第4950章 学院の怨恨を解く
互いに距離を置いていれば、それは対等な盟友であり、莊一鳴も何かにつけてはこちらに礼を尽くさねばならぬ。だが一度近づきすぎれば、こちらは相手の舎弟になってしまう。頭目が舎弟に頼み事をするのに、果たして礼を尽くす必要があろうか。それは当然のことなのである。
「そういうことなら、莊某は無理強いはいたしません。林大師、今回は本当に世話になりました。莊某、肝に銘じております。必ずや厚くお礼をさせていただきます」莊一鳴は厳かにうなずき、続いてふと思い出したように尋ねた。「林大師、玄階一品の錬丹師なら、私もかつて何人か見かけたことがございます。ですが一日で丹を成し遂げた者となると、ただの一度も耳にしたことがない。おそらく林大師は、玄階一品どころの話ではございませんでしょうな？」
その言葉を聞いて、衛昭は思わず心の中で苦笑した。莊一鳴のこの反応は、かつての青玄子とまるで同じではないか。あの時煉じたのは七品大還丹で、それが玄階一品と疑われた。今度は玄階一品を煉じているところを、今度は玄階二品と疑われている……
もちろん、これは実に心地よい誤解である。ここで衛昭がすぐさま否定してしまえば、あまりにも迂闊というものだ。莊一鳴のような人物と渡り合うなら、当然ながらその格付けは高ければ高いほどよい。玄階二品の錬丹師の引き留める価値は、玄階一品のそれよりはるかに高いに決まっている。
とはいえ、衛昭とてそこまで愚かではない。進んで自分が玄階二品だと認めてしまえば、確かに相手を威すには十分だが、万が一にも相手がそれを好機と、玄階二品の丹薬の錬成を頼みに来たらどうするのか。
衛昭はまだ玄階一品を煉じられるようになったばかりであり、玄階二品に手を出せば、真気の強度すら足りぬかもしれぬ。それでは自分で自分の首を絞めるようなものではないか。
「恐れ入ります。玄階二品はまだ目指して努力している最中でございます」衛昭は底の知れぬ微笑みを浮かべた。
この一言は、まさしく人の想像をかき立てるものであった。もっともな真実の言葉ではあるが、事情を知らぬ者が聞けば、謙遜していると受け取るに違いない。しかもこの一言は、穴までも見事に埋めてしまっていた。莊一鳴とて、玄階二品を目指して研鑽中の者に、玄階二品の丹薬を煉じてくれと頼むわけにはいくまい。
「やはりそうでしたか。林大師はやはり並々ならぬお方、莊某は見る目がございませんでした」莊一鳴はたちまち襟を正した。玄階一品の錬丹師というだけでも、その地位は自分と肩を並べるに値する。ましてや相手が玄階二品の錬丹師となれば、自分など対等に並ぶのもおこがましく、せいぜい末席に連なるのが関の山であろう。
「いえいえ、玄階二品にはまだ一歩及びません。莊会長もご存じのとおり、このような境地に達しますと、いつ何時、越えがたい壁が立ちはだかるとも限りません。咫尺天涯、一生涯かかっても越えられぬかもしれぬ。その種の例は枚挙にいとまがないのでございます」衛昭の振る舞いは、相変わらずきわめて「謙虚」であった。
「ええ、ええ、ですがそれは他の者にとっての話。林大師のような稀代の奇才にとっては、いわゆる壁など、時間が早いか遅いかというだけのことでございましょう」莊一鳴は心躍るあまり、思わず敬称を用いていた。そして頭の中では俄かに思案が巡り始める。もし衛昭が本当に玄階二品の錬丹師となれば、それは自分にとってまたとない天からの贈り物ではないか。
彼の今の実力は闢地後期。もし無理に闢地後期の頂を衝いて事故でも起こしたのでなければ、通常は地固丹のような玄階一品の丹薬はもはや用をなさず、一段上の玄階二品の丹薬こそが、さらなる前進を助けてくれるはずなのだ。
もともとこの話ははるか遠い先のことであった。この莊一鳴とて、玄階一品の錬丹師を探すのにすら腐心している有様で、ましてや玄階二品となれば、なおさらであった。
だが今、衛昭の登場が彼に希望を与えた。まだ玄階二品の錬丹師そのものではないとはいえ、衛昭が一日のうちに地固丹を煉じ上げたということは、玄階二品まであと一歩、いや、指折り数えて待つばかりのところまで来ているという証ではないか。
衛昭は否定もせずに笑みを浮かべ、やがて話を変えた。「莊会長、そういえばもう一つ、お願いしたいことがあるのでございます」
「おお？ 林大師、何なりとお申し付けください。莊某、必ずやお力になりましょう」その言葉を聞いて、莊一鳴は少しも取り繕うことなく、かえって目を輝かせた。彼はちょうど、衛昭に売った恩がまだまだ足りぬと気を揉んでいたところだった。何しろ将来の玄階二品の錬丹師に動いてもらうには、相応の代償がいる。恩が深くなければ、その時になって衛昭にきっぱり断られたらどうするのか。
「よろしい、この件はまさに莊会長こそ適任でございます。では遠慮なく」衛昭はうなずくと、同席している柳子琪と李仁の二人を指した。「晨星学院と晨驕学院の因縁のもつれは、莊会長もご存じのことと思います。私めはどちらの学院とも懇意にしておりますため、間に挟まれて少々やりにくい面がございまして。そこで莊会長にお口添えを願い、両家が旧怨を水に流して仲直りできますよう取り計らっていただきたいのです。いかがでございましょうか」
「それはよいことでございますな。莊某はこうした双方に顔の立つ仲裁役が何より好きなのでございます。両学院の件は私も耳にしております。もうどれほどの年月が過ぎたことか。私に言わせれば、とっくに手を取り合って和解しているべき話。林大師はやはり話の分かるお方でございます」莊一鳴は快く承諾し、意気込んで言った。「ではこういたしましょう。今回の巨頭の道の試練が終わり次第、莊某自ら両学院を訪ねてまいります。莊某の顔を立てぬ者など、おそらくおりませぬでしょう」
「莊会長、ご冗談を。会長が直々にお出でくださるとは、我が学院にとってこれに勝る光栄はございません。会長のお言葉とあれば、学院の者は誰一人逆らう者はおりません」柳子琪と李仁はたちまち恐縮しきった。先ほどまでは、莊一鳴がせいぜい使いの者に一言伝える程度のことと思っていたのに、まさか自ら出向くと言い切るとは。衛昭の面子はやはり桁外れである。
「呵呵、では莊会長、よろしくお願いいたします」衛昭はといえば、ただ淡々と微笑むばかりで、このことについてはいかにも風の如く軽やかに受け流した。さもなくば、柳子琪や李仁と同じように恐縮してしまえば、これまで装ってきた高人ぶりが台無しになるところであった。
「何をおっしゃいますやら。これしきのことで、よろしくなどと恐れ入ります。林大師は水臭い方でございますな。さあ、飲みましょう」莊一鳴はこの機に乗じて衛昭との距離を縮めようと、良き言葉を並べ立て、たびたび杯を勧めた。彼に引かれるようにして、会場の雰囲気も次第に盛り上がり、いかにも祝勝の宴らしい趣となっていった。
こうして人々が杯を交わし合う一方、先に飛行霊獣に乗って密かに抜け出した包佐良と蘇克生の二人は、この時すでに鼎城鎮に姿を現し、しかも望みどおり鎮主府の応接の間にまで通されていた。
もっとも、その姿はといえば二人とも見るも無残な有様で、身のあちこちに傷を負っていた。何しろ無理やり鎮主府に押し入ったのだ。鎮主府の護衛たちに殴り殺されなかっただけでも、運が強いというべきであろう。
「お前という奴は、ろくでもない知恵を出しおって。鎮主府の執事を直接挑発して騒ぎを起こすなんて、殺されるまでに殴られて当然だろうが。見ろ、俺は足がへし折れるかと思うほどだったぞ」包佐良は怒りを顔に浮かべ、声を潜めて小言をこぼした。