계 일품보다 훨씬 높지 않은가!

그러나 위소도 어리석게 자신이 현계 이품이라고 곧바로 인정할 생각은 없었다. 그렇게 하면 사람을 속이는 데는 그럴듯하겠지만, 만약 상대가 이 기회에 현계 이품 단약을 연성해 달라고 청해 온다면 어찌하겠는가?

위소는 이제 겨우 현계 일품을 연성할 수 있게 된 참이었다. 현계 이품에 도전했다가는 진기 강도조차 버티지 못할지도 모르는데, 그렇다면 스스로 구덩이를 파는 꼴이 아니겠는가!

»과찬이십니다. 현계 이품은 아직 공략 중입니다.« 위소가 심오한 듯 담담하게 옅은 미소를 지었다.

이 한마디 대답은 분명 사람들의 상상을 끝없이 자아낼 만한 것이었다. 비록 사실을 말한 것이지만, 내막을 모르는 사람이 들으면 그가 겸손을 떠는 것처럼 들릴 터였고, 게다가 이 말은 구덩이까지 함께 메워 두는 것이었다. 장일범이 어찌 현계 이품을 공략 중인 사람에게 현계 이품 단약을 연성해 달라고 청할 수 있겠는가?

»역시 그러하군요. 임 대사께서는 정말이지 범상치 않으시니, 장 모는 참으로 눈이 어두웠습니다.« 장일범이 그제야 숙연히 공경하는 기색을 드러냈다. 현계 일품 연단사라는 지위만으로도 그와 어깨를 나란히 할 수 있는데, 상대가 현계 이품 연단사가 된다면 그는 감히 대등하게 앉아 있겠다는 말조차 꺼내기 어려울 터였다. 최소한 말석에나마 배석하는 것으로 만족해야 할 판이었다.

»무슨 말씀을. 현계 이품까지는 아직 한 끗 차이입니다. 장 회장께서도 아시겠지만 이런 경지에 이르면 언제든지 넘기 어려운 벽에 부딪힐 수 있어서, 지척이 천리라 평생 건너지 못할 수도 있습니다. 이런 사례는 이루 헤아릴 수 없이 많습니다.« 위소의 태도는 여전히 무척이나 ‘겸손’해 보였다.

»그렇지요, 그렇고말고요. 하지만 그건 다른 사람들에게나 그런 것이고, 임 대사 같은 광세기재에게는 이른바 벽이란 시간이 좀 빠르고 늦은 문제일 뿐입니다.« 장일범은 마음이 격하게 동하여 어느새 경칭까지 쓰고 있었다. 그의 머릿속은 순식간에 활발하게 돌아가기 시작했다. 위소가 정말로 현계 이품 연단사가 될 수 있다면, 그에게 있어 그것은 또 하나의 엄청난 유혹이었다.

그가 지금 벽지 후기의 실력을 지니고 있는데, 만약 억지로 벽지 후기 정점을 공략하다가 사고가 난 것이 아니라면, 정상적인 상황에서는 이미 지고단 같은 현계 일품 단약은 필요로 하지 않았다. 오직 한 단계 더 높은 현계 이품 단약만이 그를 한 걸음 더 나아가게 해 줄 수 있었다.

본래라면 이 일은 아득히 요원한 일이었다. 그 장일범은 현계 일품 연단사를 찾는 데도 온갖 심혈을 기울여야 했는데, 하물며 현계 이품이겠는가?

그런데 이제 위소의 등장이 그에게 희망을 안겨 주었다. 비록 당장 현계 이품 연단사인 것은 아니었지만, 위소가 하루 만에 지고단을 연성해 냈다는 것은 현계 이품까지 그리 멀지 않다는 뜻이었고, 손꼽아 기다리면 곧 이루어질 일이라고까지 할 수 있었다!

위소는 가부를 정하지 않은 채 미소만 지었다가 말을 돌렸다. »장 회장, 그러고 보니 제가 하나 부탁드리고 싶은 일이 있습니다.«

»아, 그렇습니까? 임 대사께서 말씀만 하십시오. 장 모가 반드시 그대로 하겠습니다.« 장일범은 이 말을 듣고 조금도 핑계를 대지 않았을 뿐 아니라 오히려 눈이 번쩍 빛났다. 그는 위소에게 베푼 신세가 아직 턱없이 모자란다고 근심하던 참이었다. 어찌 되었든 미래의 현계 이품 연단사를 모셔 오려면 그 대가가 막대한데, 신세를 충분히 지지 않았다가 위소가 나중에 한사코 거절하면 어찌하겠는가?

»좋습니다. 이 일은 정말로 장 회장이 가장 적임자십니다. 그럼 사양하지 않겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕이고는 자리에 앉은 유자기과 이인을 가리켰다. »신성 학원과 신교 학원의 원한이 얽힌 사정은 아마 장 회장께서도 잘 아실 것입니다. 저는 그 두 학원과 모두 관계가 좋아서 그 사이에 끼어 있자니 좀 곤란한 처지가 되었습니다. 그래서 장 회장께서 나서서 두 학원을 설득하시어 묵은 원한을 잊고 다시 화합하게 해 주시면 어떨까 합니다만, 장 회장께서 형편이 되실지 모르겠습니다.«

»이거야 좋은 일이지요. 장 모는 무엇보다도 이쪽저쪽 모두에게 좋은 일을 하며 화해시키는 역할을 맡는 것을 가장 좋아합니다. 그 두 학원의 사정은 저도 들었습니다. 세월이 어찌나 오래되었던지, 제가 보기에는 진작 악수를 하고 화해했어야 마땅합니다. 역시 임 대사께서는 사리를 아시는 분이십니다!« 장일범은 기꺼이 응낙하며 적극적으로 뜻을 밝혔다. »그럼 이렇게 하지요. 이번 거두지로 시련이 끝나면 장 모가 직접 두 학원을 찾아가 보겠습니다. 장 모의 얼굴을 물리칠 사람은 없으리라고 믿습니다.«

»장 회장께서 농담을 하시는군요. 회장께서 몸소 왕림하신다면 그것은 저희 학원에 더할 나위 없는 영광입니다. 회장께서 나서서 말씀하신다면 학원 안팎에서 따르지 않을 사람이 없을 것입니다!« 유자기과 이인은 그제야 어리둥절하며 몸둘 바를 몰라 했다. 그들은 앞서 장일범이 기껏해야 사람을 보내 말을 전하는 정도일 것이라고 생각했는데, 그가 직접 나서겠다고 한마디에 응낙할 줄은 생각지도 못했다. 위소의 체면은 정말이지 하늘을 찌를 듯했다.

»허허, 그럼 장 회장께 수고를 끼치겠습니다.« 위소는 그저 담담하게 미소만 지었을 뿐 이 일에 대해 구름처럼 가볍게 여겼다. 그렇지 않고 유자기과 이인처럼 어리둥절하며 몸둘 바를 몰라 했다면, 앞서 보여 준 고인의 풍모가 헛일이 되고 말았을 터였다.

»무슨 말씀을. 이런 사소한 일로 수고라니요, 임 대사께서 너무 남처럼 대하시는군요! 자, 우리 술이나 마십시다!« 장일범은 이 기회에 위소와 관계를 좀 더 가까이하고 싶은 마음에 좋은 말을 연신 늘어놓으며 거듭 술을 권했다. 그가 이끌자 자리 전체의 분위기도 점차 뜨거워져, 제법 축하연 같은 풍경이 연출되었다.

그런데 사람들이 술잔을 주고받는 동안, 앞서 비행 영수에 올라 몰래 빠져나갔던 포좌량과 소극생 두 사람은 어느새 정성진에 나타나 있었고, 더욱이 바라던 대로 진주부의 손님 맞는 대청에까지 들어와 있었다.

다만 이 순간 두 사람은 모두 볼썽사납기가 그지없었고, 몸에는 아직도 상처가 남아 있었다. 누구랄 것도 없이 그들이 진주부에 억지로 들이닥쳤기 때문이니, 진주부 호위들에게 맞아 죽지 않은 것만 해도 목숨이 붙어 있는 셈이었다.

»이 녀석아, 이게 다 무슨 괴상한 꾀를 부린 거야? 진주부 관가를 곧장 찔러서 소란을 피우게 하다니, 그들이 죽을 힘을 다해 후려치지 않을 수가 있나? 이것 봐, 내 다리가 거의 부러질 뻔했잖아!« 포좌량이 잔뜩 화가 난 얼굴로 낮은 소리로 투덜거렸다.